Пожала плечами — не была в этом уверена. Убили это не то же самое, что умерли от болезни или естественной смертью.

— Это случилось через год после того, как я покинул столицу, перебравшись сюда. Отец с матушкой ездили в усадьбу Клотервилов — ту самую, где я жил, чтобы быть поближе к Ириане. Погостив несколько дней у маминых родителей, возвращались в замок. Припозднились. И на той самой дороге, где я вас встретил ночью, на них напали разбойники…. После того случая я организовал дозор, и завёл волкодавов…

Теперь я поняла, почему Артур лично кинулся спасать Ириану. Наверняка сработал триггер.

— Вы знали, что Ириана…, то есть я со своими людьми буду ехать той ночью во вашим землям?

— Нет. Я даже предположить не мог, что этот мерзавец зашлёт свою жену в такую глушь.

— Сразу поняли, что я никакая не Ириана?

— Понял, но не поверил своим глазам. Потому что никогда до этого не видел столь похожих людей. А когда вы представились графиней Дебур, заподозрил подмену.

— А почему тогда помогали?

— Вы женщина, и значит нуждаетесь в защите, а всё остальное второстепенно… У вас остались ещё вопросы?

Замялась.

— Да. Но я и так уже чересчур много себе позволила…

— Говорите. Я постараюсь удовлетворить ваше любопытство.

— Откуда взялась эта Эленор? Как она стала невестой Вианеля? Ведь даже слепой поймёт, что он её совершенно не интересует.

Артур устало потёр лицо, и я спохватилась:

— Ох, я такая глупая, вы ведь наверняка устали. Мы вам никак не даём полноценно отдохнуть. Как ваша рана?

— Успокойтесь, Ирина. Всё в порядке. И потом я сам вам предложил помощь, а потом вызвался рассказать историю нашего рода… Невеста у Вианеля появилась моими стараниями. — мужчина едва заметно поморщился. — Таким способом я хотел ему помочь сделать то, о чём вы только что сказали: перестать чувствовать себя дефектным. Заключил выгодный для барона де Туаре договор, отдав ему часть владений, Клотервилов — мамино приданное. А взамен получил то, что получил.

— Но если у вас договор, значит Эленор обязана исполнять свою часть соглашения. А она ведёт себя так, словно Вианель пустое место.

— Эленор в этой ситуации жертва. — Артур снова поморщился. — Договор заключён с её отцом. В нашем обществе, Ирина, мнение женщины в этом вопросе никого не интересует.

— Но не вас. Вы не такой. — не спрашивала, констатировала.

Мужчина вздохнул.

— Я тоже не спрашивал её мнения. Главным образом потому что для этого мне нужно было встретиться с ней наедине. Но личная встреча с незамужней девушкой допустима только в одном случае — если ты хочешь попросить её руки. Всё остальное — в присутствии свидетелей. А мне, как вы понимаете, свидетели не нужны… И именно поэтому я не буду давить на Эленор, призывая к исполнению условий договора. Я благодарен ей за то, что она вообще приняла факт обручения.

Задумалась. Наверное, поэтому он так снисходителен и к её выходкам. И возможно, Эленор вовсе не мечтает охмурить Артура, и выйти замуж за него вместо Вианеля. Ведь в данном случае главное остаётся неизменным — даже в браке со старшим Детервином все равно родится ребёнок с «особенностью». Скорее всего, она таким способом пытается его наказать за то, что он выбрал её в невесты младшему брату.

— А Виану она нравится?

— Думаю, да. Когда я сообщил о его обручении с младшей де Туаре, он воспрянул духом. Несколько дней его было не узнать.

— А потом?

— А потом состоялась их первая встреча…

— И он понял, что Эленор не горит желанием выходить за него замуж?

— Да.

Угу. Значит поползновения Виана в сторону Ирианы тоже вполне могут быть обоснованы не симпатией. Скорее всего причина в том, что ему просто необходимо почувствовать себя привлекательным мужчиной.

Мелькнула шальная мысль.

— А Вианель знает, что был обручён с Ирианой?

— Нет. Сам он был мал тогда, чтобы понять и запомнить этот факт, а мы не рассказывали. Зачем ему ещё и эта травма? Его и так всё детство таскали по медицинским светилам — в надежде, что всё-таки это не то самое проклятие рода, а что-то другое.

Теперь вздохнула я. Когда все пазлы сложились в единую картинку, стало ещё жальче младшего Детервина. И Эленор больше не вызывала раздражения. Её можно понять: мало того, что нужно идти замуж без любви, так ещё и за носителя не самых лучших генов.

Природная сердобольность затмила мозги, и чёрт меня дёрнул за язык:

— Я могу попытаться помочь Вианелю.

Артур сначала удивился, а потом нахмурился.

— Каким образом вы собираетесь это делать, Ирина?

— Я женщина. И не важно, что из другого мира. Мне кажется, что женская сущность одинакова в любом измерении. Уверена, что мне достаточно будет сделать вид, что я заинтересовалась Вианом, и в Эленор сразу проснётся ревность. А там и до любви недалеко. Виан ведь неплохой парень. И довольно симпатичный.

Артур молчал. И сощурившись смотрел на меня.

Мне показалось, или я вижу в его глазах ревность? Внутри всё возликовало. Едва не выдала себя с потрохами. Потупилась.

— Вам нравится Вианель? — вопрос прозвучал сипло.

И внутри поднялась новая тёплая волна. Он точно ревнует.

Посмотрела на него в упор.

— Я сказала, что «сделаю вид». Виан мне симпатичен не более, чем Дарий. Но я ему сочувствую, и, также, как и вы, хочу помочь.

Артур всё ещё был напряжён:

— И каким образом вы планируете давать понять, что он вас якобы заинтересовал?

— Есть много разных способов. Но уверяю вас, что все они невинны.

Не стала его посвящать в детали. Даже если ему что-то не понравится в том, как я буду проявлять свою заинтересованность, — потерпит. Я ведь как-то вытерпела поползновения Эленор. Ему тоже будет полезно на подобное посмотреть.

Перед глазами встала картина ужина, а именно сцена с накидкой.

Ну ладно, не очень-то я и вытерпела... Но он ведь предупреждён заранее, что это будет лишь игра. У меня не было такого преимущества.

— Ну как? Вы согласны?

— Нет.

Удивил.

— Почему?

— Я не хочу смотреть на то, как вы уподобляетесь Эленор. Это не самая приятная картина.

— Но я ведь смотрела на эту неприятную картину! — вырвалось быстрее, чем я успела сообразить, что говорю это вслух.

Чёрт!

Закрыла глаза. Почувствовала, как заалели щёки и начало печь уши. Захотелось провалиться.

— Я неправильно выразилась… — пробормотала глядя в пол. — Я имела в виду, что мы все были вынуждены на это смотреть… Уверена, что Дарий поймёт, что это игра, а вы — в курсе. Вианеля тоже предупредим…

Но чем больше бормотала, тем больше понимала, что только усугубляю. И всё больше краснела.

Подорвалась, не глядя на Артура.

— Мне пора!

Успела дойти до двери и взяться за ручку, когда прилетело:

— А куда вы так торопитесь, Ирина? — в голосе лорда появились незнакомые нотки. Я бы их ждала от коварного обольстителя, но только не от него.

На мгновенье замерла, а потом медленно повернула голову. Посмотрела через плечо. Зацепилась взглядом за улыбку. Почувствовала, как над губой появилась испарина. В голове крутилась лишь одна мысль: «Он всё понял, и никакие оправдания теперь меня не спасут».

— Чтобы осуществить ваш план…, — продолжал говорить Артур (а я продолжала пялиться на его губы). — … вам нужно находиться в замке. Так что переезд придётся на время отложить.

Наконец сумела отвести взгляд и отвернуться. Теперь таращилась на резьбу, украшающую дверь. И не могла сдвинуться с места. Меня словно гвоздями к полу прибили.

Дура! Какая же я дура! Вот что мне теперь делать?!

Артур оказался рядом бесшумно. Его дыхание коснулось волос на затылке, и отправило стада взволнованных мурашек в бешенный забег. Натужно сглотнула.

— Останьтесь, Ирина. — прошелестело у уха едва слышно…

Дёрнула плечами, сбрасывая наваждение.

— Перестаньте, Артур! Это не смешно. — получилось хрипло.