— Как великодушно, — холодно произнесла Страуд, сжимая в руках папку. — Жаль, что он не проявил такого же великодушия, чтобы уйти. Тогда, возможно, многие остались бы живы.

— Его семья была Призвана, — тихо сказала Хелена, хотя понимала, что спорить бессмысленно.

— Да, солнцем, конечно, — усмехнулась Страуд, её голос стал резче. — Я знаю, в Институте не преподавали современную астрономию, но ты ведь, кажется, с торговых островов, наверняка слышала разные теории. Ты правда верила, что солнце “смотрит” на землю и выбирает любимцев? Что капля солнечного света наделила Ориона Холдфаста божественными силами, и потому все его потомки заслуживают править Палла́дией, как боги?

Хелена сжала челюсть, но Страуд не останавливалась.

— Судя по записям, ты считалась умной. Неужели ты проглотила каждую сказку, что тебе рассказывали про Холдфастов? Посмотри мне в глаза и скажи — ты действительно считаешь, что они имели право править?

Пальцы Страуд впились под подбородок Хелены, заставив её поднять взгляд.

Хелена встретила её глаза прямо — не отводя взгляда, чувствуя давление её резонанса.

— Лучше они, чем такие, как ты.

Рука Страуд опустилась. Резонанс погас — и тут же последовала пощёчина, такая сильная, что голова Хелены ударилась о стену.

— Если бы ты присоединилась к нам, могла бы стать великой, — прошипела Страуд, тяжело дыша. — Ты могла быть кем-то. А теперь — ничто. Ты растратила себя впустую, на неверную сторону. Тебя никто не вспомнит. Ты — пепел, как и все остальные. И предательница своего рода.

Оставшись одна, Хелена осторожно коснулась опухшей щеки — голова гудела от боли.

Сопротивление считало ту войну святой — божественной битвой между добром и злом, испытанием веры.

Но для Хелены всё было куда личнее.

Люк не должен был быть божественным, чтобы она захотела его спасти. Он мог быть самым обычным человеком — и она всё равно сделала бы тот же выбор.

Было ли хоть что-то, что она могла тогда изменить?

Когда она впервые переехала в Паладию, ей казалось, что попала в рай. В Этрасе, её родине, почти не было металлов, а резонанс встречался редко. Там существовали алхимические гильдии, но без формального обучения. Добраться до Паладии значило вернуться домой — в место, где ей будто всегда было предназначено быть.

Она смутно чувствовала, что и среди алхимиков существовала иерархия, разделяющая даже студентов — на благочестивых, связанных с семьёй Холдфастов, и на тех, кто принадлежал к гильдиям, — но она плохо понимала политические тонкости города-государства.

Всё, что она знала тогда: некоторые студенты не разговаривали с ней, смеялись, когда она задавала вопросы, и дразнили её акцент и привычку активно жестикулировать. Позже она узнала, что это были ученики из гильдий — и что с ними лучше быть настороже.

Именно Люк объяснил ей, что гильдейцы считают, будто своим поступлением Хелена заняла место, предназначенное одному из них, — хотя сам он уверял, что это неправда. Институт семьи Холдфастов создавался не для гильдий, а для таких, как она — тех, у кого не было возможности учиться алхимии самостоятельно.

Ученики гильдий и не нуждались в этом образовании: их будущее и так было обеспечено. Для них обучение в Институте — лишь символ статуса. Получат сертификат и уйдут.

А Хелена — особенная. Она останется после Пятого курса, изучит не только основы алхимии, но поднимется на самые верхние этажи Башни, сделает открытия и займётся делом, которое изменит мир. Её имя запомнят навсегда.

Зачем семье Холдфастов ещё один гильдейский студент, если у них может быть такая, как она?

Люк обладал редким даром — заставлял Хелену чувствовать себя не чужой, а особенной. И она хотела доказать, что он не ошибся — что она действительно чего-то стоит, что верить в неё было правильно.

Она сосредоточилась на учёбе и старалась не замечать политической вражды вокруг.

Иногда Люк говорил, что гильдии обвиняют его семью в том, будто та тормозит научный прогресс алхимии и мешает индустриализации, — и тогда он просто указывал на заводы у подножия плотины, чьи трубы застилали небо чёрным дымом. Говорил, что отца обвиняют в том, что он допустил отставание страны из-за «упадочного правления». Или что гильдии предложили ограничить власть Принципата религиозными делами и передать управление страной себе.

Казалось, что бы Принципат Аполлон ни делал, гильдиям всё было мало. Их жалобы и требования не имели конца.

Когда Принципата Аполлона убили, гильдии не увидели в этом трагедии — лишь шанс. Они воспользовались тем, что Люку было всего шестнадцать, и объявили реформу: больше ни духовенство, ни воинское сословие не будут править Паладией. Теперь власть принадлежала новообразованной Ассамблее Гильдий.

Сопротивление Ордена Вечного Пламени могло бы быстро подавить этот мятеж — если бы не Морроу. Он появился среди хаоса словно из ниоткуда, предлагая бессмертие. Не бесконечное тление, а жизнь, неподвластную возрасту и ранам — открытую не божеством, а наукой.

Гильдии ухватились за возможность, и вскоре появились Бессмертные. Сначала — избранные единицы, оказавшиеся не только вечными, но и способными к высшим формам алхимии. Власть и вечная жизнь внезапно стали достижимыми для любого, кто докажет преданность Морроу. Толпы Искателей стекались к нему, вступая в ряды гильдий.

Идеи «Новой Паладии», обещанные Ассамблеей Гильдий, распространились среди людей, как зараза.

Когда Орден Вечного Пламени попытался восстановить порядок, Бессмертные раскрыли ещё один дар — некромантию. В масштабах, которых мир прежде не знал.

Они почти не вербовали новых воинов: в бою они просто убивали солдат Вечного Пламени, а затем оживляли их, обращая против своих же товарищей. Так армия Бессмертных росла телами павших.

Люк, только что возведённый в сан Принципата, верил, что граждане Паладии опомнятся, когда поймут, с кем они связались. Некромантия уже века считалась тяжким преступлением на большей части континента. Даже гильдии не должны были зайти так далеко.

Он ошибался.

«Если ты целитель, — почему же о тебе так мало упоминаний в больничных документах?»

Страуд вернулась в приподнятом раздражённом настроении, держа с собой стопку дел.

Имя Хелены почти нигде не встречалось. Страуд удалось найти только её подпись в инвентарных списках медицинских припасов, заявку на базовый алхимический нож и несколько запросов для отделов химии и металлургии на определённые соединения. Единственным интересным документом в стопке был предварительный список потерь, где Хелена значилась среди предположительно погибших.

В общем и целом, по годам военных дел Хелена почти не существовала. Страуд казалась лично оскорблённой этим фактом.

— Ну?

— Исцеление — это чудо, это не то, что можно просто подписать своим именем, — сказала Хелена, повторяя то, что ей давно объяснили. — На медицинских записях ставится символ, который обозначает акты вмешательства.

— Ты имеешь в виду… — Страуд перевернула файл и показала Хелене. В углу была форма полумесяца с перечёркнутой линией. — Это?

Хелена кивнула коротко.

Страуд уставилась на символ. — Тогда как, чёрт возьми, ты отслеживаешь процедуры?

Напряжение разлилось от груди к горлу. — Исцеление не процедура.

Фалькон Матиас, духовный советник Совета Вечного Пламени и непосредственный начальник Хелены, строго требовал, чтобы использование вивимантии не документировалось так, чтобы её прославлять. По его словам, акт вивимантии мог быть очищен лишь намерениями бескорыстия.

Хотя целители были относительно обычным явлением в отдалённых частях Паладии, вивимантия встречалась редко, и ходило множество слухов о возможностях вивимантов — будто они могли подчинять живых так же, как некроманты подчиняют мёртвых, и совершать невообразимые трансмутации с живой плотью.

Хелена раньше считала такие взгляды на вивимантов чрезмерно суровыми, но теперь, став объектом экспериментов Страуд, начала понимать.