Хелена кое-что знала об этом.

— Люк узнает?

Лила вдохнула и покачала головой. — Нет. Думаю, это его только отвлечёт. На нём и так слишком много всего, а переход власти будет тяжёлым. Если он узнает, а потом всё закончится ничем... это его сломает — сначала надеяться, а потом потерять.

— А Люк... вообще хочет детей? — осторожно спросила Хелена. Кажется, она никогда не слышала, чтобы Люк говорил о детях. О будущем — да, о конце войны, о путешествиях. Но сама тема Лилы всегда существовала в тени, не произносимая вслух. Хелена знала, но Люк никогда даже ей не признавался в этом прямо.

Лила кивнула. — В ту ночь он говорил о них. О том, что он не такой, как его отец, и не хочет просто выполнять долг. Что хочет семью для себя — не потому, что он Принципат, и не потому, что нужен наследник, а просто потому, что любит кого-то так сильно, что создаёт с ним ребёнка. Вот чем это было бы.

Хелена тяжело сглотнула. Ей всё равно это ненавиделось, но отказать Лиле она не могла. — Мне придётся поговорить с Кроутером и посмотреть, какие вообще есть варианты.

Лицо Лилы тут же скривилось. — Зачем тебе идти к нему? Он ужасен. Люк его терпеть не может.

Хелена отвела взгляд. — Он самый прагматичный выбор. У меня не тот ранг, чтобы кого-то карантинить. Думаю, ты не хочешь, чтобы в это лезли Элейн или Матиас. Остаются Кроутер и Ильва, а на Ильву в последнее время полагаться трудно.

— Ладно, — со вздохом сказала Лила и тут же поморщилась. — Тогда Кроутер.

ГЛАВА 57

Maius 1787

СУДЯ ПО ДОКУМЕНТАМ, ЛИЛА БАЙАРД подхватила тяжёлую форму болотного кашля после того, как помогала доставлять припасы в водяные трущобы на южной оконечности острова.

Болотный кашель появлялся почти каждый год в начале лета после разливов, когда воздух становился тёплым и сырым, а на нижних, утопленных в темноту уровнях города, куда не доходил солнечный свет, стены и потолки чернели от плесени.

Симптомами были глухой кашель, поднимающийся из самой глубины лёгких, и иногда сыпь. Болезнь считалась опасной в основном для детей и стариков, но порой затягивалась и превращалась в злобную заразу, способную пронестись по городу, как чума. Именно этим, по официальной версии, и объясняли, почему верхние уровни города так любят держать нижние сектора населения в узде.

Хелена хорошо знала симптомы, потому что её отец лечил это каждое лето. Большинство заболевших не могли позволить себе ехать наверх, к лицензированному аптекарю. С помощью вивимантии Хелена воспроизвела признаки почти безупречно: вызвала у Лилы пурпурную сыпь на внутренней стороне запястий и по бокам шеи, а лёгкие раздражила настолько, чтобы Лилу брал тяжёлый кашель, пока Пейс осматривала её и ставила диагноз.

Там, где люди жили тесно, страх перед эпидемией был постоянным.

Лилу немедленно поместили в изоляцию в Алхимической Башне, а всех, кто участвовал в развозе припасов, посадили на трёхдневный карантин, пока у них не подтвердилось отсутствие симптомов.

Такая обычная болезнь не подрывала боевой дух, особенно потому, что считалась главным образом недугом бедных и нечистоплотных. То, что её подхватила Лила, все восприняли как знак того, что она всё ещё ослаблена после ранений. Высоко, в залитых солнцем комнатах Алхимической Башни, она поправится.

Люк, однако, был в отчаянии. Он требовал пустить его к ней, но получил прямой отказ. На его собственных лёгких всё ещё оставались следы разрушения и травмы; ни при каких обстоятельствах ему не позволялось приближаться к Лиле.

Хелена почти не знала, с чего теперь начинать с этим новым секретом. Беременность она не изучала никогда. Её опыт с новорождёнными сводился в основном к экстренным случаям. Она искала в библиотеке хоть какие-то справочники, но всё казалось бедным и бесполезным, пока она не вспомнила, что матрона Пейс держит большинство медицинских учебников в архивной комнате, чтобы они были под рукой.

— Никогда бы не подумала, что ты заинтересуешься беременностью. — От замечания Пейс Хелена вздрогнула так сильно, будто её поймали за чем-то постыдным.

Она захлопнула книгу и поспешно втиснула её обратно на полку. — Не заинтересовалась. Просто название в глаза бросилось.

— Можешь взять её с собой.

— Нет. — Хелена покачала головой. — Просто мимолётное любопытство.

Она шагнула к двери.

— Марино. — Голос Пейс прозвучал приказом.

Хелена обернулась. Пейс смотрела на неё, как ястреб.

— Ты в положении?

— Нет.

— Всякое случается, — мягко сказала Пейс, откидываясь на край стола. — Особенно во время войны. Ты была бы не первой.

У Хелены вырвался короткий, взрывной смешок. — Я не беременна.

— Я просто надеюсь, что твой мужчина достаточно ответственный...

— Я не могу быть беременной. Меня стерилизовали, — резко выпалила Хелена, слишком униженная, чтобы слушать дальше.

Пейс застыла и покачала головой. — Нет. Не могли же они. Не могли счесть это необходимым в такое время.

Щёки у Хелены горели, а в животе зияла грызущая яма. — И всё же сочли. Майер это сделал. Перевязка, в ту же неделю, когда я вернулась. Это было... одним из условий Сокола. Так что, как я уже сказала, я не беременна.

Она снова направилась к двери.

— Хелена, постой. — В голосе Пейс появилось настоящее беспокойство.

Хелена поморщилась и нехотя повернулась обратно. Пейс прижимала к груди одну из своих красных, обветренных рук. — Не надо было поддевать тебя. Я не знала. Майер ничего не сказал.

— Всё нормально, — жёстко ответила Хелена. — Я сильнее хотела быть алхимиком, а женщинам не дано иметь и то и другое. — Она вздёрнула подбородок. — Теперь мне вообще не придётся выбирать. К тому же... — она прямо посмотрела на Пейс. — ...я, скорее всего, умру молодой, так что матерью была бы ужасной.

Пейс пристально изучала её лицо. — Твоя мать была ужасной?

Этим вопросом Пейс ранила её больнее, чем если бы ударила ногой. Комната качнулась.

Горло у Хелены сомкнулось. — Как вы смеете.

— Прости, не так это нужно было сказать, — ответила Пейс, хотя по-настоящему виноватой не выглядела. — Но, Хелена, мне кажется, ты не умеешь быть честной с собой в том, чего хочешь.

— Это был единственный способ стать целительницей. Нам был нужен целитель, Ильва сказала, что сделать это может только один человек — я. — Челюсть у Хелены дрожала, и ей пришлось сжать её до боли. — Это был тот выбор, который у меня имелся, и я его сделала. Вы правда предпочли бы, чтобы я не делала?

— Тебе не было и семнадцати. Ты едва успела прожить хоть сколько-нибудь, чтобы понимать, чего хочешь.

— Сейчас я чувствую себя вполне живой, — выдавила Хелена сквозь зубы. — И со мной всё в порядке.

— Быть живой и жить — не одно и то же. Надеюсь, однажды у тебя появится шанс понять разницу.

Пейс подошла к полке, сняла ту самую книгу, которую до этого листала Хелена, и задержала её в обеих руках, глядя на обложку. — Когда-то давно я была повитухой. Очень давно. — Она покачала головой. — Надо же, я должна была догадаться. Ты всегда отдаёшь себя настоящему моменту без остатка, будто ничего дальше и не ждёшь.

Она снова повернулась к Хелене. — Возможно, один взгляд на следующее поколение сделает будущее для тебя немного реальнее.

Она протянула ей книгу. Название, Maternal Condition: An In-Depth Study on the Science and Physiology of Gestation, блеснуло в свете высоко расположенного окна. — Лиле Байард понадобится лучший уход, какой ты только сможешь дать.

Хелена уставилась на неё в изумлении. — Как вы...?

Матрона Пейс втиснула книгу ей в руки. — Я медсестра уже вдвое дольше, чем ты живёшь на свете. Твоя вивимантия впечатляет, но Лила должна была бы болеть не меньше трёх недель, чтобы выдать такую сыпь.

ПОКА ЛЮК ВСЁ БОЛЬШЕ БРАЛ НА СЕБЯ руководство, здоровье Ильвы вдруг стало быстро и резко сдавать, будто все эти годы она просто держалась до тех пор, пока он не будет готов. В некоторые дни она едва соображала. Кроутер настолько встревожился её внезапным упадком, что велел Хелене её осмотреть. Ничего страшного не было: она просто была старой и смертельно уставшей.