Он поднял бровь.

— Что ж, похоже, ты очень тщательно всё себе оправдала. Поздравляю. В конце концов, оно, очевидно, того стоило.

Он криво усмехнулся и ушёл.

Хелену так и подмывало запустить в него мраморный бюст и спросить, кто вообще о нём заботился. Собственный отец хотел его отречься, жена его ненавидела, и даже живую прислугу он не мог удержать в доме.

Если бы она не была под действием препаратов, она бы это сделала, но была достаточно разумна, чтобы понимать, что это бессмысленно, и её время было ограничено.

Некротраллы появлялись и исчезали, как призраки, пока она возобновляла свои исследования. Когда она закончила с восточным крылом, она взяла плащ и перчатки, решив провести оставшееся время в хозяйственных постройках.

Небо было необычно ясным, сурово-зимний синий цвет. Возрожденное солнце было бледным золотым диском, слишком слабым, чтобы давать тепло, но приятным глазу.

Садовый сарай был заперт. Следующее здание — маленькая железная кузница. Тоже заперта. Ничего удивительного. Так же, как и соединённые склады. Она проверила конюшню, чувствуя взгляды некротраллов, пока тестировала большие раздвижные двери, и обнаружила, что они заперты. Она потянула их ещё несколько раз, желая, чтобы они поддались.

Ей всегда нравились лошади. Они напоминали ей осликов в Этрасе, которые постоянно тыкались бархатными носами в карманы людей в поисках угощений.

Животные были редкостью на островах Паладии. Город был настолько плотным и многоуровневым, что для них не было места, кроме как в качестве домашних животных, а в Институте питомцев не разрешали. Главные дороги предназначались исключительно для автомобилей и грузовиков, и лошадей привозили в город только для церемониальных мероприятий и парадов.

У Люка был самый красивый белый боевой скакун по имени Кобальт, который любил морковь, но ненавидел город, и его всегда возвращали в деревню сразу после парада летнего солнцестояния. Люк говорил ей, что если она когда-нибудь посетит их загородное поместье, они будут кататься верхом.

Хелена попробовала меньшую дверь конюшни за углом и удивилась, когда она открылась.

Она скользнула внутрь. Воздух был наполнен сладким запахом сена и ещё каким-то, который она не могла определить. Она прищурилась в темноте. Все стойла казались пустыми; ни топота, ни фырканья не слышалось.

Она щёлкнула языком и услышала шуршание в дальнем конце конюшни. Звук того, как что-то очень большое встаёт.

Она щёлкнула снова и услышала глубокий, тяжёлый вдох, но ничего не видела.

— Привет, — сказала она осторожно, сделав шаг вперёд.

Дверь позади неё распахнулась. Поток яркого света хлынул внутрь.

Она ожидала увидеть Феррона, но это были два некротралла из Центрального, проталкивающиеся внутрь.

Раздался рык — почти рев — в темноте. Все волосы на теле Хелены встали дыбом.

Раздался звук тащимой тяжёлой цепи, ещё один рык, яростнее первого, и Хелена увидела, что скрывалось в тени. Огромное существо, чёрное как ночь, бросилось на них.

Это был волк.

Нет. Больше, чем волк. Оно было крупнее боевого скакуна. Настолько огромное, что казалось, что занимает всю конюшню.

Грейс говорила, что у Верховного Правителя есть монстр, но Хелена не принимала это буквально.

Существо было чудовищным. Клыки, длиннее её пальцев, блеснули в свете. Ветер промчался по комнате. Запах крови ударил ей в лицо, когда из тени вырвалась пена из пасти, челюсти щёлкали.

Раздался резкий звук цепи, достигшей конца. Когти с заострёнными пальцами скребли по деревянному полу, когда монстр снова бросился.

Некротраллы схватили Хелену за волосы и вытащили её обратно во двор, швырнув на гравий.

Хелена вскочила на ноги, сердце пыталось биться от страха, но не могло. Она была ошеломлена произошедшим. Её плен был столь строго контролируем, что столкновение с опасностью поражало.

Она не могла не задуматься, не является ли открытая дверь конюшни тоже проделкой Аурелии.

Существо всё ещё рычало, затем раздался низкий стонущий вой, звук, похожий на стонущий ветер.

Она перевела дыхание и посмотрела на некротраллов, которые оба встали перед конюшней, наблюдая за ней, пока существо внутри успокоилось.

Она отошла. Следующее здание было небольшим, геометрической формы. Хелена проверила дверь, и она щёлкнула, открывшись внутрь. Как только она увидела пять стен внутри, она поняла, что это часовня.

Она вошла внутрь, позволив двери закрыться за собой. Хелене всегда было тяжело с жёсткостью северной религии, но теперь, в конце всего, в таком месте чувствовалась горькая сладость.

Паладия была культурным шоком для Хелены во многих отношениях. В Этрасе боги не требовали веры больше, чем горы. Они существовали. Человек уважительно подстраивался под них и иногда приносил маленькие дары и молитвы с просьбой о милости, но боги представляли аспекты жизни на Этрасе, а не смысл существования.

В Паладии было иначе. Хотя говорили, что древние боги требовали кровь для жертвоприношений, Сол требовал саму жизнь, проживаемую в служении ему. От северян ожидали, что они посвятят каждый момент ритуальным жертвоприношениям, чтобы после смерти их души могли вознестись в небеса. Всё вращалось вокруг того, что Сол позволял или не позволял.

Люк пытался всеми силами заслужить милость, которую Сол даровал его предкам. Он обладал алхимическими дарами, благословлёнными солнцем, как все остальные, но никогда не получал чудес, которыми пользовались его предки, обеспечивавшие их победы в битвах и богатства их правления.

Люк отдал бы все свои дары за одно чудо, что-то, чтобы положить конец войне, но его молитвы оставались без ответа, а преданность — без признания.

Он всегда винил себя за это.

Если бы он всё ещё был жив, он молился бы даже сейчас, но ритуальные слова застряли в горле у Хелены.

Каждая стена была посвящена одному из пяти богов Квинтэссенции. Радостный, непобедимый Сол, дарующий жизнь, находился в центре, по бокам — остальные. Жертвенный очаг на алтаре, который должен был непрерывно гореть пламенем из вечного огня, был холодным, его фитиль из амьянтоса пыльный и сухой.

Ферроны, вероятно, построили часовню для частного поклонения и захоронений, потому что так делали представители высшего класса — хотя, учитывая количество шпилей, украшающих дом, казалось, что семья когда-то была религиозной. Паладианцы любили декорировать наборами по пять, хотя их почитание и праздники были преимущественно посвящены Солу и Лумитии.

Вдоль стен стояли десятки камней с табличками, на которых были имена и даты. Из-за ограниченной земли паладианцы сохраняли прах своих умерших поколениями, вместо того чтобы хоронить их на кладбищах, как это делали в некоторых странах.

Несмотря на видимое запустение, часовня (прим. На англ. Chantry – в переводе «часовня») не была полностью заброшена. Одна табличка была ярче остальных, тщательно отполирована. Она стояла под алтарём Луны, малой богини луны.

ЭНИД ФЕРРОН. ВСЕГДА ЛЮБИМАЯ. ЖЕНА И МАТЬ.

Судя по небесным датам, она умерла во время войны, в 1785 году, через три года после начала правления Люка. Она должна была быть матерью Феррона.

Хелена изучала надпись, находя это ироничным. Как бы ни была «любима» Энид Феррон своим мужем и сыном, этого было недостаточно, чтобы получить бессмертие, которым они пользовались.

С другой стороны, гильдии всегда были крайне патриархальны.

Иронично, что то, что гильдии считали недостаточно традиционным у семьи Холдфастов, касалось женщин. Девочек принимали для обучения в Институте десятилетиями. В школе были женщины-преподаватели, инструкторы и члены совета. При благословении Принципата Аполло Лила Бэйард с детства обучалась, чтобы стать главной паладинкой.

Гильдии, при всей своей риторике о прогрессе и равенстве и свободе от строгого традиционализма, имели очень конкретные представления о том, кто именно заслуживает этого равенства и свободы.

Низкое мнение о женщинах было обычным на Севере, особенно среди верующих. До давления со стороны Принципата Вера считала женщин категорически низшими, и даже после официального дистанцирования это убеждение оставалось распространённым.