— Я ухожу?

Страуд подняла глаза и улыбнулась раздражённо, нервно. — Да. Центральный блок имеет другие задачи. Верховный Правитель ждёт тебя. Пошли. Сейчас.

Хелена не успела подготовиться. Её погрузили в лифт в одежде на спине и в слишком больших шерстяных тапочках.

Лифт спустился на пятый этаж, где Алхимическая Башня соединялась небесными мостами с окружающими корпусами Института. В вертикальном городе, как Паладия, небесные мосты часто использовались для соединения зданий, некоторые — узкие проходы, другие — достаточно широкие для площадей и садов в десятки этажей над городом. С ростом города нижние уровни почти полностью лишились неба, образовав влажное, тёмное подполье, изобилующее болезнями.

Она могла видеть общественные зоны внизу: травяные участки, пересечённые геометрическими дорожками, которые вели между общежитиями, Башней и главным корпусом Науки.

Белоснежные мраморные ступени вели к огромным дверям Башни. Память Хелены мгновенно наложила на это видение волну крови, ужас и тела, которые покрывали их в последний раз, когда она это видела.

Она отводила взгляд.

Ей нужно было сосредоточиться на настоящем.

Её толкнули на заднее сиденье автомашины, некротралл прижал её к середине, садясь рядом. Запах гнили сразу же заполнил закрытое пространство.

Горло Хелены судорожно сжалось, и она прижала руку ко рту и носу.

Страуд забралась на другую сторону, казалось, совершенно не замечая вони, перелистывая бесконечную стопку своих папок.

Автомобиль проехал по длинному туннелю, янтарный свет электрических фонарей мерцал на коленях Хелены, постепенно уступая место серой монотонности, когда машина выехала на поверхность. Она выглянула наружу и увидела небо: тёмное, затянутое облаками, серое, словно лишающее мир цвета. Глядя на город, она была поражена, увидев шрамы войны: огромные пробелы в силуэте, выгоревшие здания и обрушенные руины. Казалось, что восстановительные работы даже не начинались. Единственное, что выглядело новым, — это дорога.

Когда автомобиль пересёк мост с Восточного острова на Западный, почти все следы войны остались позади.

Паладия была основана на дельте реки в бассейне гор Новис. На северном плато оригинального острова возвышалась Башня алхимии, а город — со временем ставший столицей — разрастался вокруг неё, занимая каждый клочок земли. Восточный остров, позже названный Восточным, был домом для промышленности, торговли, власти, перигелионских соборов и Института алхимии.

Западный остров построили веками позже, чтобы вместить растущее население. Всё там было новее и крупнее.

Во время войны Некротраллы держали ослабленный контроль над Западным островом, а Сопротивление базировалось в Институте алхимии, имея защищённый опорный пункт на Восточном острове и разделяя город-государство на две части. Поскольку Восточный остров содержал большинство ключевой инфраструктуры и основные порты, именно он больше всего пострадал от войны, когда Некротраллы пытались захватить контроль.

В сравнении с руинами Восточного острова, Западный выглядел почти нетронутым: огромные взаимосвязанные здания устремлялись в небо, блестя и оставаясь целыми.

Когда Хелена впервые плыла по реке и увидела Паладию, казалось, будто великая дева положила свою корону в низине гор, а шпили и сияние города отражались на воде. Она никогда не думала, что на Земле может быть такое красивое место.

Автомобиль казался крошечным, мчась по Западному острову, пересек ещё один мост к материковой части Паладии, простирающейся от берега реки до линии лесов у гор.

Материк в основном состоял из шахт и сельского хозяйства, а небольшие участки, не относящиеся к коммерции, принадлежали старейшим семьям, которые вступили в Институт ещё при его основании.

Если её везли на материк, значит у Верховного правителя должен быть какой-то особняк. Либо один из них был захвачен и передан после войны, либо он принадлежал одной из богатых гильдейских семей, чьё состояние выросло после индустриализации прошлого века.

Она наклонилась вперёд, глядя в переднее окно, ища любые признаки назначения.

Вдали от Центрального комплекса Хелена наконец начала формировать смутный план.

Реально, её шансы на побег были ничтожны. Даже без манжет, сковывающих её руки и подавляющих резонанс, у неё было минимальное боевое обучение. Её резонанс всегда был её главным преимуществом. Даже если бы ей удалось убежать, она не знала бы, куда идти, кто остался жив, кому можно доверять, или кто будет доверять ей.

Если бы она проявила сотрудничество, была бы возможность выжить после трансферса, но тогда она предала бы Вечный Пламень, выдавая информацию, ради которой жертвовала собственной памятью.

Её руки сжались, и боль вспыхнула огнём в запястьях.

В стазис-танке она постоянно повторяла себе, что должна выжить, что нужно держаться. Она не могла объяснить, почему.

Ведь вся цель её исцелений заключалась в том, чтобы обеспечить выживание других, быть страховкой, чтобы Люк не умер. Целитель бесполезен, если все мертвы.

Она не станет предателем. Всё, что было спрятано в её разуме, она не позволит Некротраллам обнаружить. Выживание не имело значения. Она предпочла бы умереть, чем чтобы они узнали хоть что-то от неё.

Возможно, её насильственный захватчик станет средством для достижения этой цели.

Если слова Грейс были правдой, Верховный правитель предпочитал убийство стратегическому выбору, вроде допроса. Люди, склонные к насилию, обычно действовали импульсивно, руководствуясь эмоциями, а потом применяли разум.

Если она сможет спровоцировать его, он может убить её по импульсу. Одной ошибки будет достаточно, и её секреты останутся с ней. Ни одна некромантия не вернёт разум из смерти.

Что сделает Морроу с Верховным правителем тогда? Несомненно, что-то ещё худшее, чем с Мандл. Хелена надеялась, что так и будет.

Она не сможет отомстить за Люка, но сможет добиться справедливости для Лилы.

Мысль о Лиле Бэйард, мёртвой, с разорванным лицом, чьё тело использовалось, чтобы запирать людей, которых она когда-то защищала, сжимала грудь Хелены, вызывая боль.

Лила была одной из немногих, кто не обращал внимания на то, что Хелена была вивимантом. Во время войны они даже делили комнату. Они не были близки — как паладинцы , Лила часто уходила на передовую, — но никогда не относилась к Хелене как к чему-то меньшему, просто потому что та не участвовала в боях.

Лила считалась выдающимся талантом как боевой алхимик. Она присоединилась к крестовым походам Вечного Пламени в пятнадцать лет, путешествуя по континенту, расследуя слухи о некромантии. Её жизнь вращалась вокруг того, чтобы стать борцом и служить Принципату.

Лилу называли воплощением Люмитии, богини войны алхимии.

Хелена не могла представить, как кто-либо мог убить Лилу, особенно после того как Люк был убит. Лила умерла бы тысячу раз, прежде чем увидела бы, как Люка захватывают. Она жила и дышала своими клятвами защиты.

Хелена моргнула, когда машина остановилась на контрольно-пропускном пункте.

Деревья вдоль дороги были словно скелеты, с голыми ветвями. Автомобиль проехал ещё несколько миль и свернул с главной дороги.

Сквозь деревья показалось здание, когда они въехали по длинной аллее, и массивные, богато украшенные ворота распахнулись. Машина въехала внутрь, к массивному дому.

Он был старым, фасад покрыт голыми лозами, взбирающимися вверх, словно почерневшие вены. Архитектура была далека от современной элегантности города. В орнаменте чувствовалась тяжесть и вековая изношенность. Пять тёмных шпилей вздымались к небу: три на основной части дома, и по одному на каждом крыле, образующем полуокружность.

Ворота, стены и прочие постройки образовывали закрытый двор с заросшим садом в центре. Машина скрипнула по белой гравийной дорожке, подъехав и остановившись.

На вершине широкого каменного лестничного марша стояла молодая женщина.

Хелену вытащили из машины за Страуд. Она глубоко вдохнула свежий воздух и дрогнула. Было пронизывающе холодно, сырая сельская стужа мгновенно проникла в кости. Она забыла о суровости северных зим.