— Поручи это Верховному правителю.

Лицо Страуд упало. — Но я нашла… — она начала было, но Морроу перебил:

— У меня есть для тебя иная работа.

Страуд выпрямилась, но всё ещё выглядела разочарованной.

— В конце концов Верховный правитель был любимцем Беннета. — Морроу отмахнулся и растворился в тени. — Пора дать ему дело покрупнее, чем охота.

ГЛАВА 3

Когда Хелену снова закатили в лифт Центрального комплекса, она стала считать этажи Башни, мимо которых они проходили.

Алхимическая Башня была архитектурным чудом на протяжении многих веков. Первоначально — всего пять этажей, возведённых как мемориал Первой Войне Некромантии. В те времена алхимический резонанс считался колдовством, тайной магией, а его практики — фигурами из легенд, подобными Северянину Цетусу, первому алхимику.

Семья Холдфастов и Институт изменили это, утвердив алхимию как Благородную Науку — предмет изучения и совершенствования, а не магическое искусство. Когда Алхимический Институт стал слишком велик для прежнего здания, к основанию Башни добавили новые этажи, подняв её с помощью алхимически созданных подъёмных систем. Почти два столетия она оставалась самым высоким зданием Северного континента, вырастая всё выше по мере того, как вокруг неё рос город и стекались алхимики со всех концов.

Само изучение Северной Алхимии было тесно связано со строением Башни. Нижние пять уровней, где располагались самые большие аудитории, назывались основаниями. Там занимались посвящённые — новички, только начинавшие открывать в себе резонанс и осваивать принципы базовой трансмутации. Чтобы подняться выше, требовалось ежегодно сдавать экзамены.

Через пять лет большинство студентов покидали Башню, получив сертификат, и вступали в гильдии. Лишь немногие, прошедшие строгий отбор, поднимались на следующий уровень, в сужающуюся часть Башни, где изучались более технические дисциплины. Ещё меньше тех, кто доходил до этажей магистров и исследователей — чтобы в итоге достичь звания великого мастера.

Лифт остановился где-то посреди бывших исследовательских этажей.

Хелена напрягла глаза, пытаясь рассмотреть сквозь пелену боли, которая всё сильнее застилала зрение. Стены расплывались, всё вокруг дрожало и теряло фокус, пока носилки не остановили в центре стерильной комнаты.

Когда-то это, вероятно, была частная лаборатория.

Ремни, удерживавшие её, расстегнули, и Страуд остановилась, проверяя запястья Хелены.

Трубки, проходившие между локтевой и лучевой костями, вызывали отвращение — от них исходило ощущение глубокой, физической неправильности. Хелена не могла даже пошевелить пальцами, не чувствуя, как её мышцы, сухожилия, вены и нервы в этом узком пространстве вынужденно подчиняются внедрённому в них подавителю.

— Очень хорошо, — сказала Страуд себе под нос, а затем повернулась, чтобы уйти. Уже у самой двери Хелена услышала:

— Никому не входить сюда без моего разрешения.

Раздался тяжёлый щелчок, скрежет замка — и Хелена осталась одна.

Она попыталась подняться, но действие препарата выгорело, и мышцы свело судорогой, словно натянутыми струнами. Стоило поставить ноги на пол, как колени подломились, и она осела вниз.

Беги, — звучало в голове.

Но тело не слушалось. Ни руки, ни ноги не могли удержать её. Лишённая возможности действовать, Хелена ушла в мысли.

Неужели она действительно что-то забыла?

Может, Вечное Пламя всё ещё существовало — тлело, скрытое где-то, ожидая своего часа. Эта мысль породила искру надежды. Но как её заставили забыть?

Трансференция. Анимантия.

Оба слова были ей незнакомы.

Она перебирала их в уме, пытаясь уловить смысл в обрывках услышанных разговоров — о душах, о разуме, о проникновении в сознание другого, чтобы изменить его изнутри. Неужели Вечное Пламя действительно открыло это?

Этого не могло быть. Душа считалась неприкосновенной в глазах веры. Даже физические изменения — вивимансия и некромантия — осуждались как угроза бессмертной душе.

Но изменение сознания, перенос души… такое считалось бы святотатством.

И всё же Шисео утверждал, что Вечное Пламя разработало способ проводить этот процесс анимантии-трансференции — то, чего не сумел достичь даже Морроу, открывший тайну бессмертия.

Кто такая Элейн Бойл? Хелена не знала этого имени. Она была уверена, что у Люка никогда не было личного лекаря, тем более назначенного только для него одного.

Люк никогда бы не согласился на что-либо, чего не получали бы все остальные из Сопротивления — даже на лечение. Он с трудом принимал саму идею паладинов, принесших клятву защищать его, хоть это и была древняя традиция Палла́дии.

Значит, Страуд ошибалась.

И всё же… что-то в ней самой было изменено. Скрыто так тщательно, что она даже не могла предположить — что именно.

Судороги усилились. Хелена лежала на полу, тело скрючилось, словно у дохлого паука, но разум не знал покоя.

Что бы сделал Люк, если бы был жив? Если бы оказался в плену?

Он уже бы нашёл выход. Очаровал бы Грейс, чтобы та передала сообщение. Начал бы планировать побег. Спас бы всех на Аванпосте.

Вот что сделал бы он.

Теперь это должна была сделать она.

Она не могла подвести его.

Не снова.

Хелена ожидала, что трансференция начнётся сразу.

Но вместо этого прошли — казалось — дни, в течение которых она едва могла двигаться, пока мышцы медленно не перестали сводить судороги.

— Абстиненция, — с высокомерной усмешкой произнесла Страуд, вставляя ей в нос зонд для кормления и подключая капельницу с физраствором, чтобы удерживать в полусонном состоянии. — Ничего. Полагаю, вас учили находить удовольствие в страданиях. В конце концов, жертва — призвание целителя, не так ли?

Теперь, когда выяснилось, что обе они — вивиманты, но стояли по разные стороны войны, Страуд больше не скрывала презрения.

Для неё Хелена была предательницей.

— Мне не нравятся эти спазмы, — сказала она позже во время осмотра, недовольно сжимая губы, когда пальцы Хелены свело, и та выронила чашку. — Это не из-за подавителя. Ты помнишь, когда они начались?

Хелена покачала головой и вздрогнула — холодящее жжение резонанса Страуд проникало в левое запястье, ввинчивалось в кости, пока та несколько минут его крутила и прощупывала.

— По состоянию похоже, что запястье ломали не раз. Старая травма нерва. Помнишь, когда это случилось?

Хелена не могла вспомнить, чтобы серьёзно ранила руки. Ловкость пальцев была для неё священна — без неё нельзя было управлять резонансом, ни в алхимии, ни в целительстве. Она всегда берегла руки.

— В студенческих записях об этом ничего нет, — продолжала Страуд. — Значит, это было во время войны. Но и там сведений нет.

Она рылась в её академических архивах и использовала каждую мелочь, чтобы допросить Хелену — вероятно, потому что имела право наказать за молчание.

Где впервые тестировали её алхимический резонанс? — В посольстве Палла́дии на южных островах Этрас.

Сколько ей было, когда она переехала в Палла́дию, чтобы учиться в Институте Алхимии? — Десять.

Сколько лет училась? — Шесть.

Помнит ли смерть Принципата Аполло Холдфаста? — Да. Она была тогда на занятиях вместе с Люком.

Когда вступила в Сопротивление? — Когда гильдии свергли законное правительство и появилось Сопротивление, к которому можно было присоединиться.

Этот ответ Страуд не понравился.

Когда стала членом Ордена Вечного Пламени? Хелена уклонялась, но у Страуд была книга членов — с её клятвами, написанными её собственной кровью.

— Совет Вечного Пламени знал, что ты вивимант, когда ты вступала?

Хелена покачала головой.

Страуд уставилась, ожидая словесного ответа.

— Я не знала, что я вивимант, — наконец сказала Хелена. — А потом — когда все узнали — Люк не придавал этому значения. Он считал, что способности не определяют, кто ты есть, а только то, что ты с ними делаешь.