— Сомневаюсь, что ты что-то в этом понимаешь, — сказала женщина. — Но представь, что твой разум — это город. Мысли идут по улицам к своим целям. Эти линии — твои улицы, только их перенаправили. Здесь — барьеры, созданные трансмутацией, и поэтому вместо того, чтобы идти по естественным маршрутам мозга, кто-то проложил новые пути. Какие-то области полностью перекрыты. Я даже представить не могу, как… Каким мастерством это сделано…

Её слова стихли. Она отложила экран и испытующе посмотрела на Хелену.

— Кто над тобой работал? — вопрос прозвучал громко, медленно, с чётким акцентом.

Хелена лишь покачала головой.

Лицо женщины опасно окаменело, но затем она будто передумала.

— Полагаю, ты и не знаешь, в каком состоянии твой мозг. Тебе, наверное, и имя своё помнить — удача. Ты ведь была студенткой алхимии, верно? — Она лениво постучала по металлическому браслету на запястье Хелены.

Хелена осторожно кивнула.

— Иностранка. Очевидно, — женщина смерила её взглядом.

Хелена сглотнула.

— Этрас.

— Ого, далековато от дома. Помнишь свой репертуар резонансов?

— Раз… ный… — Хелена с трудом выговорила.

— Хм. — Женщина нахмурилась, разглядывая её внимательнее. — Постой. Я о тебе слышала. Ты — та маленькая вундеркиндка, которую спонсировали Холдфасты. Это должно быть было больше десяти лет назад. Значит, тебе сейчас двадцать с чем-то?

Глаза Хелены горели, она кивнула резко и неловко.

Женщина приподняла бровь.

— Помнишь, что случилось с твоим покровителем, Принципатом Аполло?

— Убит.

— Угу. И войну тоже помнишь. Ты помогала мальчишке из Холдфастов сжечь город? Твоему милому Люку, как вы его называли?

Горло Хелены сжалось.

— Я не… сражалась.

Женщина тихо удивлённо хмыкнула, прищурилась.

— Но финальное сражение? Предполагаю, ты его помнишь?

Рот Хелены несколько раз приоткрывался, язык путался.

— Мы… Сопротивление… проиграли. Были… казни. Морроу пришёл… в конце. Он… он был с Люком. Убил его… там. Потом… потом они… они взяли меня… на склад.

— «Они» — это кто?

Хелена горько сглотнула.

— Ли… чи.

Женщина усмехнулась.

— Давненько я не слышала, чтобы кто-то смел так выражаться. Все Бессмертные, кем бы они ни были, — это вознесённые последователи Высшего Некроманта. Их бессмертие — награда за совершенство. В этом новом мире смерть забирает лишь недостойных. Какие бы оскорбления ты ни пыталась бросить, это твои друзья теперь — только прах, забытый.

Она постучала Хелене по лбу.

— Ты выглядишь почти целой. Зачем же столько усилий? И кто вообще мог… — Женщина снова взглянула на экран резонанса и исчезла за занавеской.

Хелена с облегчением увидела, что она ушла.

Её память? Её разум изменили?

Она бы решила, что это уловка, если бы не видела экран резонанса. Она знала, как должен выглядеть мозг. Чтобы превратить сознание в такое состояние, требовалось бы невероятно высокое и узкое мастерство вивимантии.

Такое нельзя забыть.

И всё же она не чувствовала, что что-то забыла, кроме разве что намёка на серьёзную травму.

Но она не помнила никакой травмы. Только шок, горе, ужас.

Она сглотнула и зажмурилась, пытаясь не думать об этом.

Оглядевшись, она попыталась рассмотреть окружающее. Что бы ей ни ввели, это было чудовищно сильное средство. На груди формировался резкий синяк, там, где игла пробила путь прямо к сердцу. Боль отзывалась каждым ударом.

Она опустила взгляд. По бокам кровати шли металлические прутья, а браслеты на запястьях приковывали её к ним. Кожа была стёрта и в синяках, а под браслетами, державшими её на кровати, замкнуты зелёные металлические кольца.

Хотя бы это ей было знакомо. Их защёлкнули на её руках во время празднования.

В темноте, пропитанной кровью, при скудном свете факелов, среди слишком многих тел в тесной клетке она едва могла их рассмотреть. Но помнила их.

Внутри стазисного бака она постоянно ощущала эти браслеты. Их существование висело на краю сознания, неотступное, душившее её резонанс, не позволяя применить ни одной трансмутационной манипуляции, которая могла бы помочь бежать.

Даже в баке она чувствовала люмитий в них.

По своей природе люмитий связывал четыре стихии — воздух, воду, землю и огонь — и в этом соединении создавался резонанс.

Священная Вера утверждала, что резонанс — это дар, предназначенный Солом, божеством элементальной Квинтэссенции, чтобы возвысить человечество. Резонанс был редкой способностью во многих уголках мира, но не в избранной Солом стране Паладии. До войны перепись населения оценивала, что почти пятая часть жителей обладает измеримым уровнем резонанса. Ожидалось, что эта цифра вырастет с наступлением следующего поколения.

Обычно резонанс направляли на алхимию металлов и неорганических веществ, позволяя проводить трансмутацию или алхемизацию. Однако в дефектной душе, восставшей против законов природы Сола, резонанс мог быть искажен, давая возможность вивимантии — как то, что женщина использовала на Хелене — и некромантии, применяемой для создания некротралов.

Как элемент резонанса, люмитий мог усиливать или даже создавать резонанс в инертных объектах при воздействии, делая их алхимически податливыми. Однако чистый люмитий был слишком божественным для смертных: чрезмерное воздействие вызывало изнуряющую болезнь, а для людей с резонансом прямое взаимодействие могло вызвать сырой, металлический зуд в нервах.

Люмитий в кандалах, похоже, не вызывал у Хелены болезни. Это значило, что что-то его изменило. Острая энергия внутри была настроена на её резонанс, но вместо того чтобы сделать его сырой, она размывала её ощущения. Она чувствовала свой резонанс, но при попытке им управлять кандалы действовали как статическое электричество в нервах. Сколько бы она ни пыталась, преодолеть это было невозможно.

Всё, что она знала, было одно: пока эти кандалы оставались запертыми, она совсем не была алхимиком.

ГЛАВА 2

Где-то поблизости был некротрал. Оказавшись одна и способная сосредоточиться, Хелена почувствовала запах гниющего мяса и химических консервантов. Бессмертные использовали мёртвых как марионеток для любой неприятной или низкой работы. Цепями прикованная и в ожидании, Хелена гадала, для чего используют этого. Она оглядывалась в поисках теней за занавесками.

— Марино?

Её имя прозвучало так тихо, что могло быть просто дуновением ветра.

Повернувшись, Хелена различила лицо, выглядывающее из-за разделяющей занавески. Она прищурилась, и глаза смогли сосредоточиться настолько, чтобы различить бледное лицо и волосы.

— Марино, это ты?

Хелена кивнула, всё ещё пытаясь понять, кто перед ней.

— Я Грейс. Я была санитаркой в госпитале. — Она пробиралась сквозь занавески, пока говорила. Сильный северный акцент тянул согласные.

— Прости, я… дезориентирована, — сказала Хелена.

— Я не ожидала тебя здесь увидеть. — Грейс подошла ближе; её юные, но впавшие черты лица проявлялись из полумрака, выражение одновременно испуганное и любопытное.

Глаза Хелены расширились.

Лицо Грейс было изуродовано шрамами, длинными разрезами, пересекающими щеки, подбородок и нос. Не случайные травмы — намеренные.

Хелена попыталась поднять руку, но кандалы на запястьях были слишком короткими.

— Что с тобой случилось?

Грейс выглядела озадаченной, а потом, следуя взгляду Хелены, провела рукой по своему лицу.

— О, эти разрезы? У всех нас они есть.

— Что? Зачем лихи…

Грейс резко покачала головой.

— Тише. — Она быстро огляделась, понюхала воздух и снова посмотрела на Хелену, глаза сверкали злостью. — Они иногда используют «серых» для подслушивания. Тут один есть, не чувствуешь запах? Нельзя называть Бессмертных лихами. — Слово вырвалось почти шепотом. — Если услышат… будут последствия.