Новая Паладия звучала скорее как фабрика, чем как город, созданная, чтобы производить именно таких алхимиков, каких хотели гильдии.

Разделы светской хроники, к которым Хелена раньше проявляла лишь мимолётный интерес, постепенно стали теми, что она читала с наибольшим увлечением, когда заметила закономерность. В течение нескольких недель несколько знакомых имён исчезли. В паладийском обществе гильдий было не так уж много заметных фигур, что делало их внезапные исчезновения заметными, особенно когда страницы, обычно переполненные сплетнями, теперь уклончиво молчали об их местонахождении.

Хелена не могла не задуматься, не является ли это признаком растущего восстания. Возможно, трещины Новой Паладии наконец начали проявляться.

Ей начали сниться сны, в которых она сидела напротив Ильвы Холдфаст, а рядом с ней — Кроутер. Её глаза метались между напряжённым выражением Ильвы и оценивающим взглядом Кроутера.

Она чувствовала, что они ждали, когда она что-то скажет, но всегда просыпалась, прежде чем успевала ответить.

Когда Хелена осталась предоставлена самой себе, Спайрфелл стал её владением. С уходом Аурелии она проводила мало времени в своей комнате, привыкнув игнорировать постоянную орбиту некротраллов вокруг неё. Она избегала самых больших залов и мест с глубокими тенями, и это стало привычкой — открывать двери и поднимать предметы осторожно, чтобы не взбудоражить кандалы.

Это знакомство с домом оказалось удачным, потому что, когда Аурелия вернулась из города, Хелена уже знала каждую потайную нишу и служебный проход, где можно спрятаться.

Аурелия вернулась не одна. Она привезла спутника — того самого широкоплечего мужчину, которого Хелена мельком видела на празднике солнцестояния. Впервые она столкнулась с ними, когда Аурелия была совершенно обнажена, распростёртая на медвежьей шкуре, и хихикала под телом своего любовника. Феррон всё ещё был в городе, и, похоже, они пользовались его отсутствием весьма свободно.

Прошла больше недели, прежде чем Хелена увидела их обоих полностью одетыми. За домом раскинулся огромный лабиринт из живой изгороди. Иногда Хелена коротала время, пытаясь взглядом пройти его до конца. Она почти добралась до центра, когда из лабиринта вышла Аурелия, её спутник следовал за ней.

Аурелия говорила оживлённо — впервые Хелена видела её по-настоящему счастливой, — а её спутник, напротив, выглядел погружённым в изучение дома, подняв взгляд — и Хелена ясно увидела его лицо.

Ланкастер.

Хелена мгновенно отпрянула, скрывшись из виду.

Ланкастер был любовником Аурелии? Тот же человек, который «случайно» нашёл её комнату на празднике?

Такое совпадение казалось невозможным.

Неужели он —

Хелена боялась даже допустить такую мысль в своём уме, где Феррон мог бы её услышать, если вернётся, но не могла остановиться.

Мог ли Ланкастер быть шпионом? Что, если он из Сопротивления, и именно поэтому искал встречи с ней? Может, это он пытался ей что-то передать?

Он был частью её скрытой памяти? Наверное, да. Это объяснило бы его удивление, когда она его не узнала.

Она вернулась к окну, но он и Аурелия уже ушли.

Хелена начала следить за Ланкастером, всё больше убеждаясь, что у него есть скрытые мотивы для визитов. Он часто пытался ускользнуть от Аурелии, его глаза и внимание постоянно блуждали.

Хелена взвешивала риск подойти к нему. Если её подозрения верны, было жизненно важно сбежать до возвращения Феррона. Но если она действовала преждевременно — могла погубить их обоих.

Лучше иметь неподтверждённые подозрения, чем что-то конкретное, что Феррон мог бы обнаружить.

Она была благодарна за это решение, когда Феррон вернулся без предупреждения.

Он выглядел усталым. От него исходило ощущение изнурённости, но он сразу стал резким и собранным, как только увидел Хелену.

— Страуд будет здесь завтра, — сказал он наконец. — Её беспокоит твоё физическое состояние.

Хелена напряглась. — Я гуляю. Ничего не изменилось.

— Она приедет после обеда, — только и сказал он, уходя. — Убедись, что будешь в своей комнате.

Страуд приехала без Мандл и заставила Хелену раздеться до нижнего белья и стоять, дрожа, перед ней. Страуд обошла её кругом, проводя пальцами по плечам, и резонанс проник в кожу.

— Они тебя что, не кормят? — наконец спросила Страуд, цокнув языком, когда остановилась, сжала руку Хелены, а затем вдавила два пальца в её живот. — У тебя признаки недоедания. Что ты ешь?

Кожа Хелены болела от холода, воздух пронзал кости. — К-к-кухонные отходы, — сказала она, дрожа.

— Что? — Страуд отпрянула, окидывая её взглядом с головы до ног. — Опиши точно, что ты ешь.

Хелена сглотнула, пытаясь сосредоточиться. — Эм… всё варится вместе — немного круп, овощные очистки, сердцевины, иногда обрезки мяса. Когда они здесь, думаю, в это добавляют то, что остаётся на тарелках. Но их не было, так что мяса последнее время почти нет.

— Это же то, чем мы кормим траллов . Почему ты это ешь?

Хелена моргнула, поражённая этим открытием. Это имело смысл, но она была слишком замёрзшей, чтобы испытать какие-либо эмоции.

— Потому что я узница. Не думаю, что они сочли нужным кормить меня лучше.

— Ты — … — она сделала паузу, будто раздумывая, как назвать Хелену, — ценный актив. Ферроны должны были кормить тебя должным образом. Это вовсе не достаточное питание, неудивительно, что ты была такой болезненной.

Выражение Страуд стало раздражённым. Она повернулась и пошла к двери. Снаружи ждала одна из горничных-некротраллов.

— Мне нужен Верховный Правитель. Здесь. Лично. Сейчас.

Через несколько минут вошёл Феррон, нахмуренный, едва взглянув на Хелену, которая всё ещё дрожала в одном нижнем белье.

— Вы вызывали меня?

— Есть ли причина, по которой вы морите её голодом? — сказала Страуд, вонзив твёрдые пальцы в руку Хелены, поднимая её и поворачивая. — Посмотрите на неё. Вы жалуетесь на её жар , в то время как кормите ее чуть ли не объедками .

Феррон наконец посмотрел на Хелену как следует.

— Прошу прощения?

— Она не некротралл, — резко сказала Страуд. — Ей нужна настоящая еда. Вы не можете ожидать, что она выдержит перенос, если морите её голодом.

Феррон ничего не сказал, но Хелена могла бы поклясться, что он побледнел.

— Я предполагал, что она ест так же, как мы с Аурелией, — его пальцы слегка дрогнули. — Аурелия всегда занималась меню. Я наведу справки.

— Я хочу, чтобы она ела полноценные приёмы пищи. Сколько захочет, с нормальными кусками мяса и овощами. И каши или бульоны между приёмами, пока не поправится.

Феррон коротко кивнул.

— Она будет есть как следует. Я прослежу за этим.

— Благодарю, Верховный Правитель. Проследите, чтобы так и было, — Страуд повернулась обратно к Хелене.

Феррон не двинулся, всё ещё глядя на Хелену, пока Страуд не бросила на него взгляд через плечо.

— Возможно, сходите и убедитесь, что ужин сегодня будет надлежащим.

Он моргнул, коротко кивнул и вышел.

— Ложись, — сказала Страуд, как только дверь закрылась. — Я хочу осмотреть всё более внимательно.

Хелена так замерзла, что была благодарна лечь на кровать. Даже холодные пальцы Страуд казались тёплыми, когда она ощупывала конечности Хелены, затем поднялась к животу, надавливая пяткой ладони, прощупывая внутренности.

Хелена никогда особо не задумывалась о недоедании как о чём-то, происходящем с ней. Во время войны еды часто не хватало, и тем, кто сражался, отдавали приоритет — им требовалось постоянное и качественное питание. Не воюющие довольствовались тем, что оставалось.

После того как Сопротивление потеряло порты, начались перебои почти со всем.

Резонанс Страуд заставил желудок Хелены взбунтоваться. Она задыхалась и попыталась приподняться.

— Ничего подобного . Лежи спокойно.

Прежде чем она успела возразить, пальцы Страуд вонзились в основание её черепа, и глаза Хелены закатились — бессознательность поглотила её.