Некоторые выборы приходилось принимать без его ведома, жертвы, которые парализовали бы его, если бы он должен был сделать или даже узнать о них. Это не делало его марионеткой. Это делало его человеком.

Хелена любила его за то, каким он был человеком. Ему не нужно было быть Принципатом или любимцем богов. Он был достаточно хорош просто таким, какой он есть.

Феррон сделал свой обычный визит после того, как Хелена еле съела обед. Она смиренно пошла за своим плащом.

—Сегодня не нужно, — сказал он. Она остановилась, настороженно глядя на него.

Дверь мягко щелкнула за его спиной.

Его пальцы закрутились, и его резонанс захватил её. Хелену потянуло вперёд. Когда она оказалась рядом с кроватью, его рука дернула её, и она рухнула на матрас.

Феррон прошёл мимо с ленивой походкой, лицо его было спокойно, лишь в глазах блеск эмоции.

Хелена прикусила губу, чтобы не издать ни звука, стараясь успокоить дыхание, сопротивляясь его резонансу.

Он смотрел на неё, прищурив глаза.

Она даже не думала о таком. Ей следовало бы. Она знала, что он монстр, но он никогда не проявлял интереса.

Как будто интерес имел к этому хоть какое-то отношение. Мысли метались в панике. Почему сейчас? Почему сегодня? Неужели Страуд упомянула, что она стерилизована, и он увидел в этом удобный случай — возможность воспользоваться ею без последствий?

Из горла вырвался приглушённый всхлип. Ей хотелось провалиться сквозь матрас и задохнуться там. Хотелось закричать. Пальцы едва шевельнулись, но там, где должна была быть её резонансная сила, зияла лишь пустая, кровоточащая рана.

Его правая рука упёрлась в матрас у её головы, и он повернул её подбородок так, что она вынуждена была смотреть прямо на него

Сердце дрогнуло.

Зрачки его были сжаты, а серый цвет глаз напоминал грозу.

Холодные пальцы скользнули по линии её челюсти к виску. Она лежала, остро ощущая почти-касание его тела, пока его резонанс пронзал её разум.

Сознание Хелены стало похоже на перевёрнутый снежный шар — мысли крутились в вихре, будто снежинки в стекле.

Это было не перенесение, но она всё же смутно чувствовала его разум через связь. Испытывала его насмешку над её бесчисленными мыслями о том, как убить его — целое созвездие фантазий. Он равнодушно пролистывал их одну за другой, затем погрузился глубже, наблюдая её робкие вылазки по дому, прогулки во дворе, столкновения с некротраллами, украденную газету, Страуд.

Единственным моментом, когда она ощутила в нём хоть какое-то движение, была её постоянная мысль о Люке — масштаб её горя.

А потом — она вновь в своей комнате, тянется за плащом, он закрывает дверь, и она уже знает, что сейчас произойдёт.

Воспоминание растаяло, как туман под ярким солнцем. Хелена лежала на кровати, а Феррон стоял над ней с презрением на лице. Он резко отдёрнул руку.

— У меня нет никакого желания прикасаться к тебе , — сказал он с насмешкой. — Твоё присутствие здесь и так оскорбительно.

— Маленькое утешение, — сухо сказала Хелена. Это было не самое остроумное возражение, но у неё снова пульсировала голова, как будто свежий стяг с раны содрали, пока кожа ещё не успела затянуться.

Он выпрямился, и она подумала, что он, обидевшись, выйдет, поэтому быстро задала вопрос, мучавший её:

— Ты убил Принципата Аполло?

Он приостановился, оперся о столб кровати, скрестив руки и наклонив голову набок. — Неофициально, — сказал он.

— Но это был ты, не так ли? — чем больше она об этом думала, тем более уверенной становилась.

— Ты не помнишь? — Он покачал головой. — Ты вообще что-нибудь делала во время войны? Судя по тому, как Холдфасты тебя выставляли напоказ, можно было бы думать, что ты хотя бы пыталась быть полезной, но у тебя самое заурядное личное дело, которое я когда-либо видел. — Он фыркнул. — Сколько лет жизни ты провела в той больнице? И ради чего? Спасая людей, которым было бы лучше, если бы ты позволила им умереть. Но нет, ты их чинила и отправляла обратно страдать ещё немного. — Он медленно улыбнулся. — Может, Страуд ошибается, и ты на самом деле сочувствовала нашему делу.

Он не мог ранить её сильнее, чем ударил этими словами. Все те годы. Все те люди, которых она исцеляла, её резонанс, сшивавший их, чтобы они могли жить и сражаться дальше — и ради чего? Чтобы их мучили до смерти, или порабощали, или — чего хуже?

До этого момента исцеление было тем единственным, за что она не чувствовала вины. Люк мог быть мёртв, но она сделала хоть что-то хорошее. Теперь Феррон оторвал и это — превратил её поступок в собственный вид зверства.

Она прижала руки к рту, чувствуя контуры зубов, свернулась калачиком на боку.

Он рассмеялся. — Вы, бойцы Сопротивления, всегда так легко ломаетесь.

Он развернулся, чтобы уйти.

Горе разрослось в её лёгких, но она сдержала его. — Ты не ответил на мой вопрос, — сквозь стиснутые зубы сказала она.

Он замер.

— Ладно… думаю, не повредит сказать. Верховный Некромант лично попросил меня убить Принципата. Он уже какое-то время находился в Палладии, тихо собирая сторонников, но при Аполло у власти Ассамблея гильдий никогда бы не набрала достаточно общественной поддержки. Стране нужно было дестабилизировать будущее, заставить всё казаться нестабильным. Принципата было невозможно поразить публично — вокруг него паладин, гвардия и все остальные, поклоняющиеся его сиянию. Но Холдфасты всегда были небрежны в Институте, уверенные, что кто войдёт через те ворота, будет слишком ослеплён великолепием, чтобы решиться поднять руку.

Она видела краем глаза, как Феррон поднял левую руку и изучающе её разглядывал. — Думаю, тебе известно, какая это увлекательная вещь — вивимантия. Засунуть руку в его грудную полость было как прорвать поверхность воды. Вошла прямо — его пальцы сжались в жесте — затем я вытащил его бьющееся сердце. Надо было видеть выражение шока на его лице. Я не ожидал, что он ещё какое-то мгновение будет жив, но он прожил достаточно, чтобы точно узнать, кто его убил.

Принципат Аполло был тёплым, великодушным человеком с лёгкой улыбкой, шутки у него были наготове для любого нервничающего студента. Люк был во многом похож на него — та же кривая усмешка. Находиться рядом с ними было как стоять под летним солнцем.

— Полагаю, твой хозяин был доволен, — сказала она ровно, не желая доставлять ему удовольствие от её ужаса.

— Доволен, — подтвердил он. — Когда я вернулся, они все ждали меня. Мы устроили торжественный ужин с ним — со мной и моей матерью. Меня объявили вундеркиндом…

Хелена подняла взгляд. Его глаза были устремлены в окно, будто мысли унеслись куда-то в сторону.

Он пришёл в себя и посмотрел вниз. — Есть ещё вопросы? — он приподнял бровь, как бы бросая вызов.

— Нет, — быстро ответила она, отводя взгляд. — Ты сделал достаточно.

ГЛАВА 8

ЛЮК ХОЛДФАСТ СИДЕЛ НА КРЫШЕ БАШНИ АЛХИМИИ, сутулясь, спиной упершись в наклон черепицы, и рассеянно вертел в пальцах опиумную трубку.

Шпиль башни, увенчанный Вечным Пламенем, горел над ним — маяком белого света.

Солнце садилось, мир заливался бронзовыми тенями, когда Хелена, цепляясь за край, перебралась к нему.

Он был таким исхудавшим, что выглядел старше собственного отца. Война выжала из него всё до последней жилки. Сухожилия на шее натягивались, как канаты, когда он сглотнул, посмотрел на неё — и снова отвёл взгляд.

— Что с нами случилось, Хел? — спросил он, когда она присела рядом.

Она смотрела вдаль, за все башни, туда, где на юге сгущались тени.

— Война, — ответила она.

— Ты когда-то верила в меня. Что я сделал, чтобы ты перестала? — его голос был далёким.

— Я всё ещё верю в тебя, Люк, — сказала она. — Но мы должны выиграть эту войну. Мы не можем делать выбор только ради красивой истории потом. Ставки слишком высоки.