Следом фразу подхватили все присутствующие, оглушив окончательно.

Поскольку все бокалы и взгляды были устремлены в мою сторону, мне ничего не оставалось, как взять в руку свой. Мужчины неожиданно встали, и дружно выпили. А я опустила глаза в тарелку, и лишь слегка смочила губы.

Отставила бокал в сторону надеясь, что никто не заметил моей хитрости.

Зря надеялась.

— Вам не понравилось вино? — тут же прилетело от Виана.

Повернулась. На губах улыбка, в глазах вызов.

Ага, нашёл дуру. Я в такие игры не играю. Сухо ответила:

— Я не пью спиртное.

Не поверил. И показал это всем своим видом. Дёрнул бровями. Дескать: жду правды.

Захотелось сбить его наглую улыбочку чем-нибудь тяжёлым. Потому что все, кто сидел рядом, затихли в ожидании.

— Вианель, уймись. — предупредил Артур.

Но парень даже ухом не повёл.

— Ну так что, графиня, почему вы не пьёте? Брезгуете нашей компанией?

Вот пристал. Не сидится ему спокойно.

Парень уже сидел ко мне вполоборота. И ждал.

— Потому что алкоголь это яд.

Показательно смерила его взглядом, и добавила:

— Особенно для растущего организма. Вы бы не пили больше.

Стало ещё тише. А потом раздался дружный хохот.

Щёки Виана вспыхнули, и от этого он стал выглядеть ещё более юным. Со всех сторон посыпались шуточки. И я пожалела о своём выпаде, потому что поняла, что задела за живое.

Но сожаление длилось недолго. Уже в следующее мгновение парень выдал сквозь зубы:

— Мы с вами ровесники, Ириана. Но спорить не стану. Кому, как не вам знать о последствиях обильных возлияний.

Осмыслила услышанное, поняла на что он намекает, и почувствовала, как кровь прилила к голове.

Да, всё, что случилось на балу, случилось не со мной. Но для присутствующих я была той самой Ирианой. А значит все её грехи — мои грехи.

Захотелось мимикрировать под обивку стула.

А тут ещё все присутствующие притихли настолько, что, наверное, слышали, как гулко и часто забилось моё сердце.

Время замедлилось. Казалось, что все пялятся на меня уже слишком долго. Но поднять глаза не решалась.

— Тебе лучше уйти, Вианель. — прозвучало глухо с правой стороны.

Артур говорил тихо, но от тона побежали мурашки по спине. Невольно поёжилась и посмотрела на источник звука. Лорд смотрел на брата чуть прищурившись. Но я всё же увидела бурю, разыгравшуюся в его «грозовых облаках».

Скосилась на Виана. Тот побледнел. Вытер рот салфеткой, и вознамерился встать.

Если сейчас он уйдёт, мелкий конфликт перерастёт в крупный. Схватила блондина за рукав, удерживая.

Обратилась к лорду, который продолжал буравить взглядом брата.

— Фир Артур, прошу, не прогоняйте Вианеля. Это моя вина. Я неудачно пошутила, чем вызвала ответную реакцию. Давайте будем считать, что мы квиты, и забудем об этом небольшом недоразумении.

Артур додавил брата взглядом, заставив виновато потупиться, а потом посмотрел на меня.

— Вы — моя гостья, графиня. И я никому не позволю обращаться с вами неподобающим образом. Даже если вы неудачно пошутили.

— Пожалуйста… — произнесла одними губами и посмотрела с мольбой.

Мне хотелось поскорее покончить с этой неловкой ситуацией, и забыть про неё, как про страшный сон.

Мужчина продолжал хмуриться и не спешил исполнять просьбу.

Виан высвободил рукав из моего захвата, резко встал и, склонив голову, громко произнёс:

— Я прошу у вас прощения, фира Ириана. Вы правы, я порою веду себя как юнец, и говорю прежде, чем думаю. Скажите, чем я могу загладить свою вину?

— Я принимаю ваши извинения. — поспешила простить, пока лорд не сослал молодого глупца в ссылку. А, судя по взгляду, именно это он и собирался сделать. — И тоже прошу меня простить. А вину вы можете загладить тем, что забудете мою нелепую шутку. Мир? — улыбнулась и протянула руку для рукопожатия.

Парень широко улыбнулся, взял мою ладонь и поднёс к губам. Легонько коснулся, и сразу отпустил.

— Вы не просто красивы, фира, но ещё и великодушны.

Почувствовала, как опять зарумянились щёки.

— Лорд? — повернулась к Артуру и посмотрела вопросительно. Взгляд мужчины уже перестал метать молнии, и был задумчивым. Мне даже показалось, что он меня не услышал. Но нет, услышал.

— Только потому, что вы просите, графиня… Но… — вновь посмотрел на Виана сурово. — Впредь следи за своей речью.

Блондин сглотнул и кивнул.

— А давайте выпьем за здравомыслящих женщин! — разбавил напряжение Вильгельм, и поднял бокал. Вся мужская компания отмерла и с радостью его поддержала.

Ко мне больше с выпивкой никто не приставал, и я смогла спокойно доесть.

Когда поняла, что в меня больше не лезет, вспомнила о Барсике. Слуг-то покормят, а вот его — вряд ли кто-то догадается. А охотиться в замке не на кого… Наверное.

Тихонько подозвала слугу, и попросила отнести питомцу еды. Мужчина учтиво поклонился и на время удалился. А когда вернулся, кивком головы дал понять, что просьба исполнена.

Мужчины всё больше пьянели, а я всё больше задумывалась над тем, как тактично покинуть эту шумную компанию.

Артур догадался сам. Чуть наклонился в мою сторону. Подалась ему навстречу, чтобы услышать, что он мне хочет сказать.

— Вы наверняка устали с дороги. Если желаете уйти, скажите, и я провожу вас до покоев.

С радостью выдала: "Желаю", и засобиралась.

С шумной компанией прощаться не стала — всё равно про меня уже все забыли и вряд ли заметят исчезновение. Лишь изрядно захмелевшему Виану пожелала доброй ночи. Тот что-то промямлил в ответ, уронил голову на грудь, и громко всхрапнул.

Артур, оценив состояние брата, покачал головой и жестом показал слугам, чтобы его увели. А потом подставил мне локоть.

С удивлением отметила, что на ногах он держится крепко. И вообще по нему было не видно, что он пил наравне со всеми.

Всю дорогу до покоев опять молчал. От чего я испытывала неловкость. В конце пути захотелось ещё и у него попросить прощения за перебранку с Вианом. И я уже даже открыла рот, чтобы это сделать, но он опередил:

— Вас всё устроило в покоях? Если есть какие-то пожелания говорите слугам, они тотчас исполнят ваши требования.

— Меня всё устраивает, фир. Спасибо. И за ужин тоже…

— Приношу вам извинения за поведение Вианеля. Готов компенсировать моральный ущерб. Назовите цену.

— Да вы что? — удивилась и возмутилась. — Ничего не мне нужно. Данный инцидент исчерпан. Это я вас должна отблагодарить за то, что не дали попасть в лапы разбойников, и приютили меня и моих людей.

— Кстати о людях. — проигнорировал моё желание отплатить за добро Артур. — Это все ваши слуги? Или позже ещё подъедут?

— Все. — потупилась. — Я вообще никого, кроме личной служанки, не планировала брать с собой. Но Левон с Лихдой сами вызвались ехать.

Я уже заметила, что лорд хорошо умеет владеть собой, но тут его выдержка дала сбой. Глаза на мгновенье расширились, потом он нахмурился и, не переставая буравить меня взглядом, спросил:

— Вы вообще понимаете куда едете? Это окраина империи. За вашими землями начинаются гиблые места — сплошные болота. У имения уже более десяти лет нет толкового хозяина. После того как умер барон Дуар, а его непутёвый сын проиграл имение в карты, у земель трижды сменился хозяин. Но ни один из них ими не занимался. Усадьба почти полностью разграблена. Хорошо, если стены ещё сохранились. Люди, жившие на этих землях, разъехались. В лесу рыщут дикие звери. А в брошенных домах прячутся преступники.

Чем больше он говорил, тем больше у меня приподнимались волосы на затылке.

— Где ваша охрана, фира? Кто будет поднимать имение из руин? Вы и ваши четверо слуг?..

Я молчала. А что я могла сказать? Сама пребываю в шоке.

— Я всякое повидал на своём веку, но чтобы вот так поступали с женщиной, вижу впервые. Что бы вы не сделали, такой участи не заслуживаете.