Сердце Хелены екнуло.
— Он хотел, чтобы мы поверили, будто причина его шпионажа — его мать. Когда я не дал ему проскочить с этой ложью, ему пришлось импровизировать, и он выдумал оправдание, будто хочет тебя. Довольно серьёзная ошибка, как по мне.
Её рука сжалась, и она почувствовала, как проколы в ладони снова кровоточат, липнут к внутренней стороне перчатки.
— Почему?
Кроутер наклонился вперёд, и его тонкие черты выступили из тени.
— Странный запрос, не находишь? Почему Каин Феррон, наследник железной гильдии, хочет Хелену Марино?
Она покачала головой.
— Он мог попросить что угодно — ссылаться на кризис совести, требовать горы золота, — но вместо этого он хочет… тебя? Нелогичный выбор. — Кроутер задумчиво постучал пальцами. — Признак подсознательной одержимости, пожалуй.
Он оценивающе скользнул по ней взглядом.
— А одержимость — это слабость. А слабость — это наша возможность. Как мы и договорились: ты будешь ходить к Феррону дважды в неделю и приносить мне его послания. И во время этих визитов ты будешь делать всё, что он пожелает.
— Я знаю.
— Ты также будешь изучать его. Твоя задача — замечать всё. Вычислять его слабости, тайные желания. Заставь его думать, что власть вся у него, и постепенно сделать так, чтобы он начал жаждать того, чего не может потребовать. Как бы там ни возник его интерес — ты должна превратить его в одержимость, которая его поглотит.
Она смотрела на него ошеломлённо.
— Я понятия не имею, как это сделать.
— Что ж, к счастью, у тебя есть преимущество.
Хелена растерянно посмотрела на него.
— Феррон ушёл ещё до того, как твою вивимантию обнаружили. Он не знает, кто ты. С твоими способностями ты можешь заставить его чувствовать что угодно. Порабощай его.
Хелена застыла.
— Я никогда не использовала свою вивимантию для…
— Но ты можешь, верно? — его лицо заострилось, тёмные глаза сузились. Это был смысл разговора , цель, к которой он вел ее все это время . — Твоя задача, Марино, — любыми средствами поставить Феррона на колени. Ты будешь использовать свои проклятые способности, чтобы он забыл, что когда-либо хотел что-либо, кроме тебя.
Её горло сжалось, лицо вспыхнуло.
— Я не думаю, что это вообще возможно…
— Тогда сделай так, чтобы стало возможно. Или ты всего лишь послушный ягнёнок, каким тебя считает Илва?
Хелена вздрогнула.
— Если ты хочешь быть только жертвой — пожалуйста, уходи. Или же можешь действовать по-моему: тогда Каин Феррон не станет твоим хозяином, он станет твоей целью, и твоя работа будет заключаться в том, чтобы выудить из него как можно больше информации, пока мы не перестанем в нём нуждаться. — Он тонко улыбнулся. — Выбор за тобой.
КОГДА КРОУТЕР НАКОНЕЦ РАЗРЕШИЛ ЕЙ уйти, Хелена чувствовала себя выжатой так же, как после очередной трёхдневной смены в госпитале. Он сказал, что «передаст ей весточку», когда будут назначены дата и место первой встречи, а до тех пор она должна вести себя как обычно.
Она отправилась в библиотечные архивы и нашла старые выпуски газет, которые печатали после убийства Принципата Аполло. Там была фотография Феррона. Его ученический портрет, сделанный всего за неделю до того.
Она смотрела на мальчика на чёрно-белом снимке.
Он был в своей ученической форме — с белым жёстким воротником, что держал подбородок поднятым, и с булавами гильдий на лацкане: железо и сталь. Студенты гильдий носили только свои металлы, тогда как Хелене приходилось таскать через плечо ленту со значками всех металлов, в которых она считалась компетентной — будто она и так недостаточно выделялась.
У него были тёмные волосы, но светлая северная кожа и глаза, а выражение напряжённое, с едва заметной высокомерной дерзостью, будто он заранее знал, для чего этот снимок потом используют.
Она изучала его, запоминая каждую деталь, пытаясь представить, каким он стал теперь, спустя более чем пять лет.
Когда газеты закончились, она взяла несколько медицинских учебников, а также труды и теории о человеческом поведении и разуме.
Она не нашла ни одной причины, по которой не смогла бы эмоционально и физически подчинить его с помощью вивимантии так, как хотел Кроутер. Но это ещё не значило, что это осуществимо. Только теоретически возможно.
Ничего чересчур явного — лишь небольшие изменения сердечного ритма, стимуляция определённых гормонов и реакций на раздражители, пока не сформируется закреплённый физиологический отклик. Вивимантия здесь была бы просто коротким путём, аналогом старых поведенческих экспериментов.
Хелена знала по годам исцеления, что большинство людей не чувствуют, когда резонанс воздействует на них, если манипуляция не слишком груба. Именно поэтому люди так боялись вивимантов: возможность, что что-то может быть сделано без их ведома.
Но если Феррон хоть что-то заподозрит — он убьёт её в тот же миг.
А значит, всё должно быть постепенно. Ей придётся узнать Феррона до мельчайших деталей, улавливать малейшие изменения его тела и эмоций. Вызванные ею чувства должны казаться естественными. Накопленными, как яд, пока будет уже слишком поздно искать противоядие.
ГЛАВА 25
Februa 1786
Точкой встречи выбрали фабричный Аванпост (на англ Outpost) к северу от Штаб-квартиры. Аванпост представлял собой огромную выносную конструкцию, построенную на реке сразу под гидроэлектростанцией, воздвигнутую на гигантских опорах, которые держали его выше самых высоких штормовых паводков, но достаточно близко, чтобы напрямую получать энергию, вырабатываемую плотиной. Фабрики там были закрыты войной, а сам Аванпост — разрушен обеими сторонами во время первых попыток захватить его для потенциального производства оружия. Разрушения были настолько масштабными и обширными, что его в итоге практически признали нефункциональным. Когда он превратился в руины, он уже не был достаточно стратегически важен, чтобы кто-то продолжал бороться за его удержание, и, поскольку дальнейшие споры за территорию могли поставить под угрозу дамбу, его взаимно оставили.
Ни одна из сторон не хотела, чтобы Паладия осталась без электричества или по пояс в воде.
Ещё до войны Хелена считала Аванпост одним из самых уродливых мест, что ей доводилось видеть: жестокое чёрное пятно на живописном пейзаже. Помимо того, что он был бельмом в глазу, Аванпост наполнял небо чёрным дымом, отравлял воду и оставлял мерзкие болота зловонного осадка по всей пойме, которые затапливали водные трущобы и низкие районы во время Вознесения.
Она никогда не приближалась к нему.
Поздним вечером в назначенный день она переоделась из формы, оставив все свои вещи аккуратно упакованными в сундуке, включая амулет из солнечного камня. Она не надевала его с того самого собрания — один вид вызывал у неё тошноту. Она оделась в гражданскую одежду, как можно более неприметную. Натянув капюшон, скрывший темноту её волос, она выглядела совершенно незапоминающейся. Просто человек, старающийся не попасть под удар войны. Бессмертные обычно не трогали мирных жителей — им больше нравились солдаты Сопротивления, которых можно обращать в некротраллов, ведь те были вооружены и обучены. Маршрут был относительно прост. Нужно было лишь идти на север от Штаб-квартиры и перейти мост на материк. Поскольку северная оконечность острова была построена на плато, ей не пришлось блуждать по разным уровням города. Ворота на проезжей части были закрыты. Стражники у пешеходной двери проверили документы и удостоверение, которое дал Кроутер, и пропустили её.
Река бурлила внизу, хотя до паводкового сезона было ещё далеко — это были лишь воды горных штормов.
Она добралась до материка и пошла по дороге к дамбе, затем перешла по второму мосту через воду к Аванпосту. Её поразило количество людей там. Поскольку объект был заброшен, многие бедные горожане, не являвшиеся алхимиками и боявшиеся примкнуть к какой-либо из сторон, бежали туда: Аванпост был единственным местом, удалённым от боевых действий, где не нужно было терпеть зимнюю суровость гор. Аванпост представлял собой сочетание лабиринта и города. Огромные стены из металла и бетона создавали ощущение клаустрофобии . Фабрики подверглись массированным разрушениями , возможным только с помощью алхимии. Странные трансмутации и алхимизации, направленные на уничтожение сложного оборудования. Жилые блоки были более целыми и густо заселены. Здание, которое ей велели найти, имело алхимический символ железа, встроенный в декоративную мозаику дверного проёма.
