Кроутер помолчал.

— Значит, обмен? Вот что ты предлагаешь? Себя — своё сотрудничество — в обмен на безопасность Феррона?

Хелена коротко кивнула. Если бы Каин хоть отдалённо понял, с чем именно она сюда вернулась, он, наверное, вырвал бы себе талисман прежде, чем позволил ей уехать. Видимо, она всё-таки училась. Теперь её уже не так просто было прочитать.

Пауза затянулась, а потом Кроутер рассмеялся.

— Какой любопытный поворот. Что ж. Следуй моим приказам — и он останется жив. Я не Ильва; мне нет дела до того, чтобы преждевременно прикончить Феррона ради мести. Зачем негодовать на оружие за то, что оно полезно? Даже если это оружие — чудовище.

Он обошёл стол, и на лице у него появилась жуткая улыбка.

— Знаешь, почти такой же разговор у меня уже был с самим Ферроном в начале этого года.

Хелена никак не отреагировала, просто выдержала его взгляд.

— Пока ты полезна мне, я позволю тебе одобрять назначения Феррона. Но если ты когда-нибудь ослушаешься меня или перейдёшь мне дорогу, я...

— Да, я знаю, что ты сделаешь, — сказала Хелена.

ПРОШЛА ЕЩЁ НЕДЕЛЯ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ резонанс Хелены окончательно стабилизировался. Всё это время она служила подопытной для Шисео, пока тот вместе с другими разрабатывал таблетированную форму хелаторов, чтобы разгрузить нехватку физраствора и переполненные палаты.

За ту же неделю специалист по оружию выдал обсидиановое копьё одному честолюбивому юноше, мечтавшему попасть в отряд Люка. Ещё до его возвращения по Штаб-квартире уже поползли слухи о чудесно действенном новом оружии.

Специалист по оружию уклонялся от объяснений, но был вынужден признать, что обсидиан ему передал Кроутер.

Все тут же пришли к выводу, что необычные свойства обсидиана объясняются пиромантией: будто стекло пропитано священным очищающим огнём.

Новое оружие вновь закрепило за Кроутером и место в Совете, и влияние не только на него, но и на всё Вечное Пламя. Когда Хелена наконец восстановилась настолько, чтобы вернуться к работе, ей объявили, что из-за травм она больше не будет работать в отделении неотложной помощи и её переведут на менее изнурительное направление: паллиативную помощь и последние обряды.

Теперь на ней было тяжёлое чёрное облачение с множеством потайных карманов, набитых обсидиановым стеклом, и она ухаживала за теми, кого уже нельзя было спасти. Ей казалось, будто она и так видела в госпитале самое страшное, но только теперь Хелена поняла: раньше она привыкла иметь дело с людьми, у которых хотя бы оставался шанс выжить.

Теперь она сидела с мужчинами, чьи тела словно вывернуло наизнанку: сердца наружу, половины лиц срезаны, иногда от человека оставалось так мало, что само его существование казалось невозможным. Они цеплялись за неё, нередко принимая за кого-то другого, пока она ухаживала за ними, как птица-падальщик.

Каким бы невероятным прорывом ни стал обсидиан, удовлетворить спрос было невозможно, особенно если оружие попадало в руки солдат, привыкших к стали. Кромки у него были острее бритвы, но стекло слишком легко разбивалось, делая такие клинки ненадёжными.

Обсидиан действовал не только на некротраллов, но и на личей. Когда одному солдату удалось пронзить лича в грудь, тот умер, а вместе с ним рухнули и все его некротраллы.

Талисман принесли обратно, и Хелена его осмотрела. Никакого ощущения энергии в нём не осталось. Она сравнила его с другими. Когда его разрезали пополам, изнутри посыпался порошок, тонкий, как пыль.

В ту ночь Каин вызвал её. Кольцо на пальце дважды обожгло, и она почти бегом выскочила из Штаб-квартиры. На крыше она стояла, прижимая ладонь к груди и стараясь заглушить тупой, скрежещущий жар боли, пока ждала его.

— Что сегодня произошло? — спросил он, когда Амарис тяжело опустилась на крышу. Он даже не спешился, а значит, разговор будет коротким. Она чувствовала каждую секунду их разлуки, всю её тяжесть.

— В каком смысле?

— Нас всех отозвали с передовой. Немедленно. Траллы и аспиранты будут продолжать бой, но Бессмертных убрали с линии фронта.

— Кто-то убил лича обсидианом, — сказала Хелена. — Как думаешь, может быть, он... лич... действительно умер? То есть Морроу больше не сможет вернуть его обратно?

Несколько мгновений Каин молчал.

— Похоже, вы нашли оружие, которым можно убить нас, — сказал он наконец.

Она не сумела разобрать, что именно звучит у него в голосе. Всё её воодушевление мгновенно схлынуло.

Она так долго боялась бессмертия Каина, зная, что если его раскроют или снова схватят, то пути к спасению у него не останется; его можно будет пытать вечно, и даже смерть не станет выходом. А теперь очень похоже, что он всё-таки может умереть.

И это сделала возможным она. Она его не спасла; она лишь создала новый способ потерять его.

— Будь осторожен, — сказала она.

Он внимательно вглядывался в неё.

— Тебе хоть дали восстановиться, прежде чем снова загнали на работу?

Она сумела выдавить улыбку.

— Да. Из неотложки меня убрали. Теперь обязанности не такие тяжёлые.

Он кивнул.

— Уже хоть что-то.

Повисла пауза. Столько всего хотелось ему сказать, стольким поделиться, но она знала: он и так задерживается дольше, чем может себе позволить.

— Если обсидиан действительно действует так, как мы думаем, Вечное Пламя теперь станет для Морроу настоящей угрозой. Он наверняка ответит соответственно, — сказал Каин наконец. — Тебе стоит к этому подготовиться.

Она молча кивнула, и он ослабил поводья; Амарис сразу подалась вперёд, готовясь сорваться с места, ветер рванул вокруг её крыльев.

— Не умирай.

Наверное, она сказала это слишком тихо, потому что он не ответил.

ГЛАВА 61

Julius 1787

КОГДА ХЕЛЕНЕ НЕ НУЖНО БЫЛО совершать последние обряды, Кроутер всё равно находил, чем её занять.

После того как она доказала свою полезность с Мандл, он не видел причин не продолжать использовать её для наращивания собственного влияния и контроля в Совете. Применять вивимантию для пыток она отказывалась, поэтому стала экспериментировать с анимантией, пытаясь довести до совершенства способы извлечения информации. Права на провал у неё не было.

Та Хелена, какой она была два года назад, не узнала бы человека, в которого она превращалась.

Каждую черту, которую прежде считала для себя немыслимой, она теперь переступала без колебаний.

Иногда она заходила слишком далеко, и тогда ей казалось, будто она ползёт под кожей пленника, а их сознания на краткий миг занимают одно и то же внутреннее пространство. После этого их лихорадило, будто от какого-то отравления, но способ работал, и потому она закрывала глаза на побочные эффекты, считая их терпимыми, пока Кроутер не сообщил, что двое её «подопытных» умерли.

Она никогда прежде не становилась причиной смерти. Не так. После этого она стала очень осторожной, хотя Кроутер считал это пустой тратой времени и излишней мягкостью. Она обнаружила, что короткие, повторяющиеся сеансы безопаснее долгих, а лихорадка после них мягче, словно организм мог выработать нечто вроде переносимости. И как только это происходило, вытаскивать из людей нужное становилось ещё легче.

— Кажется, я смогу вылечить Титуса Байарда, — сказала она однажды поздно ночью Шисео.

Вечное Пламя уже выбрало нового генерала в Совет. После того как во взрыве погибло так много людей, линия преемственности запуталась до нелепости. У Хатченса был хороший послужной список, но перед Люком он слишком робел.

Шисео поднял голову от обсидианового ножа, который как раз мастерил.

Хелена глубоко вдохнула.

— Когда генерал Байард был ранен, я не понимала, что именно нужно делать. Не понимала, что такая травма не похожа на обычные раны. В начале года у меня уже появилась одна мысль, но когда я попыталась её проверить, Титус отреагировал плохо. Но... — Она опустила взгляд. — На фоне той работы, которой я занималась в последнее время, я поняла, что ключ в постепенности и выработке переносимости. Если делать всё поэтапно, думаю, может получиться.