Однако тело Феррона почти ничего не говорило. Он напоминал ей игрока, скрывающего свои «подсказки». В нём не было ничего, что выдавало бы его текущее настроение.

— Прости, — сказала она, нарушая напряжённую тишину.

— Мне не следовало говорить это на прошлой неделе. Я потеряла самообладание. Я сделаю… всё, что ты захочешь, чтобы загладить вину.

Феррон никак не отреагировал — лишь на миг дёрнулись глаза.

— Всё в порядке, — спустя мгновение сказал он пустым голосом. — Когда я говорил «по доброй воле», это означало, что тебе позволено сказать «нет». Хотя в следующий раз, пожалуй, стоит просто сказать это, а не провоцировать меня. Хелена уставилась на него в изумлении. С того момента, как Ильва и Кроутер изложили ей условия, она была уверена: её согласие, однажды данное, не может быть отозвано.

Всё, что происходило после, уже входило в то, на что она согласилась. Она ему не поверила. Он говорил, что с нетерпением ждёт её сожаления. В этом не было ни намёка на возможность передумать или отказаться от требуемого. Нет, он менял условия их соглашения из-за того, что она ему сказала. Её глаза сузились, оценивая его.

Её подозрение, казалось, разозлило его. По лицу мелькнула вспышка раздражения. Она отвела взгляд — лучше не провоцировать его снова. Со временем он наверняка передумает, переиначит условия под себя, но сейчас ему хотелось верить, что у него есть некий моральный кодекс, что существуют вещи, до которых он не опустится. Она кивнула, словно поверила ему.

— У меня теперь есть алхимический нож, — сказала она, надеясь, что смена темы его отвлечёт.

Он протянул руку в перчатке:

— Дай посмотреть.

Он взял нож осторожно, перчатки даже не коснулись её кожи. Теперь он, казалось, был чрезмерно осознанно внимателен к её присутствию.

Он осмотрел нож, проверяя баланс. Несмотря на перчатки, лезвие изменилось — режущая кромка закрутилась спиралью вокруг внутреннего сердечника. Назначение было простым: ударить, когда лезвие плоское, затем трансмутировать и выдернуть, оставив огромную рану. Чем больше рана, тем дольше Бессмертные восстанавливались и тем быстрее некротраллы становились неподвижными. Лезвие также можно было изменять по длине, но это требовало усилий и хорошего знания капризов сплава, чтобы он не рассыпался.

Поскольку нож был стандартного образца, его выковали с использованием эманаций люмития, усиливающих резонанс. Благодаря этому алхимики с ограниченным резонансом к стали всё равно могли его трансмутировать. Природный резонанс Хелены не нуждался в усилении — из-за этого резонанс сплава казался неровным, — но её заверили, что со временем она привыкнет.

— Ты умеешь обращаться с ножом? — наконец спросил он. Она надеялась, что он этого не спросит.

— Нет.

— Тогда тебе лучше подошло бы что-нибудь подлиннее. — Он перевернул нож в руке, ловко перехватив его; рассекая воздух, лезвие преобразилось в изогнутый клинок. — Если что-то подберётся к тебе настолько близко, что ты сможешь воспользоваться этим, ты уже мертва.

Сопротивление не собиралось выдавать человеку, который не воюет ничего, кроме базового оружия.

— Но… всё, что больше, слишком заметно. Меня с большей вероятностью остановят.

— М-м, — было единственным ответом, когда он трансмутировал клинок обратно в исходную форму.

— Есть какие-нибудь новости о химёрах?

Он вернул ей нож.

— Четыре уже мертвы. Они плохо переносят холод. — Его рот искривился в насмешке.

— Беннет вне себя от ярости.

— Откуда взялись эти животные? — Кроутер велел ей спросить.

— Он использует всё, что может достать. Домашние животные — самый доступный вариант, но крупные хищники предпочтительнее. Думаю, было несколько вылазок в горы. Был ещё и зоопарк.

— Похоже, слишком много усилий ради того, чтобы они просто погибли в болотах. Феррон рассеянно пожал плечами. Его взгляд избегал её, блуждая почти по всему помещению, кроме неё самой.

— Больше они ни на что не годятся. Их невозможно контролировать. Ходят слухи, что Верховный некромант чувствует себя введённым в заблуждение относительно потенциала проекта и требуемых ресурсов.

Он достал конверт, но вместо того чтобы передать его, положил на стол и, не сказав больше ни слова, ушёл.

Так продолжалось и в следующие разы. Феррон приходил, иногда отвечал на несколько вопросов и уходил. Порой он задерживался меньше пяти минут. О каком-либо обучении больше не упоминалось. Каждый раз Хелене приходилось признавать Кроутеру, что ей нечего сообщить о прогрессе. Информация Феррона по-прежнему была ценной, но сама Хелена превратилась не более чем в курьера с красивым названием.

Она продолжала обучать других целителей и работать в лаборатории, где у неё теперь появился неофициальный помощник. Шисэо был невысоким лысеющим мужчиной с тёмными глазами. Он свободно читал и понимал северные диалекты, но говорил очень мало.

Он быстро освоил приёмы химиатрии, держась в стороне и следуя за Хеленой на добросовестно выдержанном расстоянии. Хелена знала, что должна быть ему благодарна — в конце концов, она сама попросила помощи, — но с учениками, а теперь ещё и с ассистентом, у неё не осталось ни одного места, где бы ей не напоминали, что все эти условия существуют лишь потому, что её приоритетом должен был быть Феррон.

Всё остальное теперь было театром — прикрытием миссии, которую она проваливала. ФЕРРОН СНОВА ОПАЗДЫВАЛ. Он часто приходил с задержкой, но ещё ни разу не заставлял её ждать так долго. Мысль о том, что придётся возвращаться с пустыми руками, внушала ей ужас, но, по крайней мере, эта вылазка не оказалась полностью напрасной.

Она снова начала ходить за сбором. Химеры в основном погибли, и было почти преступлением пропустить весь весенний урожай. Река поднималась, на защитных стенах отмечали неуклонное продвижение Восходящей фазы Люмитиа, а горный ветер терял свою ледяную остроту — а значит, совсем скоро талые воды хлынут в котловину, и болота окажутся под водой почти до самого лета.

Она раскрыла сумку и начала разбирать собранное, моргая, чтобы сосредоточиться. В последнее время она постоянно чувствовала усталость. После смен в госпитале она иногда была настолько вымотана, что едва добиралась до своей комнаты. Она знала, что это признак перерасхода себя в исцелении, но она всегда лечила именно так, и раньше это её не беспокоило. Она не понимала, в чём дело. Расплата не должна была проявляться так внезапно, но она не могла придумать никакого другого объяснения.

Она тупо уставилась на связки собранных трав. Наконец наклонилась вперёд и уронила голову на руки. Веки дрогнули и закрылись.

Механизм в двери вырвал её из сна. Она резко выпрямилась. Сколько времени она спала?

Шестерня в двери провернулась, но замок не щёлкнул, и дверь не открылась. Наступила пауза.

Хелена вскочила на ноги, услышав, как шестерня снова пришла в движение, медленно скрежеща, будто замок пытались вскрыть.

Она нащупывала сумку, лихорадочно ища нож. В тот момент, когда её пальцы сомкнулись на рукояти, дверь распахнулась внутрь. По центру её тянулась полоса крови, а наверху отпечаталась багровая ладонь.

В дверном проёме, пошатываясь, стоял Феррон.

Лицо мертвенно-бледное, взгляд расфокусирован.

Нож выскользнул у неё из пальцев.

— Что случилось?

Он посмотрел на неё так, будто был удивлён увидеть её здесь.

— Н-нничего. — Он отмахнулся от неё правой рукой, выходя из дверного проёма; на пол брызнули новые капли крови. По коридору тянулся кровавый след.

— Ты… ты ранен? — Это было скорее вопросом. Она не знала, что его вообще можно ранить. Разве он не должен был регенерировать мгновенно? Как он мог так истекать кровью?

Она потянулась к застёжке его плаща, пытаясь увидеть, насколько серьёзна рана. Он грубо оттолкнул её, отпрянув.

— Что ты делаешь?

В его движениях не осталось ни тени гордости — он дёрнулся, как побитая дворняга, ожидающая удара, белки глаз сверкнули.