— Но это же далеко. И наверняка опасно.

— На землях Артура опасно находиться только чужакам и непрошенным гостям. Свои здесь в полной безопасности.

— Так я и есть непрошенный гость.

Виан удивился.

— С чего вы так решили, Ириана? Брат сам вас пригласил…

— По доброте душевной. — уточнила. — Ведь, в отличие от меня, он знал в каком состоянии находится моё имение... А, кстати, в какой оно стороне?.. Подождите! Не говорите. Я постараюсь сама определить…

Повертела головой.

— Если мы приехали оттуда, — указала на въезд со стороны моста, значит мои земли должны быть где-то там. — ткнула в сторону, позади моего временного двухэтажного пристанища.

— Верно. — подтвердил Виан с улыбкой. — Вы неплохо ориентируетесь на местности. И в седле держитесь уверенно, словно родились в нём. Откуда такие навыки, Ириана?

Упс. Соберись, Ирина. И постарайся быть убедительной.

— Ориентация на местности мне досталась от рождения. А что до езды — с детства люблю кататься на лошадях. И всегда мечтала проехаться в мужском седле. На мой взгляд, оно гораздо удобнее, чем дамское.

Одна бровь блондина поползла вверх.

Вздёрнула подбородок.

— Я теперь сама себе хозяйка. И могу себе позволить маленькие шалости.

— Насколько маленькие? — тут же «проснулся» хулиган и ловелас.

— Совсем мелочь. И совершенно безобидные. — посмотрела на него строго. — Такие, как езда в мужском седле, например.

— Эта, на ваш взгляд, мелочь, фира, может быть приравнена к бунту против многовековых устоев.

Передо мной уже был не мальчишка, а опасный мужчина. Способный кардинально изменить мою жизнь по щелчку пальцев.

По спине пробежал холодок.

Главное — не показывать свой страх! — дала себе внутреннюю установку.

— Бросьте, Виан. Никогда не поверю, что такой бунтарь, как вы, обращает внимание на такие мелочи. Это всего лишь маленький каприз.

— Я? Бунтарь?! — голубые глаза смотрели искренне. Ещё и артист.

— Вы, вы. И не отрицайте. Это видно невооружённым глазом.

— Вы ошибаетесь, фира. Я кроток и безобиден как овца. — парень состроил милую мордашку.

— Ну тогда я — тень овцы. — Не стала разделять его игривого настроения — произнесла серьёзно. — И надеюсь, что никто не заподозрит в обычном женском капризе угрозу устоявшимся традициям. Мне хватило того, что на меня уже навесили столько страшных ярлыков, что за всю жизнь не отмыться…

Игривость Виана как рукой сняло.

— Не переживайте, фира, Артур во всём разберётся. И уверен, что он восстановит справедливость.

Посмотрела удивлённо. Лорд поехал копаться в грязном белье графского семейства? Зачем ему это?

— Я понимаю ваше недоумение. Но, поверьте, у него есть на то причины.

Парень пришпорил коня, давая понять, что разговор на эту тему окончен.

Догнала, поравнялась, вопросительно посмотрела. Меня раздирало любопытство. На мой взгляд законное — ведь это дело напрямую касается меня.

Ну ладно, не меня, Ирианы. Но я-то теперь она.

Старательно давила его взглядом. Но он делал вид, что не видит.

Присоединила речевой аппарат:

— Что за причины?

Посмотрел удивлённо, всем видом показывая, что даже не догадывается о чём идёт речь. Как будто недавнего разговора вовсе не было.

Но, когда мне что-то надо, я не гордая — могу и напомнить.

— Зачем Артуру восстанавливать моё доброе имя? Я ведь ему никто.

Равнодушно пожал плечами.

— Наверное потому, что он рыцарь до мозгов костей. А вы совсем не похожи на ту, кто способен совершить грехопадение. К тому же, за вас больше некому заступиться...

Смотрела на него и закипала. Он не это имел в виду, когда говорил о причинах. Я это чувствую. И точно знаю, что есть другое объяснение, более правдоподобное.

— И это всё? — сощурилась, наблюдая за его игрой.

Снова пожал плечами. И промолчал.

Нет, дружок, начал — договаривай.

— Вы считаете, что этого достаточно, чтобы вступить в конфронтацию с тем, кого в обществе называют правой рукой короля?

Снова та же реакция.

— Думаете, я вам поверю?

Виан повернулся ко мне и угрюмо произнёс:

— Мне не стоило с вами говорить на эту тему.

— Но вы заговорили. — меня уже было не унять. Мне не нравилась ситуация. Если он не собирался меня посвящать в дела, зачем вообще тогда нужно было начинать?

— Я прошу... нет, требую объяснений. — смотрела на него упрямо. — Это касается меня, а значит я имею право знать.

— Да нечего там знать. — блондин тоже начал злиться — я это видела по играющим желвакам. — Артур вообще поехал в столицу по своим делам. А вашим займётся попутно. И я бы на вашем месте не стал ждать какого-то впечатляющего результата. Вы сами сказали, что ваш муж не последний человек в королевстве, и, следовательно, враждовать с ним это всё равно что собственноручно рыть себе могилу. А если вы заметили, мой брат не дурак.

— Вы себе противоречите. И я вас за язык не тянула. Вы сами сказали, что он во всём разберётся…

— Я неправильно выразился. — пошёл на попятную. — Просто хотел вас успокоить. Брат определённо попытается улучшить ваше положение. Возможно даже добьётся для вас содержания. Но многого не ждите. Чтобы потом не разочаровываться.

Он явно выкручивался. И это ещё больше злило.

Отвернулась, про себя костеря блондина вдоль и поперёк. Не зря он мне сразу не понравился. Мало того, что кобель, так ещё и скользкий как уж.

Какое-то время ехали молча. Меня больше не радовала окружающая красота, и не волновали заинтересованные взгляды прохожих и проезжающих. Я ломала голову над причиной, по которой Артур так рьяно бросился меня защищать. И своих вариантов было немного.

Первый: настоящая Ириана была с ним знакома, и их что-то связывало. И второй: ему от неё, то есть, от меня что-то надо.

Ни одна из версий не приносила желаемого удовлетворения, потому что обе выглядели сомнительно. Даже если предположить, что графиня Дебур и лорд Детервин действительно раньше знали друг друга, почему он даже не попытался напомнить об их знакомстве?

А насчёт выгоды вообще бред. Что с меня сейчас можно взять, кроме анализов? И даже если бы Артур таким образом хотел подобраться к Филиппу, теперь это неактуально — граф вышвырнул жену из своей жизни как паршивую овцу. И ему будет фиолетово, даже если меня возьмут в заложники и пригрозят пустить на фарш.

— Вы обиделись на меня, да? — вклинился в мой мыслительный процесс Виан.

— С чего вы взяли? Я могу обидеться только на того, кто мне близок или дорог, а вы ни к тем, ни к другим не относитесь.

— Обиделись. — упрямо заключил парень.

Зло на него посмотрела. Он что, глухой? Или ему просто нравится меня доставать?

— И не спорьте. — улыбнулся. — Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже был мёртв. Так что это, если не обида?

— Вы слишком много о себе возомнили. — скривилась. — Всё гораздо проще: я не люблю таких, как вы.

— И какой же я по-вашему? — сидит довольный, уверенный в своей неотразимости.

— Боюсь, если скажу, то обидетесь вы.

— Даю слово, что нет.

— А оно чего-то стоит?

— Можете быть уверены. — Виан «нацепил броню», и делал вид, что мои слова его не задевают.

Угу. Сейчас проверим.

— Если бы речь шла о вашем брате, я бы могла быть уверена, что слово действительно чего-то стоит. Но вы…

— Нравится Артур? — парень не перестал улыбаться, но игривости поубавилось.

— Послушайте, Вианель…

— Оу, вы запомнили моё полное имя?

— Я что произвожу впечатление слабоумной?

— О, нет. Вы производите впечатление чопорной кумушки, которая уже прожила жизнь и ей больше нечему радоваться.

— Спасибо. — отозвалась ехидно. — Вы просто душка. Не стану вам напоминать, что вы — полная противоположность этой кумушки.

— Вот так гораздо лучше. — обрадовался. — Когда вы язвите, я перестаю вас подозревать в том, что вы скучная и холодная особа.