КАИН БЫЛ ДЛЯ ХЕЛЕНЫ ЕДИНСТВЕННЫМ источником утешения на фоне того, как всё внутри Сопротивления продолжало рассыпаться.

Когда Лила наконец восстановила резонанс, долгая реабилитация будто вытянула из неё саму жизнь. Она уже не могла прийти в себя так, как делала это обычно, а рубцы от всех операций на груди и плече были настолько тяжёлыми, что стягивали движение и требовали долгого исцеления и терапии, чтобы вернуть подвижность.

Хелена составила примерную схему лечения, но её сразу передали другому целителю. Люк попросил не подпускать Хелену не только к себе, но и к Лиле.

После того как ей об этом сообщили, Хелена ещё долго сидела, уставившись на стол Пейс.

— На дежурствах по раненым ты всё равно останешься, — сказала Пейс.

— Понятно, — отозвалась Хелена глухим голосом. — То есть Люк, видимо, уже стал соображать яснее, раз теперь выдвигает просьбы.

С тех пор как Люка перевели в личные комнаты, Хелена не видела и не слышала о нём ничего — ни слова ни о нём, ни о его состоянии, хотя Совет продолжал утверждать, что он уверенно идёт на поправку.

Уголки губ матроны дёрнулись. — Ну, «яснее» — это, конечно, тоже слово. — Она прочистила горло. — Уверена, со временем он снова выровняется. Тебе не нужно о нём беспокоиться, есть кому делать это за тебя.

Хелена медленно кивнула, но у Вечного Пламени не было времени.

Люк оставался краеугольным камнем Сопротивления. Без него всё начинало быстро шататься. Кроутер стал куда сильнее давить на Каина, используя его для вброса дезинформации и саботажа, словно армия Бессмертных была машиной, которую можно разобрать по винтикам. Конверты с приказами, которые Хелена передавала, с каждым разом становились всё толще.

Каин ни словом не упоминал, чем именно занимается, но она видела: он на грани того, чтобы сломаться под грузом того, что обе стороны одновременно требовали от него поддерживать, производить и выдерживать. С каждой встречей в нём становилось всё больше отчаяния.

Это разъедало Хелену. Смотреть, как он истирается, пока от него ждут невозможного с обеих сторон, а она сама заперта в Штаб-квартире, как зверь в клетке.

Без вылазок за травами она заполняла часы новым исследованием; Шисео взял на себя ведущую роль, пока они по просьбе Совета пытались довести до ума подавление алхимии. Бессмертных было почти невозможно захватить и удержать в плену, но с подавлением это могло бы стать реальностью. Хелена знала от Каина, что нуллий так же мешает их способностям и регенерации, как и любому другому алхимику.

Шисео разработал нуллиевый браслет, создающий направленное подавление резонанса: он защёлкивался на запястье и превращал резонанс в смазанный, почти статичный шум.

Хелена испытала его на себе: застегнула на собственном запястье, согнула пальцы, передвинула выше по руке. Когда браслет дошёл почти до локтя, она уже могла продавить помеху. Она покачала головой. — Они не подавляют резонанс полностью.

Она сняла браслет и осмотрела внутреннюю поверхность, выложенную нуллием.

— Если бы мы действительно захотели убрать его полностью, думаю, это пришлось бы делать изнутри, — сказала она. — Если заключить нуллий в керамику, это остановит коррозию и биоинтерференцию. Если провести здесь, сквозь запястье, тонкую трубку... — она прижала пальцы к месту между лучевой и локтевой костью, — ...браслет можно было бы насаживать на подавляющий шип и алхимически запирать. Тогда, думаю, резонанса не было бы совсем.

По лицу Шисео прошло такое потрясение, что Хелена вдруг осознала реальность того, что только что предложила, за пределами его чисто практической функции.

Одно дело — думать о том, чтобы заковать разных Бессмертных, всех этих скрытых под шлемами, мёртвых, — и совсем другое, когда перед внутренним взглядом встаёт Каин, куда более вероятный пленник. У неё в желудке раскрылся провал.

Она покачала головой. — Нет, забудь. Это уже слишком. Нам не нужно настолько сильное подавление.

— Но это бы, скорее всего, сработало.

Она снова покачала головой. — Это не нужно. Того, что есть, вполне достаточно.

ИНЫМИ НОЧАМИ КОЛЬЦО ОБЖИГАЛО дважды, и тогда часто прилетала Амарис, а Каин почти падал с её спины. В другие разы Амарис являлась одна. Хелена взбиралась химере на спину, цеплялась за сбрую, пока ветер хлестал вокруг, и они ныряли в подбрюшье города — в подвалы, в разбитые здания, иногда просто в переулки, — и там она находила Каина. Обычно где-то глубоко в нём сидел осколок нуллиевого шрапнеля, так глубоко, что он сам не мог его достать.

Она научилась всегда держать сумку набитой хирургическими инструментами, бинтами и разными лекарствами. По мере того как нуллий становился всё эффективнее, ранения всё чаще требовали операции. Она наловчилась делать ручные операции при одном-единственном электрическом фонаре.

Он не позволял ей усыплять его, хотел оставаться настороже на случай, если кто-то появится, но часто бредил, глаза у него почти светились серебром, а сам он всё бормотал себе под нос: — Я в порядке... почти не чувствую. Не переживай. Скоро пойдём... Всё уже придумал. Ещё... немного...

Она сажала его голову себе на колени, тихо пела ему, пока он стабилизировался, держала его руки в своих. Нуллий так сильно замедлял его восстановление. Он терял столько крови, что начинал балансировать на краю сознания, а потом его било дрожью и вгоняло в шок. Она проводила пальцами и резонансом по его ладоням и тихо просила у него прощения.

Ты его убиваешь. Ты его убиваешь. Это всё из-за тебя.

Плакать над ним она позволяла себе только тогда, когда он был без сознания и не мог этого увидеть. Она стискивала его руки в своих, пытаясь его починить.

— Прости. Прости. Мне так жаль, — повторяла она снова и снова.

Она вытирала глаза, а потом смывала кровь прежде, чем он приходил в себя. Она ощущала, как напряжение снова проходит по его телу в ту же секунду, как он возвращается в сознание, и как он выдыхает, увидев её над собой.

В особенно долгие ночи Амарис сворачивалась клубком у Хелены за спиной и тянулась мордой к безвольным рукам Каина. А Хелена сидела и проводила пальцами по его лицу, следила за каждым ударом его сердца и всё обещала: — Я о тебе позабочусь. Обещаю, я всегда буду о тебе заботиться.

ГЛАВА 56

Maius 1787

ПЕРВУЮ НУЛЛИЕВУЮ БОМБУ БЕССМЕРТНЫЕ применили в самый разгар весны.

Сопротивление знало, что такая атака рано или поздно последует; нуллий использовали всё чаще с тех самых пор, как Бессмертные пустили его в ход против Лилы, и, хотя сами ранения были тяжелейшими, как боевое оружие нуллий оставался ограниченно полезным из-за собственной хрупкости. Но в виде бомбы он оказался опустошающим.

Хватало нескольких крошечных осколков шрапнели, чтобы уничтожить алхимику резонанс. Если металл растворялся и расходился по крови, в госпитале приходилось вручную сшивать повреждения, вводить хелаторы, а потом ждать, пока резонанс восстановится.

Сочетание продвинутой алхимической медицины и обычного исцеления позволяло бойцам Сопротивления восстанавливаться очень быстро; если человек не умирал от кровопотери, раны, на заживление которых в других странах уходили месяцы, здесь удавалось закрыть за дни или недели.

Но с нуллием всё замедлялось до мучительного ползания.

Госпиталь подготовился настолько, насколько вообще мог: медики и хирурги учились ручной хирургии, а отдел химиатрии произвёл большой запас хелаторов, но одной логистикой боевой дух не поднимешь. Люди были в ужасе. Алхимия и резонанс значили всё; сама мысль остаться без них ощущалась как возвращение в доалхимический каменный век.

Даже Ильва, которую обычно трудно было выбить из равновесия, после пленения Люка словно так и не смогла встать на ноги. Она не понимала масштаба последствий и не пыталась их упреждать. Возможно, как Лапс она просто была не способна до конца осознать, насколько разрушительно на мораль влияет одна лишь угроза такого оружия.