Считалось, что это факт природы. Мужчины были от Сола, активные, горячие и сухие, полные жизненной силы, источник семени жизни. Женщины, следовательно, были низшей человеческой формой. Мокрые и холодные, пассивно привязанные к ежемесячному циклу Луны, малой луны. Хотя их тела были необходимыми сосудами для рождения, именно их кровь считалась источником всех дефектов. И вивимантия, и некромантия рассматривались как порча резонанса, вызванная «ядовитой утробой».

Отсюда давняя одержимость созданием гомункулов даже среди верующих, чтобы стереть дефектное влияние женщин на человечество.

Однако не все женщины были обречены на холодную пассивность. Чтобы избежать такой категоризации, девушка могла посвятить себя культу Лумитии, богини войны и алхимии, рожденной из сердца Сола. Женщины, связанные с Лумитией, не должны были быть традиционными; они могли быть алхимиками, хирургами, паладинами, кем угодно.

Но была цена. Если они вступали в брак или рожали детей, им приходилось отказаться от всего. Лумития была богиней-девой. Матери и замужние женщины не допускались к её алтарю.

Когда Хелена закончила исследовать, она осталась снаружи, несмотря на холод, наблюдая, как зимнее солнце садится за горы. На ночном небе появились звёзды, сияя кратко, прежде чем поднялись луны. Сначала Луна, деформированная четверть луны на дальнем горизонте с мягким светом, приносящая лёгкий сумрак.

Затем поднялась Лумития. Она была убывающим серпом, но всё ещё более чем вдвое больше Луны и настолько яркая, что было больно смотреть прямо на неё. Она поднялась в небо как белое солнце, созвездия исчезли за её светом, оставив видимыми только планеты и несколько звёзд в чёрной бездне неба. Сияние, тонкое, как пылью алмазов.

ГЛАВА 12

Хелена открыла дверь, сжимая в одной руке кусок кристалла, и увидела Лилу, сидящую на полу, свернувшуюся клубком, как ребёнок, который пытается не быть найденным. На ней не было брони. Её глаза были покрасневшими, длинные светлые волосы — коротко острижены, и когда она повернулась, чтобы посмотреть на Хелену, это открыло правую сторону её лица.

По стороне лица и горлу проходил перекрученный шрам.

— Лила. Лила, что случилось? Что произошло?

Лила долго смотрела на Хелену, не отвечая.

— Я совершила ошибку, — наконец сказала Лила, её голос был едва слышен. — Я совершила такую ошибку.

— Всё… хорошо. Уверена, всё будет хорошо. Что бы ты ни сделала — уверена, это не может быть так уж плохо.

— Нет. — Лила покачала головой. — Я всем лгала —

Хелена резко проснулась, рывком поднявшись, когда сон оборвался.

Отказ от таблетки ударил, как кирпичная стена, и она снова осела, раздавленная нахлынувшими чувствами. Даже дышать было больно.

Она попыталась не обращать внимания, сосредоточиться на воспоминании.

Что Лила собиралась сказать? И что с ней случилось? Рана выглядела свежей, шрам был похож на тот, что был на груди у самой Хелены, без следов использования вивимантии.

Хелена не могла представить почему. Лила не была из тех, кто когда-либо отказывался от исцеления. Как главный паладин Люка, она испытывала огромное давление — должна была защищать его, доказывать, что заслуживает свой ранг.

Она часто раздражалась, когда ей не позволяли восстанавливаться так быстро, как хотелось, отмахиваясь от предупреждений Хелены о равновесии — что исцеление отнимает у тела гораздо больше, чем естественное восстановление; слишком много — и это могло убить её. Что всегда есть цена, которую кто-то должен заплатить.

Лилу это никогда не волновало. Единственное, что имело значение для неё — защищать Люка.

Горный снег покрыл поместье несколькими днями позже, отрезав Спайрфелл от остального мира, и жизнь перешла в однообразную рутину, пока не настала третья сессия трансференции.

И снова сознание Хелены было раздавлено до грани забвения, до самого момента сингулярности, когда Феррон сплёл свой разум с её.

На этот раз она почувствовала, как он моргнул, и её собственные глаза закрылись. Ею управляли — не физически, а через теперь уже разделённый ими ментальный ландшафт. Она ощущала, как его разум ориентируется в узорах её собственного, как его сознание пытается склонить её.

С его присутствием она наконец смогла ощутить странную форму своих мыслей, неестественные изгибы, которыми они шли.

Большая их часть была плавной — гладкие каналы уклонения, которые отказывались сворачивать с выбранного пути, — но там была трещина, будто одна часть была создана отдельно.

Она почувствовала, как Феррон заметил это, и прежде чем он успел направиться туда, она отреагировала.

Саморазрушительная волна отчаяния взорвалась изнутри неё, словно бомба, разорвавшаяся в её голове.

Феррон исчез. Всё исчезло.

Когда она пришла в сознание, она едва могла формировать мысли. Вибрации её собственного дыхания причиняли боль, как язык кнута, хлещущий по разуму.

У неё не было особого жара, но и лучше ей не становилось спустя несколько дней.

В её снах люди толпились вокруг неё. Десятки. Каждый раз, когда она засыпала, они тянули её под воду и топили. Безкровные руки хватали её. Ледяная вода наполняла лёгкие. Её руки и ноги выкручивали и дёргали. Обломанные ногти царапали кожу. Пальцы цеплялись за её рот, тянули вниз за челюсть, пока та не отсоединялась. Ногти вонзались в её глазные яблоки — и она так и не умирала.

Она всё тонула и тонула.

Она просыпалась, захлёбываясь и задыхаясь, когда её тело пыталось изгнать призрачную воду из лёгких. Она не могла заставить рот работать. Её зрение было перевёрнутым.

Она узнала голос заикающегося специалиста по разуму, говорившего что-то о том, что разум сложен и до конца не изучен, что состояние Хелены беспрецедентно, и что остаётся лишь ждать и наблюдать, что произойдёт.

Когда она наконец начала восстанавливаться, ей казалось, будто часть её умерла.

Вторжение Феррона было неизбежным, продвигаясь всё дальше с каждым месяцем, трещины в её разуме расширялись, чтобы вместить его. У неё не осталось ни сил, ни воли продолжать сопротивление.

Война была проиграна. Её страдания не вернут никого, так же, как страдания Люка не спасли их.

Когда она больше не была прикована к постели, она, несмотря на холод, вышла к конюшням. Боковая дверь была не заперта, и она быстро вошла, прежде чем траллв могли её остановить.

Внутри было пусто. Смерть снова ускользнула у неё из рук.

Зима усилилась, погружаясь в гнетущий холод, который заползал в самые закоулки дома; железо, словно вены, разносило мороз середины зимы по каждому коридору и внутренней комнате, оставляя дом ледяным, сколько бы ни шипели радиаторы.

Ферроны уехали в город, оставив Хелену. В их отсутствие еда стала лучше — без объедков со стола, а хлеб — менее черствым, хотя белка в рационе стало меньше.

Несколько недель газеты оставались её единственным окном в внешний мир. Программа репопуляции, которую сначала рассматривали как экономическую необходимость, постепенно была представлена как новый научный рубеж. Новая Паладия сама выкует своё будущее; больше алхимические репертуары не будут оставлены на волю случая. Родительство в программе должно было выбираться на основе силы и разнообразия резонанса. Проводились тесты для выявления идеальных сочетаний.

Редакционные статьи изливали восторги: семьи гильдий всегда знали, что делают, вступая в браки ради резонанса. Без вмешательства и отсталых суеверных представлений установится новый мировой порядок. Способности, основанные на резонансе, достигнут высот, невиданных ранее.

Научная терминология и чрезмерное употребление слов вроде «гениальный» и «прорывной» пытались представить программу как очевидный следующий шаг. Никогда не объяснялось, куда эти «ресурсы» пойдут, кто их будет воспитывать, или что это вообще люди — лишь то, что они будут существовать и станут промышленно и экономически ценными ресурсами.