Кроутер выглядел так, будто не спал неделями. Лицо осунулось, глаза налились кровью, и, казалось, сильнее всего его раздражало то, что ради освобождения Хелены ему вообще пришлось куда-то идти.

Ей хотелось узнать, что произошло за время её отсутствия, но ещё до того, как дверь камеры успели отпереть, он уже зашагал прочь.

— Иди в госпиталь. Матрона сейчас на смене. Завтра с тобой разберусь, — бросил он через плечо.

При виде неё матрона Пейс расплакалась.

— Ты жива! Мне надо было поехать самой. Когда я услышала, что отправили тебя, я... —

— И хорошо, что не поехали, — сказала Хелена. Она была измучена перелётом и дорогой обратно. В груди стояла скрежещущая боль. Она осторожно прижала ладонь к грудине, пытаясь хоть немного ослабить давление.

Пейс провела её в отгороженное занавесками пространство.

— Как ты вообще выжила?

Хелена держалась туманных формулировок из оправдания, которое придумал Кроутер.

— Я толком не помню. Мы были в госпитале, потом произошёл ещё один взрыв. Когда я очнулась, не сразу поняла, где нахожусь. Меня уже прооперировали, и дальше мне оставалось только восстанавливаться.

— Дай посмотреть.

Будь она на месте Пейс, отреагировала бы так же, поэтому позволила снять с себя одежду и осторожно расстегнуть грудной корсет, чтобы показать рубец, уходящий вниз по груди.

— Ох... — Рука у Пейс дрогнула, но потом она пригляделась внимательнее. — Это... хорошая работа.

Она явно ждала увидеть какую-нибудь подпольную бойню, где вместо инструментов — бечёвка и кухонные ножи.

— Кто бы ни был у них хирургом, нам нужно попытаться переманить его к нам.

— Я так и не увидела, кто это был, — сказала Хелена. — Мне лучше, но резонанс всё ещё нестабилен.

Пейс попыталась улыбнуться, но вышло скорее болезненное подобие гримасы.

— К счастью, хелатор — одна из немногих вещей, которых у нас пока достаточно.

— Насколько всё плохо? — спросила Хелена.

Пейс не прекращала двигаться: продолжала осматривать её и готовить руку к капельнице.

— Я слышу всё только краем уха.

— Насколько, по разговорам, всё плохо?

Пейс покачала головой.

— Из оставшихся боеспособных у нас больше трети всё ещё показывают признаки нуллиевого отравления. Ветер сменился, так что пыль теперь задевает нас меньше, но даже те части острова, что уцелели, пока опасны. По крайней мере до дождя.

— Я слышала, что Элторн умер.

— И Ильва тоже.

— Что? — Хелена в потрясении уставилась на Пейс.

— Больше недели назад. Сердце не выдержало напряжения. Люк безутешен. Тебе завтра надо навестить Лилу. Она была убита горем, когда узнала, что тебя записали в погибшие.

О реакции Люка на её предполагаемую смерть — ни слова. Горло у неё сжалось.

— Как она?

— Идёт на поправку. Всё развивается вполне здорово.

ВЗРЫВ ПОВРЕДИЛ НЕСУЩИЕ ОСНОВАНИЯ острова и систему защиты от наводнений, а ремонт был невозможен из-за угрозы нуллиевого заражения. Сопротивление также потеряло почти всех пленников: здание, куда Кроутер перевёл своих, чтобы уберечь их от Айви, обрушилось. Все они считались погибшими, но в зоне взрыва вообще мало что поддавалось проверке.

Даже контрабандная помощь из Новиса теперь доставалась всё труднее, а масштаб ранений был слишком велик, чтобы просто эвакуировать пациентов туда. Их монархический сосед уже начинал всё отчётливее давать понять, что энтузиазм и по части ресурсов, и по части приёма паладийских раненых у него иссякает.

Война из шаткого равновесия свалилась в свободное падение Сопротивления. Без Элторна и Ильвы в Совете остались лишь трое: Матиас и Кроутер, почти во всём стоявшие на противоположных позициях, и Люк, не доверявший ни одному из них.

Кроутер всегда предпочитал действовать из тени, позволяя Ильве выходить вперёд при его молчаливой поддержке. Теперь он остался один и, казалось, лишь съёживался и корчился под неотрывным взглядом Люка — как паук без паутины, нелепо путающийся в слишком длинных лапах.

Часть Хелены хотела оставить его разбираться с этим в одиночку, но она знала: чем беспомощнее чувствует себя Кроутер, тем опаснее он для Каина.

Она сидела и смотрела, как он ходит по кабинету, останавливаясь то у одной, то у другой карты или схемы, теперь исполосованных чёрными росчерками чернил.

— Сколько у тебя было связи... с Ферроном? — спросила она, всё ещё утомлённая дорогой из госпиталя в Башню.

— Никакой. Только сообщение, что ты жива и тебя вернут, когда минует опасность. Почему?

Хелена с трудом вдохнула.

— Кажется, я кое-что обнаружила. После Вагнера... я изучала массив, пыталась понять, как разные виды резонансной энергии соотносятся друг с другом, чтобы разобраться в процессе, который использует Морроу.

В глазах Кроутера мелькнула настороженность.

— Обычно массивы строятся на стихийных или небесных принципах, на пяти или восьми осях. Но пиромантия Люка использует семь, а Вагнер для ритуала рисовал девять. Каин подтвердил, что осей было именно девять, и я пыталась иначе посмотреть на саму энергию. Когда я старалась представить, как это должно работать, всё время вспоминала одно ощущение, которое иногда ловлю в госпитале...

— Марино, ближе к делу.

— Когда пациент умирает, в жизненной силе есть инвертированная форма той энергии, которую Морроу использует для создания Бессмертных. В момент, когда жизненность меняется и начинает рассеиваться, я её чувствую.

— И?..

— Ещё до взрыва я научилась направлять её и запирать в обсидиане. Сначала казалось, что толку нет, но в полевом госпитале я порезала таким куском одного из некротраллов, и он рухнул — будто реанимация оборвалась.

Кроутер резко повернулся к ней.

— Ты уверена?

Она пошевелилась и скривилась: боль разошлась по груди вспышкой, похожей на разветвлённую молнию.

— Я была ранена, так что полной уверенности нет. Но почти уверена. Я прокручивала это снова и снова. Нужно проверить. У меня осталось ещё несколько кусков, и когда резонанс окончательно стабилизируется, я смогу сделать новые.

— Принеси. Я подумаю, кому это можно будет приписать. — Он отмахнулся, уже явно считая разговор оконченным.

Хелена не двинулась с места. Дело было не в том, что она ожидала признания; просто она больше не собиралась позволять Кроутеру так легко себя использовать.

— Должно быть, сейчас у тебя очень много дел, — сказала она.

— Именно так.

— Я помогу. Но кое-что хочу взамен.

Брови Кроутера поползли вверх.

— И что же именно, позволь спросить?

— Я хочу знать о каждом приказе, который ты отдаёшь Каину, и одобрять его.

В налитых кровью глазах Кроутера вспыхнула опасность.

Хелена не моргнула.

— Я предлагаю тебе сделку. Всё, что ты делаешь, незаконно, и в Совете у тебя больше нет союзников, которые это прикроют. Тебе кто-то нужен. Я предлагаю стать твоей тенью. Буду давать тебе то, что тебе нужно, так же, как раньше давала Ильве. Но условие у меня одно: Каин.

Лицо у него стало презрительным.

— Ты переоцениваешь свою ценность, Марино.

Уголок её рта дёрнулся в горькой улыбке.

— Нет, не переоцениваю, правда? Ты сам это говорил: я исключительный ресурс. Зачем ещё вы с Ильвой потратили столько сил, чтобы мной манипулировать? Так охотно пользовались тем, что я умею, и при этом вечно делали вид, будто от меня никому никакой пользы. Если можешь, замени меня.

Пальцы Кроутера сжались в кулак, глаза сузились, но он промолчал.

Её сердце тяжело било в повреждённую кость.

— Ты слишком долго эксплуатировал Каина. Будь я целительницей похуже, ты бы за последние месяцы убил его уже с десяток раз. Я говорила тебе это, но ты не слушал, потому что знаешь: я сделаю всё, лишь бы его спасти.

Лицо её перекосилось от злости.

— Но то, что он выполнит любой твой приказ, не даёт тебе права требовать ещё и ещё. Я творила невообразимое ради Вечного Пламени и позволяла ему страдать, потому что какой у нас был выбор? Но теперь всё, чего мы добились, всё, за что он платил, исчезло. У нас ничего не осталось. Я не позволю тебе и дальше заставлять его платить цену, пока ты просто тянешь время.