Женщина на лестнице была едва ли старше девушки и резко выделялась на фоне тусклого окружения. У неё были светло-коричневые волосы, падавшие идеальными локонами вокруг бледного лица. Платье было ядовито-зелёным, снаружи его украшал чёрный корсет, напоминавший грудную клетку, а блестящий металлический череп птицы был закреплён так, что длинный клюв тянулся вниз между грудями. На нескольких пальцах у неё были алхимические кольца, а короткий посох она лениво покачивала в руке, наблюдая, как группа поднимается по лестнице к ней.

Она посмотрела мимо Страуд на Хелену, сужая бледно-голубые глаза.

-Что ж,— сказала она, когда они достигли её. — Фанатики, должно быть, бывают всех размеров.

Её внимание переключилось на Страуд, и на губах появилась сухая улыбка.

-Добро пожаловать в Спайрфелл. Мой муж ждёт вас.

Страуд шагала рядом с хозяйкой дома, а некротралл-страж подтолкнул Хелену следовать за ними.

Дверь дома им держал мёртвый дворецкий, и вид этого заставил кровь Хелены стынуть в жилах.

В отличие от некротраллов в Центральном комплексе, дворецкий был недавно умершим и безупречно одетым. На мгновение Хелена подумала, что он жив или что это лич. Кожа не имела воскового блеска адипоцера, и движения не были вялыми, как у некротраллов. Но лицо и глаза были полностью пустыми.

Он, должно быть, был убит недавно. Грейс говорила, что Бессмертные используют некротраллов как персонал, а богатой семье не хотелось бы мириться с запахом, что означало их частую замену.

Живот Хелены сжался, когда она вошла внутрь и оценила убранство дома.

Прихожая была большой и холодной, и первым, что она увидела, была яркая клякса крови.

Хелена вздохнула, глаза и голова инстинктивно отвернулись.

-Что случилось?— резко спросила Страуд.

-Кровь,— выдавила Хелена, не в силах снова смотреть. В памяти всплыли все казни, запахи и тошнотворный вкус в воздухе, хлынувшие, как наводнение, через белый мрамор.

Страуд огляделась.

-Где?

Хелена попыталась показать, но Страуд выглядела озадаченно. Она снова посмотрела и поняла свою ошибку. Крови не было.

На столе в центре комнаты стоял букет роз. Она вздрогнула, просто глядя на них.

-Неважно,— пробормотала она.

Девушка в зелёном наблюдала. Она посмотрела то на Хелену, то на розы, и лёгкая улыбка скользнула по уголку её рта, когда она отвернулась и направилась к дверям на противоположной стороне прихожей.

-Жди здесь, — сказала Страуд. Дверь закрылась, оставив Хелену среди мёртвых. Она оглянулась, стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не на розы.

Мрак внутри казался ещё тяжелее, чем под давящим серым небом. Спайрфелл был огромным строением, затенённым ажурной металлической отделкой. Справа находилась большая, богато украшенная лестница, ведущая на несколько площадок, с которых открывался вид на прихожую.

Тёмные коридоры уходили дальше в глубь дома, освещённые тусклыми электрическими бра, которые едва пробивали мрак. Окна высоко над головой, казалось, были рассчитаны так, чтобы свет падал только на стол в центре. На мраморном полу была выложена чёрная мозаика в искажённой форме, окружающая стол. С её позиции Хелена не могла разобрать, что это.

Дом казался грязным. Пыли было не видно, но Хелена не могла избавиться от ощущения, что место заброшено. Воздух был затхлым, словно само здание было гниющим трупом.

Дверь напротив открылась.

-Иди, Марино, — сказала Страуд, словно призывая животное.

Комната, в которую она вошла, имела два огромных решётчатых окна с видом на сады с большим лабиринтом из живой изгороди. Зимние шторы были откинуты, впуская холодный свет. Девушка в зелёном отложила короткий посох и села на край хрупкого кресла, раскрыв юбки, чтобы показать ткань. Напротив, у окон, стояла тёмная фигура.

У Хелены зашевелились волосы на руках.

Страуд протолкнула её мимо хрупких кресел к фигуре.

Зимний свет обрисовывал его силуэт, и лишь приблизившись, Хелена смогла различить детали.

Бледная кожа. Серебристо-белые волосы.

Он был старым? Должно быть, один из патриархов гильдии.

Она встречалась с несколькими из них в Институте. Всегда одинаковые: гордые, одержимые своей властью и предполагаемым статусом, постоянно требующие уважения.

Идеальные для манипуляций. Хелене оставалось лишь не слишком бояться, и он сломал бы ей шею.

С удачей, она могла бы быть мертва через две недели.

Он повернулся. Горло Хелены сжалось, мир вокруг исчез, шаги замедлились.

Он вовсе не был старым.

Это был наследник железной гильдии — Каин Феррон.

Она уставилась на него в изумлении.

Он был одним из немногих студентов-гильдейцев, оставшихся для учёбы в бакалавриате. Они учились в одном году, посещали одни и те же занятия, даже работали помощниками на одних и тех же исследовательских этажах.

Её разум отказывался принять увиденное, потому что это не мог быть Каин Феррон.

Его волосы были тёмными, теперь же лишены цвета. Бледность кожи не от возраста, он выглядел так, будто его выжгло лунным светом.

На мгновение ей показалось, что он мёртв, как тело Кроутера в Центральном комплексе, но серебристо-серые глаза, встретившие её взгляд, были острыми, склеры белые, зрачки чёрные, тёмных вен под кожей не было. Казалось, его кровь — ртуть.

-Последний член Ордена Вечного Пламени для вас, Верховный правитель», — сказала Страуд, словно вручая медаль. — Насколько я понимаю, вы знакомы ещё по Алхимическому институту.

Его странные серебристые глаза отскользнули.

-Вряд ли.

-Я знаю, что вы подготовились», — сказала Страуд, усаживаясь, — но сильно переживать не стоит; у неё нет никакой подготовки или боевого опыта. С ней будет легко справиться.

Он снова посмотрел на Хелену, лица без эмоций, но в глазах читалась хищная расчётливость, как у волка.

-Уверен

Страуд откашлялась, казалось, ей неудобно от резкости Феррона

-Итак. Верховный Некромант желает увидеть результаты до зимнего солнцестояния. По его приказу, вы должны применять метод временной трансферации как можно чаще, чтобы достичь сингулярности, не погубив её душу. Когда это будет сделано и вы привыкнете к её сознанию, думаю, обратная трансмутация памяти для вас будет несложной задачей. Вы сможете изучить всё скрытое, а когда закончите, я приду за ней. Верховный Некромант намерен извлечь воспоминания

Феррон лениво кивнул.

-Я уверен, вы понимаете, что это абсолютный приоритет. Все другие обязанности вторичны до завершения

Девушка в зелёном издала резкий звук, и все её идеальные локоны задрожали.

-Вы хотите сказать, что нам действительно придётся её держать? — взорвалась она. — я просто не понимаю, как это справедливо. Она даже не паладианка. Почему нельзя оставить её на Посту с остальными? Зачем держать здесь? У меня были запланированы все эти вечеринки в этом сезоне. Я уже отменяла три ужина и придумывала оправдания. Никто не спрашивал меня, хочу ли я иметь заключённую». Голос её звучал плаксиво и капризно. — И что на ней надето? Если кто-то увидит, это будет единственной темой разговоров

-Заткнись, Аурелия, — сказал Феррон, голосом, как лёд, даже не оборачиваясь.

-Я — не была уверена, какая одежда подходит, — сказала Страуд, напряжённо. — Конечно, её можно переодеть. Это просто то, что было под рукой.

Окна зашатались, и низкий, извивающийся вой ветра пронёсся по дому. Страуд вздрогнула. Феррон и Аурелия, похоже, не заметили.

- Это вряд ли повод для беспокойства, — сказал Феррон. — Уверен, мы найдём ей что-нибудь надеть. У Аурелии ведь столько всего.

Глаза Аурелии расширились.

— Ты хочешь, чтобы я отдала ей свою одежду?

— Мы ведь не хотим, чтобы её приняли за прислугу. Разве что ты предпочитаешь, чтобы я заказал что-то специально для неё?

Аурелия издала возмущённый вздох — будто сама мысль об этом была куда более скандальной, чем содержание узницы или управление домом, где слуги — мертвецы.