— Вы, конечно, знаете о нехватке в больничных запасах. Обычно, когда у меня есть выходной, я стараюсь пополнить инвентарь…

— Ах да, Пейс упоминала… — медленно сказала Илва. — У твоего отца была та… маленькая аптека в нижнем районе, не так ли?

Хелена удивлённо кивнула. Поскольку медицинская лицензия её отца не признавалась в Паладии, та аптека не совсем попадала под категорию легальных. Как и всё остальное в довоенной Паладии, медицина была индустриализирована, модернизирована и лицензирована, что избавляло людей от шарлатанов, но одновременно поднимало цены. То, что в верхних районах считалось пустяком, в водных трущобах могло быть месячной — или годовой — зарплатой. Нелицензированная настойка могла быть вдвое менее эффективной… но у неё было одно существенное достоинство: она не отправляла больного и его семью в долговую тюрьму.

— Но он ведь был настоящим врачом, да? — Ильва выглядела искренне любопытной.

— Да. Он учился в Кхеме: ручная хирургия и медицина. Они с мамой вели хирургическую практику и аптеку в нашей деревне ещё до моего рождения. Илва кивнула:

— Поэтому ты так много изучала химию? Я входила в комиссию, которая ежегодно утверждала твои стипендии. Мы часто задавались вопросом, глядя на твои ведомости. Это выглядело странно, учитывая твой репертуар. Ты использовала знания, чтобы помогать ему летом, да?

Хелена застыла. Работать несовершеннолетней и без лицензии в нелегальной аптеке — откровенное нарушение ученического кодекса Института. Ильва пренебрежительно махнула рукой:

— Всё это в прошлом, Марино. Тебя не депортируют сейчас за нарушение трудового законодательства шестилетней давности. На самом деле, это даже проявление благословения Сола — что у тебя есть такие навыки. Хелена ощутила, как слюна стала горькой, и посмотрела на свои руки.

— Спасибо. — Она сглотнула. — Из-за нехватки я старалась помогать, где могу. Я извлекаю салицин из ивовой коры — это может временно заменить кое-какие препараты, пока Новис не пришлёт больше. — Голос её звучал натянуто. — Проблема в том, что ивовая кора лучше всего собирается ранней весной. Через пару недель таяние снегов и Вознесение затопят болота, так что чем больше я обработаю сейчас, тем лучше. Но если меня вызовут посреди процесса, партия может испортиться. Мы потеряем препараты. Я думала… есть ли кто-то с хотя бы небольшим опытом в химии, кто мог бы помочь — просто закончить, если меня вызовут? Или я могла бы приносить материалы им для обработки.

Ильва слегка наклонила голову, её лицо стало натянутым, а улыбка — слишком вежливой.

— Хелена…

— Раз уж это всё, что у нас есть, будет жалко терять ресурс, — поспешно добавила Хелена.

Ильва замолчала, подбирая слова.

— Несколько недель назад разговор мог бы быть совсем другим, но сейчас я не могу никому такое поручить. У наших химиков большие нагрузки, а я подозреваю, что Фалькон Матиас не знает об этих твоих… дополнениях. Любой официальный помощник должен быть утверждён им.

— Конечно.

— Хотя… — Ильва резко подалась вперёд. — Знаешь что? Возвращаю свои слова. Я вспомнила одного человека. Может, ему было бы интересно. Шисэо. Я встретила его недавно.

Хелена подняла взгляд, нахмурилась.

— Кто?

— О, он восточник. Дальний Восток. Прямо из Империи, кстати. Он прибыл в Паладию с просьбой о политическом убежище после того, как на престол взошёл новый Император. — Илва постучала пальцем по подбородку.

— Он вроде бы металлург. Аполло был в восторге, он обожает иностранную алхимию, считал, что такое знакомство полезно Люку. Шисэо всё ещё здесь. Очень образованный, насколько помню. Возможно, ему будет интересно понаблюдать за паладианской химиатрией.

— Разве он не работает в кузнице? — спросила Хелена, смущённо. Металлурги были ценным ресурсом.

На лице Илвы промелькнуло развлечение.

— Нет. Мы не разрешаем восточному специалисту подходить к печи Атханор, Марино.

— Она кивнула себе самой. — Да, думаю, он совсем не будет против. Вы могли бы неплохо работать вместе.

Восточный металлург совсем не входил в её планы. Хелена не хотела ещё одного ученика; ей нужна была помощь, хоть немного облегчить свою жизнь.

— Если он согласен, думаю, можно попробовать спросить. Ильва вновь задумчиво хмыкнула.

— Отлично. Ну, можешь идти, Марино. Похоже, мне нужно отправить разведчиков и созвать Совет по этим химерам.

Хелена вернулась в лабораторию, распаковала сумку, помыла и разложила ивовую кору и сфагнум для просушки. Когда она поднялась в свою комнату в Башне, повсюду валялись следы возвращения Лилы.

Хелена наполнила ванну и погрузилась в воду по шею. Теперь, когда она была одна, она могла думать о Ферроне. О своей дерзкой глупости и его реакции на неё. Он не причинил ей вреда.

Она не понимала, насколько ожидала этого. Считала, что если когда-либо спровоцирует его — специально или нет — смерть или серьёзная травма неизбежны. Все знали, что Бессмертные были жестоки и садистичны. Существовали бесчисленные истории о бессмысленной жестокости, которой они предавались на поле боя. Обладая неуязвимостью, они наслаждались всеми совершёнными зверствами. Хелена полагала, что Феррон будет как все остальные. Теперь она не была уверена.

Он был так зол. Злее, чем она когда-либо видела кого-либо, но при этом просто прогнал её. Он даже не причинил ей вреда.

Она погрузилась под воду до лица.

Почему нет? В конце концов, ему было всё равно на Вечное Пламя. Так что же его сдерживало? Казалось, Феррон не выше насилия. Он вырвал мужчине сердце голыми руками.

Она вновь прокручивала свои слова в голове.

Выражение его лица, как будто он не осознавал, каким был, пока она ему об этом не сказала.

ГЛАВА 30

Aprilis 1786

ПЕРЕД СЛЕДУЮЩИМ мартидэем Хелена подала прошение и получила стандартный алхимический нож. Из-за химер она пропустила сбор припасов и направилась прямо к Аутпосту, бросив тоскливый взгляд на заболоченные земли, когда свернула к дамбе. За пределами города было замечено более десяти химёр — в основном они бродили вдоль берегов Западного острова. Сообщений о погибших пока не поступало, но многие люди, запертые в городе и на Аутпосте, зависели от реки как источника пищи. Это был лишь вопрос времени.

Несколько подразделений собирали в охотничьи группы. Как и следовало ожидать, Люк сразу же вызвался со своим батальоном.

В доходном доме дверь в их комнату была заменена. Хелена надеялась, что это добрый знак, когда вошла внутрь.

Её плащ и куртка, брошенные ею во время бегства, лежали на столе — аккуратно сложенные.

Феррона не было.

Она обошла комнату, осматриваясь. От кухни остались лишь жалкие остатки, а дальняя дверь вела в грязную ванную: раковина была сколота и покрыта пятнами, словно в неё сливали химикаты. По крайней мере, здесь была ванная. Некоторые доходные дома в нижних районах были настолько стары, что не имели даже этого. Она села, сжимая пальцы в ладонь, и при помощи резонанса приглушила нарастающее беспокойство, не давая мыслям закрутиться в тревожную спираль. Всё было в порядке. Феррон просто задерживался.

Минуты тянулись мучительно долго.

Кроутеру и Ильве она ничего не рассказала. Списала всё на короткую встречу: Феррон предупредил о химёрах, и она поспешила обратно — ни слова о чём-то ещё. Но если Феррон не придёт, ей придётся всё рассказать Кроутеру, объяснить, что пошло не так. В груди стало так тесно, что она едва могла дышать. Когда прошло десять минут, она заставила себя принять, что Феррон не придёт. Она уже закидывала сумку на плечо, когда щёлкнул замок, и он вошёл. Похоже, его ничуть не удивило, что она всё ещё ждёт.

Он закрыл дверь и встал перед ней, выражение лица было нечитаемым, тело — пугающе неподвижным. Его поза казалась странно пустой. После переезда в Паладию Хелена сильно полагалась на язык тела. Этрас был экспрессивен культурно: слова, мимика, жесты — всё было частью общения. Северяне же были хитры и часто передавали смысл скорее подтекстом, чем самими словами. Именно поэтому Хелена так тянулась к Люку: он был не таким; он не говорил того, чего не имел в виду. С другими паладийцами Хелена научилась понимать их намерения по движениям тела, а не по речам.