Не ответила, всё ещё пребывая в растрёпанных чувствах.

— Поясню причину своей настойчивости. — не отставал лорд, — За пределами моего имения начинаются заброшенные земли. По ним опасно ездить даже с охраной, и даже днём. Непуганый зверь и мародёры могут поджидать за каждым пнём.

Настала моя очередь замереть. Я, конечно, знала, что имение мне досталось не самое лучшее, но, чтобы настолько было всё плохо… Едва заметно повела плечами — от страха, побежавшего по спине, и чувства полного разочарования в муженьке Ирианы.

Набралась смелости (или наглости) и внимательно всмотрелась в лорда и его помощников. Пришла к выводу, что они действительно не похожи на разбойников: одеты прилично, некоторые даже выглядят холёными, как их предводитель. Выбор очевиден.

— Я никуда не поеду, пока не найду кота. — заявила тоном, не терпящим возражений.

— И как мы его найдём посреди ночи? — опять влез в разговор хам, хотя я разговаривала не с ним. — Он наверняка затаился, и вряд ли выйдет на свет факела. Может лучше его завтра поискать?

Лишь на мгновение представила какие страхи могут поджидать Барсика в дикой ночной чаще, и разозлилась. Уж очень меня бесил этот беспардонный тип. Почти ехидно задала встречный вопрос:

— А вы сами рискнули бы остаться в лесу на ночь? Может попробуете? А мы завтра приедем искать кота, и посмотрим: выжили вы или нет.

Парень явно не ожидал от меня такого выпада. Скосился на прячущего за кашлем смех лорда и спросил:

— Тебе доводилось раньше встречать таких дерзких графинь, брат? Мне — нет.

Брат?! Он брат этого рыцаря? Они же вообще не похожи. Как день и ночь. Артур темноглазый брюнет, а этот голубоглазый блондин. Хотя, может не голубоглазый — при свете факела не особо понятно, — но глаза точно светлые.

— Достаточно болтовни. — одёрнул его, уже ставший серьёзным, лорд. — Раньше начнём искать, быстрее найдём.

— А мне кажется, что быстрее солнце встанет. — никак не унимался молодой.

— Это твоя часть леса. — непререкаемо обозначил лорд, указав перед собой, — Та моя. — показал большим пальцем себе за спину. — Зови своих, и приступаем.

Но приступить не успели. Неподалёку раздался леденящий душу вой, и в следующую секунду его сопроводил женский визг со стороны дороги. Чуть не ломанулась на помощь Маре и Лихде. Вернее, ломанулась, но белобрысый ловко поймал в капкан рук.

— Тихо, тихо! Это всего лишь Велес. Он так нас зовёт.

Оглянулась. Волкодава поблизости не было. Не заметила, когда он ушёл.

— Бьюсь об заклад, что он нашёл вашего кота. — довольно выдал парень, не спеша выпускать меня из объятий.

Грубо разорвала кольцо рук.

— Не прикасайтесь ко мне. — предупредила запоздало.

— Виан, прекращай дурачиться. Я обещал графине, что в моём замке она будет в полной безопасности…

— Но мы же ещё не в замке… — со смешком парировал нахал.

И я поняла, что мне лучше держаться этого полуметаллического. Во-первых, он тут главный. А, во-вторых, руки не распускает.

— Велес правда нашёл Барсика? — спросила у лорда, отступая от его братца-шалопая на безопасное расстояние.

— Наверняка не скажу. Но он точно кого-то или что-то нашёл. И пока мы выясним, побудьте в своей коляске. Вас проводят...

Мужчина посмотрел на кучку своих людей, решая кому меня доверить.

— Нет! Я с вами! — выдала слишком эмоционально. Для графини. И опять смутилась.

Исправилась — добавила спокойнее и тише:

— Без меня вы его не сможете поймать. Он не идёт в чужие руки.

— А мы его будем ловить на чужое лицо. — сострил Виан.

Посмотрела на него как учитель на ученика. Он совсем бестолковый что ли? Все мозги в мышцы утекли? Ему смешно, что его соратник пострадал?

— Надеюсь, что на ваше. — тоже сострила, но без особой радости.

Увидела, как Артур опять пытается спрятать улыбку.

К нему подвели коня, и он на него ловко вскочил. И, когда протянул мне руку, был уже совершенно серьёзен. Завидное самообладание.

Понимала, что от меня требуется, но идти в объятья ещё и к этому качку не хотелось. С другой стороны, осознавала, что за лошадьми мне не угнаться. Подчинилась.

Рука утонула в его горячей ладони.

— Да вы совсем продрогли. — констатировал лорд, и в следующее мгновенье я как пушинка полетела вверх. Не поняла, в какой момент он меня перехватил за талию, но уже в следующую секунду сидела перед ним. И чувствовала холод металлических пластин и жар его накачанных рук.

Мужчина взял поводья и пришпорил коня. Тронулись в сторону воющего Велеса.

Мне было жутко неудобно сидеть, поскольку седло не было предназначено для двоих, и его приподнятая передняя часть давила на нежное место, вынуждая прижиматься к Артуру. Успокоила себя тем, что это ненадолго — вой был всё ближе, а значит мы были почти у цели.

Велес сидел под необъятным дубом и смотрел вверх. Значит где-то там находится Барсик. По крайней мере, я на это надеялась.

— Спустите меня на землю, пожалуйста. — попросила.

Мужчина ловко спрыгнул с коня, и также ловко снял меня.

Едва коснулась земли, устремилась к волкодаву. Благодарно погладила умное животное. И, задрав голову, позвала:

— Барсик, ты тут?

Кот жалобно мяукнул.

— Иди к хозяину. — приказала волку, и тот подчинился.

— Спускайся. — снова позвала кота. Тот отозвался, но спускаться не спешил.

После долгих безуспешных уговоров было принято решение отправить за ним кого-нибудь из свиты Артура.

Выбранный полез неохотно. Видимо, боялся повторить судьбу Вильгельма.

Я же снизу пыталась донести до шерстяного, что мы его пытаемся спасти, и что нужно вести себя хорошо.

Не знаю, что подействовало: мои уговоры или страх остаться в лесу, но Барсик вёл себя вполне сносно. Лишь немного пошипел и сдался на милость спасителя.

Продолжили путь с внушительным сопровождением: по одну сторону ехал лорд со своими людьми, по другую — хам со своей бандой.

Я предпочла сесть у окна, за которым маячил Артур.

Наблюдала за качком лордом и его окружением, и думала, что с такой охраной на нас рискнут посягнуть лишь совсем безбашенные отморозки.

Свет факелов освещал дорогу, и лошади шагали бодрее. От того и настроение было не таким мрачным.

Вскоре просёлочная дорога разделилась на две. Одна, судя по всему, вела в то самое разбойничье гнездо, в котором мне предстояло поселиться, а вторая в замок лорда.

Минут через двадцать грунт сменился чем-то твёрдым и гулким. Догадалась, что мы въехали на деревянный настил. Не вытерпела, высунулась в окно, и увидела, что мы едем по мосту. Барсик тоже оказался любопытным и составил мне компанию, вскарабкавшись на плечо.

Луна уже была высоко, и, время от времени выбираясь из-за туч, освещала окрестности. И отражалась в воде.

Поначалу решила, что это река. Но всмотревшись увидела высокую насыпь, которая натолкнула на мысль, что водоём может быть рукотворным.

Ров? Замок со всех сторон окружён водой? Да тут целая крепость.

Высунулась ещё больше. Почувствовала, как мой «попугай» выпустил когти, в попытке надёжнее закрепиться. Шикнула, давая понять, что мне больно. Когти почти исчезли, и в щёку упёрся мохнатый лоб. Кот словно просил прощения. Погладила, и вернулась к прежнему занятию.

В темноте проступил силуэт высокой и бесконечной стены. А прямо перед нами возникли ворота, встроенные в эту стену.

Лорд со своими людьми ускакал вперёд, и я прослушала сначала громкий разговор, устанавливающий личности прибывших, а потом скрип железных петель.

Миновав массивную арку, наш маленький обоз с внушительным сопровождением оказался на вымощенной камнем площади. От которой лучами расходились несколько дорог. Каждая из улиц была освещена тусклыми фонарями, и я поняла, что это ещё не жилище лорда, а большое поселение.

Обоз поехал вслед за всадниками по центральной улице, и Мара с Лихдой тоже с интересом прильнули к окну.