Сквозь боль энергия вдруг хлынула по венам, превращаясь в обжигающий жар. Руки сами сжались, мышцы напряглись, зрение стало острее, резче. Она дёрнулась — и металл вцепился в запястья.

— Без глупостей, — холодно произнесла женщина. — Сначала переломаешь себе кости, прежде чем вырвешься из этих оков. Отвечай на вопросы — возможно, позволю встать до того, как действие препарата закончится. Понимаю, что без этого бывает довольно больно.

Не в силах двигаться, Хелена почувствовала, как разум начинает работать лихорадочно быстро. Инъекция. Жесткий стимулятор. Энергия заперта внутри, хлещет прямо в мозг, мысли обостряются до боли.

— Хелена Марино, — произнесла женщина, листая бумаги. — Согласно делу 1273, ты должна быть мертва. Помечена как “подлежащая выбраковке” из-за неуточнённых “тяжёлых повреждений”. А вот под номером 19819 ты числишься как отобранная для стазиса. — Бумаги снова зашелестели. — Однако нет записей, что ты вообще туда прибыла или прошла обработку. — Женщина цокнула языком. — В нашей системе тебя не существует уже с августа прошлого года. Четырнадцать месяцев. И теперь мы находим тебя именно в том складе стазиса, куда ты никогда не поступала. Как это объяснить?

Хелена моргнула. Четырнадцать месяцев?

— Очевидно, никто не может выжить в стазисе так долго. Даже при идеальных условиях шесть месяцев — предел. А тебя ещё и хранили неправильно. Так откуда ты взялась? Кто тебя туда поместил?

Хелена отвернулась, не отвечая.

Женщина тихо хмыкнула, подошла ближе.

— Ты не в опасности. Просто скажи правду, и всё закончится. Где ты была до того, как оказалась в стазисе?

Вопрос был произнесён медленно, подчёркнуто.

Хелена молчала, хотя челюсть сводило от напряжения. Сердце билось всё быстрее, гоня препарат глубже по венам.

Ей уже некого было защищать. Но она не собиралась помогать им — даже тем, что облегчит заполнение их дурацких отчётов.

Кроме того, она ведь не была больше нигде.

— Где. Ты. Была. До стазиса? — теперь женщина повысила голос.

Горло Хелены сжалось. Она даже не позволяла себе думать об этом — воспоминания разрывали её изнутри.

До того склада она была пленницей, вместе со всеми остальными. Их согнали в клетки у Башни Алхимии — всех, кого ещё не убили, чтобы стали свидетелями «праздника» конца войны.

Она всё ещё чувствовала запах дыма и крови, жар лета, слышала восторженные крики толпы, заглушающие крики умирающих лидеров Сопротивления. Она видела, как они падали, один за другим, и знала — даже тогда всё ещё не кончено.

Из толпы выходил какой-нибудь некромант — желая блеснуть перед начальством, — и за считаные секунды мертвец поднимался снова. Тот, кого она знала. Кому доверяла. Кого уважала. Теперь — бездушный автомат. Некротралл. Пустая оболочка. Его вспарывали, вынимали органы, глаза стекленели, лицо обвисало, и его использовали, чтобы убивать следующего «предателя».

Казни не прекращались, пока воздух не стал густым от кровавого тумана.

Тело генерала Титуса Байарда заставили убить его жену. Медленно. Отрезая от неё куски и заставляя есть их.

С каждой смертью из Хелены будто вырезали часть души, пока внутри не осталась пустота. Когда убивать больше было некого, её отправили в стазис.

Остальных усыпили — парализовали, вживили иглы, вставили трубки, прижали маски. А Хелену оставили в сознании. Заставили ощущать каждую секунду, заперев её в собственном теле. В темноте. В ожидании, что кто-то придёт.

Но никто не пришёл.

Пальцы щёлкнули у неё перед лицом, вырывая из воспоминаний. Женщина смотрела на неё с раздражением.

— Я не позволю какому-то сбою в учёте испортить мою репутацию. Не хочешь по-хорошему — перейдём к неприятному.

Хелена дёрнулась.

— Видишь? Понимаешь, — сказала женщина, с холодной усмешкой.

У Хелены сжался желудок, но она упрямо стиснула зубы.

Женщина подошла ближе. Хелена попыталась рассмотреть лицо — квадратные черты, сжатые губы, медицинская форма.

— Пожалуй, пример будет полезен, — тихо сказала она и приложила ладонь к шее Хелены.

Хелена резко вдохнула — по телу прошёл поток ледяной энергии, проникая в позвоночник.

Это было не похоже на электрический удар в капсуле — энергия, исходившая из руки женщины, впивалась в неё, как игла. Поток звенел, как натянутая струна, пока их резонансы не совпали.

Женщина сжала пальцы — боль вспыхнула во всех нервах одновременно. Хелена закричала, искажённым голосом, дёргаясь, пока запястья рвали кожу о металл.

— Смирно.

Одно движение руки — и Хелена обмякла. Ниже груди она не чувствовала ничего. Будто позвоночник отсекли. В ушах гудела паника.

Женщина махнула рукой — и чувство вернулось.

Шершавые, как от мыла, пальцы скользнули по её руке.

— Теперь понимаешь?

В теле Хелены всё ещё вибрировала чужая энергия — словно жило в ней предупреждение. Она едва смогла кивнуть. Теперь ясно: женщина была вивимантом — живым отражением некроманта, властвующим не над мёртвыми, а над живыми.

— Я знала, что ты сообразишь. Давай попробуем ещё раз.

Горло Хелены сжалось, глаза жгло. Каждая нервная клетка дрожала, кровь ревела в ушах. Что плохого в том, чтобы ответить?

— Откуда ты пришла?

— Ссс… т… складааа… — Хелена пыталась заставить язык слушаться.

— Никакой чужой тарабарщины, — резко сказала женщина. — Говори по-паладски.

Такого языка, как «паладский», не существовало; женщина говорила на северном диалекте. Хелена хотела ей это сказать, но решила, что это не поможет. Она сглотнула и попыталась снова, но язык всё равно сплетал слова в кашу.

Женщина вздохнула.

— Почему бойцы Сопротивления всегда тратят моё время? Может, если встряхнуть твой мозг, ты вспомнишь, как говорить на нормальном языке.

Теперь она схватила голову Хелены. Волна резонанса пронзила её с обеих сторон, словно ударили в тарелки.

Всё стало красным. Крик, вырвавшийся из горла Хелены, был звериным.

Руки резко отпрянули.

— Что это такое?

Хелена не была уверена — женщина бегала вокруг или комната кружилась.

— Кто это сделал с тобой?

Хелена ошеломлённо смотрела вверх, пока краснота сходила с глаз. Её руки дёргались, судорожно напрягались в оковах. Она не понимала, что означают эти вопросы.

— С твоим сознанием что-то сделали, — произнесла женщина, звуча озадаченно, но при этом странно воодушевлённо. — Какое-то преобразование. Я никогда с таким не сталкивалась. Придётся это задокументировать. Мне нужен специалист. У тебя… — она запнулась. — У этого даже нет названия! Придётся придумать..

Она словно говорила сама с собой:

— Трансмутационные барьеры внутри мозга… Как это возможно? Я никогда… там… есть узоры.

Она снова коснулась Хелены. Та дёрнулась, но на этот раз резонанс не был пыткой — лишь тонкая дрожь энергии прошла сквозь мозг, снова раскрасив всё в ярко-красный.

— Это сложная, красивая, профессиональная работа. Вивимант вручную переписывает человеческое сознание.

Хелена лежала, не понимая.

Лицо женщины приблизилось настолько, что Хелена смогла различить голубые глаза с глубокими морщинами между ними и вокруг рта. Она смотрела на Хелену с жадным интересом.

— Если бы Беннет был жив, он бы восхитился точностью этой работы. — Резонанс проходил по мозгу Хелены, как если бы пальцы скользили внутри её черепа. Бледные глаза женщины теряли фокус, пока она работала. — Малейшая ошибка — и ты была бы овощем, но тот, кто это сделал, сохранил тебя почти полностью. Это гениально.

— Чт…то? — наконец сумела выговорить Хелена.

— Хм… Интересно. Как это выглядит? — женщина отошла, а через минуту вернулась, держа в руках стеклянную пластину.

Хелена прищурилась и узнала предмет. Экран резонанса. Их часто использовали в учебных лекциях и алхимикомедицинских процедурах. Газ внутри содержал реактивные частицы, которые повторяли форму и узор резонансного канала.

Женщина подняла стекло над головой, положила другую руку на лоб Хелены и провела резонанс через её череп. Зрение Хелены снова стало красным, но она всё же прищурилась и увидела, как тусклое облако между пластинами превращается в смутный силуэт человеческого мозга, а затем — в непостижимую паутину линий, оплетающих всё.