Страуд не подчиняла её сознание, но была экспертом в парализующей и трансмутационной манипуляции с Хеленой при малейшей провокации. Если Хелена дергалась слишком сильно, Страуд могла срастить ей кости, чтобы удержать неподвижность. Казалось, её радовало то, что это технически не считалось пыткой. Иногда она оставляла Хелену в таком состоянии на несколько часов.

Облегчение наступало, когда Страуд, наконец, теряла интерес, заявляя, что больше не имеет времени заниматься Хеленой. Несколько раз в день два некротрала приходили за ней и заставляли идти по коридору, огибающему лифт.

Когда зрение Хелены восстанавливалось, некротралы выглядели ужасающе. Адипосер придавал тугую восковую поверхность серо-фиолетовым пятнам кожи, а склеры вокруг мутных зрачков были красными или ярко-жёлтыми. Кончики пальцев чернели и гнили. Запах химических консервантов и разложения тошнил Хелену, но её не отпускали, пока ноги не сдавались, и тогда приходилось тащить её обратно в камеру.

Прогулки сливались вместе с днями. Хелена не знала, сколько времени она провела в Центральном комплексе; свет никогда не гас, а все окна были закрыты и запечатаны.

— Это она? — вдруг из комнаты на её пути вышел мужчина с жутко бледным лицом и острым, игольно-тонким носом.

Хелена ахнула от шока. Перед ней стоял Джан Кроутер, один из пяти членов Совета Вечного Пламени, в изысканной вышитой одежде и украшениях.

— Кроут—

Тяжёлая рука с множеством колец выхватила её за плечо, притянула ближе и пристально разглядывала.

— ты его знала? — спросил он, пальцы и кольца впиваясь в кожу.

Она попыталась вырваться, но некротралы держали её на месте, пока Кроутер наклонялся ближе и ближе, глубоко вдохнув, и толстый пурпурный язык выскочил, словно он собирался её облизать.

Она отшатнулась, но теперь он был достаточно близко, чтобы Хелена могла разглядеть детали. В склерах глаз заметнел легкий желтоватый оттенок, под слегка мутными глазами проступали узоры тёмных вен. Кожа была порошкообразной, с резким запахом лаванды.

Это не был Кроутер.

Один из Бессмертных носил его тело.

В редких случаях, когда они больше не могли регенерировать, слишком тяжело раненые в бою, чтобы их бессмертные тела могли восстановиться, Бессмертные могли переместить своё сознание в свои некротралы. Именно поэтому Сопротивление называло их личами.

Это было несовершенное решение; даже при поддержке тела медленно разлагались и не имели регенеративных свойств почти непобедимых оригиналов. Хелена подозревала, что именно поэтому Морроу так интересовался трансфером — метод мог бы позволить Бессмертным переселяться в живые тела.

Лич, использующий тело Кроутера, отступил. Он снова посмотрел на неё, странное выражение проскользнуло по его лицу.

— Я тебя знаю, — тихо сказал он.

Он схватил её лицо, повернул голову, чтобы свет падал на него под разными углами. Его глаза скользили по коже, будто он что-то искал. Он схватил её за руку, тяжёлые тёмные кольца врезались в кости, смещая наручник и посылая боль по её руке. Он посмотрел на её пальцы, а затем снова на лицо.

Некротралы не предпринимали действий.

Это был Верховный Правитель?

— Да. Это она, — появилась Страуд, голос её был гораздо мягче, чем Хелена привыкла. Она выглядела раздражённой тем, как с Хеленой обращались, но, похоже, не хотела вмешиваться. — Она скоро будет готова.

Лич схватил Хелену за волосы, его лицо исказилось, когда он снова наклонился, взгляд был голодным и отчаянным, такого Хелена никогда не видела на безучастном лице Кроутера.

— Я видел тебя где-то, — сказал он. Сжав её сильнее, он тряс её так сильно, что голова резко откинулась назад. — Где я тебя видел?

— Это была любимица Холдфастов, Гильдмастер. Наверное, вы видели её в Институте.

Лицо лича исказилось от презрения при упоминании Холдфастов, и он отпустил её, внезапно потеряв интерес. Теперь он выглядел злым, глубокий фиолетовый оттенок проступал вдоль шеи, пятнился на лице. — Я ожидал большего. Мне сказали, что это задание особое.

Страуд щёлкнула зубами. — Внешность — не всё. Можете сказать Верховному Правителю, что она скоро будет готова для него. А теперь вы хотели увидеть подготовку камер. — Страуд указала на лифты. — Я собираюсь начать с тестовой партии очень скоро, чтобы посмотреть, как быстро мы сможем всё запустить. Интерес к этому почти ошеломляющий. У меня десятки заявок, а объявление ещё через недели. — Она нервно засмеялась, но быстро остановилась, прочистив горло и прижав руку к панели лифта. — Было сложно определить самые перспективные комбинации. Я взяла всё, что могла, из медицинских записей. Архивы гильдий тоже полезны, они действительно опередили своё время. Но вы единственный, кто создал то, что мы надеемся здесь воспроизвести, так что я очень рассчитываю на ваше мнение.

Выражение лича осталось каменным, несмотря на похвалу. Лифт подъехал, и он с Страуд ушли, не дав ответа.

Некротроллы подтолкнули Хелену вперёд. Она медленно выдохнула. Значит, это не Верховный Правитель. Было облегчением, что первое оживлённое тело, которое она узнала, было Кроутером, одним из более отстранённых членов Совета, а не кем-то, кого она хорошо знала.

Она подняла глаза и вздрогнула, увидев единственный портрет в коридоре.

Башня раньше была полна искусства и украшений, стены были украшены портретами значимых алхимиков, учившихся или преподавших в Институте. Теперь остался лишь один портрет, изображающий болезненно бледного, угрюмого мужчину с высоким лбом и массивным подбородком.

Имя АРТЕМОН БЕННЕТ было выбито на табличке под портретом, с двумя датами, охватывающими более восьмидесяти лет.

Хелена помнила с яркой точностью отчёты, связанные с этим именем. Как только бессмертные утвердили сильную позицию в городе, они объявили призыв ко всем скрывающимся вивимантам и некромантам присоединиться к их делу, создавая лаборатории, где такие сторонники могли исследовать свои способности, освобождённые от притеснения Веры.

Когда бойцы Сопротивления не были просто убиты и превращены в некротраллов, их отправляли в эти лаборатории как подопытных. Артемон Беннет возглавлял научные и исследовательские отделы Новой Паладии. Сообщалось, что он проявлял особый интерес к экспериментам над алхимиками.

Единственное хорошее в портрете — это знание, что Беннет каким-то образом мёртв.

Ещё одна прогулка, наконец, подходила к концу. Хелена всё ещё с трудом делала глубокие вдохи — привычка, выработанная в стазис-цистерне с ограниченным кислородом и усугублённая запахом некротраллов. Голова кружилась, зрение грозило смазаться. Её шаги начали сбиваться.

Некротраллы держали её, не позволяя замедлиться. Ступни начали волочиться по полу.

Сдавленный вздох заставил её насторожиться.

— Марино? — мимо проезжала темноволосая девушка в кресле на колёсах. Она была измождённой, почти согнулась, но выпрямилась, наклонившись вперёд, и глаза её упёрлись в лицо Хелены. На лице были шрамы, как у Грейс, а на коленях — одеяло. На запястьях были такие же наручники, как у Хелены. Девушку толкали по коридору в направлении открытой, как показалось Хелене, операционной.

Хелена зашаталась, пытаясь устоять. — Пенни

Пенни была старше Хелены на год. Одна из немногих других девушек Института, продолжавших бакалаврские исследования по алхимии. Она была среди первых, кто записался в Сопротивление, решив идти на фронт.

Санитар, толкавший Пенни, ускорил шаг, повернув кресло, чтобы преградить видимость.

Хелена и Пенни вытягивали шеи, стараясь не потерять друг друга из виду.

— Пенни, что они— — Хелена не успела договорить, когда её толкнули в сторону её комнаты.

Пенни наклонилась через подлокотник кресла, обернулась, лицо её было искажено горем. — Ты была права. Мне так жаль. Нам следовало тебя послушать.

Вопроса не осталось времени задать. Санитар ускорил шаг, и Пенни исчезла.

— Сегодня я доставляю тебя, — сказала Страуд, входя с кипой папок, в которых была полностью погружена. Она всё больше отвлекалась каждый раз, когда Хелена её видела. — Готовься.