— Превосходно, — сказала Страуд бодрым голосом, делая вид, что не замечает, как Аурелия готова взорваться от ярости. — Ну что ж, Верховный правитель, можете осмотреть её. Она — вся ваша.

Феррон посмотрел на Хелену, не двигаясь.

— Здесь?

— Лишь предварительный осмотр. Чтобы понять, есть ли у вас вопросы, прежде чем я уйду. Вы — предпочитаете уединение?

— Нет. Можете наблюдать.

Он сделал шаг к Хелене. На нём был весь чёрный наряд в городском стиле — пальто и жилет с тончайшей чёрной вышивкой, различимой лишь при свете. На шее — безупречно белый галстук-крават.

Хелена никогда не видела алхимика из гильдии с таким малым количеством металла. Алхимики обычно носили металл повсюду — в украшениях, в тканях одежды, в тростях, оружии. Особенно необычные — вроде пиромантов — никогда не снимали кольца зажигания, если их к тому не принуждали.

Аурелия была покрыта металлом, но не Феррон.

Он снял чёрную перчатку, обнажив бледную руку с длинными пальцами.

Вивимант, — говорила Грейс. Конечно, ему металл не нужен.

Хелена попыталась отпрянуть, слишком хорошо зная опасность чужого прикосновения — особенно после хватки Страуд. Но когда попыталась двинуться, не смогла.

Без малейшего касания со стороны Феррона, по её телу уже скользила тончайшая, как паутина, вибрация — резонанс, почти неощутимый, но теперь державший её неподвижно. Это отличалось от резонанса Морроу — тот наполнял воздух, заставляя всё вокруг гудеть. Если бы Хелена не попробовала двинуться, она бы даже не заметила, что её уже связали.

Глаза Феррона блеснули — словно он чувствовал её внутреннюю борьбу. Его указательный палец едва коснулся её виска — и тогда она по-настоящему ощутила его резонанс, острый, как натянутая живая струна.

Он прорезал её сознание, как лезвие, погружаясь вглубь черепа. Мир вокруг исчез — Феррон, комната, свет — всё растворилось, уступая место хлынувшим воспоминаниям.

Поездка в Спайрфелл. Пенни. Допросы Страуд. Лич в Башне в теле Кроутора. Разговоры о способах извлечь тайны из её памяти. Шисео, выходящий из тьмы со своим футляром и шилом.

Чем дальше он продвигался, тем слабее становились воспоминания, мелькая перед глазами, как страницы книги, которую он листает, лишь приглядываясь к интересным отрывкам.

Он прошёл через всё — до стазиса, до пустоты, что длилась бесконечно, потом ещё глубже — к Башне, крови, годам в госпитале.

Хелена никогда не осознавала, насколько мала и однообразна была её жизнь, пока не увидела её так — пролистанную, вывернутую, обнажённую.

Когда всё прекратилось, её сознание всё ещё кружилось, как от удара. Рука Феррона оставалась у виска ещё миг — и она ощущала его резонанс прямо в мозгу, заливающий зрение красным.

Наконец он опустил руку и посмотрел на неё.

— Ну что ж, — произнёс он наконец.

— Удивительно, не правда ли? — сказала Страуд где-то позади.

— Вполне, — отозвался он, холодно, взглядом пронзая Хелену. — Война окончена. Что же ты пытаешься защитить в своей голове?

Она встретила его взгляд, не моргнув.

Люка. Она защищала Люка.

— Холдэфаст мёртв, — сказал он резко, словно прочёл ответ в её глазах. — Вечное Пламя погасло. Тебе больше некого спасать.

Он отвернулся, выражение лица стало ядовитым.

— Ещё что-то? — спросил он Страуд.

Она покачала головой

Паралич спал внезапно. Хелена, всё это время сопротивлявшаяся, рухнула — колени подломились, руки инстинктивно попытались удержать тело, и боль прострелила запястья, словно раскалённый металл.

Она упала.

Аурелия едва сдержала смешок.

— Вы, кажется, уже обсуждали всё с Шисео, — говорила Страуд. — После первой сессии я пришлю кого-нибудь для оценки, чтобы составить график.

— Да, этот план изложен мне с мучительной подробностью, — безжизненно ответил Феррон. — Я всё сделаю. А теперь, если позволите.

Он перешагнул через тело Хелены и вышел, даже не взглянув на неё.

Хелена медленно поднялась, не в силах пользоваться руками — перекатываясь на бок, помогая себе локтями, прижимая запястья к груди.

Когда она наконец подняла голову, Страуд уже не было. Аурелия стояла рядом, сжимая короткий посох.

— Вставай, — сказала она. — Мне велено показать тебе твою комнату.

Хелена поднялась и пошла за ней, осторожно, ощущая боль в руках. Некротролл из Центра всё ещё стоял в фойе и двинулся следом.

Аурелия шла быстро, её каблуки звенели по полу. Они миновали коридор, поднялись по лестнице, прошли через несколько помещений и оказались в другом крыле.

Здесь было темнее. Окна затянуты тяжёлыми шторами, мебель прикрыта полотнищами.

— Чтобы было ясно, — сказала Аурелия, не оборачиваясь, — то, что тебя оставили здесь, не значит, что я хочу тебя видеть.

Хелена едва дышала после лестницы, но поспешила за ней.

— Я знаю, эти браслеты мешают тебе использовать алхимию. Хотя здесь это всё равно бесполезно. Дом Ферронов построен из чистого железа, и есть причина, почему я стала женой Каина Феррона.

Она остановилась, резко обернувшись. Её запястье взмахнуло в воздухе, и кольца на пальцах удлинились, превращаясь в острые лезвия — пальцы стали похожи на паучьи лапы.

Хелена наблюдала с профессиональным интересом. Чистое железо считалось крайне непокорным материалом: мало кто из алхимиков мог трансмутировать его без предварительного насыщения люмитиевым излучением в печи Афанора. Даже тогда им удавалось лучше работать со сталью, чем с чистым железом.

Движения Аурелии были слишком показные, с избыточной жесткостью — на экзамене её бы за это наказали. Но сама лёгкость превращения говорила о невероятно сильной железной резонансности. Если весь дом был из железа, она могла управлять им, словно продолжением своей воли.

Хелена опустила взгляд и увидела кованые узоры, бегущие по полу и стенам.

— Это крыло мы не используем, — сказала Аурелия, возвращая кольцам прежний вид. — Не хочу, чтобы тебя видели. Особенно, когда у меня гости. Держись подальше, если тебя не зовут. У троллов есть приказ следить за тобой, так что мы узнаем, если ты решишь устроить проблемы.

Она остановилась, поставила посох на металлическую пластину в полу и повернула его. Железо с глухим скрипом сдвинулось, открывая дверь.

Комната оказалась большой: два вытянутых окна, кровать с балдахином между ними, кресло у окна и столик рядом. У дальней стены — массивный шкаф, на полу — ковёр.

На стенах ничего, кроме часов, висящих слишком высоко, чтобы дотянуться. Всё выглядело чистым и недавно проветренным.

Хелена вошла, внимательно осматривая комнату.

— Еду принесут, — сказала Аурелия и закрыла дверь.

Только когда Хелена осталась одна, её поразила мысль: странно, что именно Аурелия сопроводила её сюда.

Возможно, семья Ферронов была не столь богата, как казалось по их дому.

В доме явно не хватало прислуги. Их дворецкий был трупом — вероятно, и остальные слуги тоже. Если Ферроны действительно бедствовали, это объясняло бы, почему им пришлось держать Хелену, и почему сам Феррон тратил время на поимку бойцов Сопротивления, а не на управление гильдией и фабриками своей семьи.

Когда-то Ферроны считались одними из самых богатых родов Палла́дии. Они изобрели метод промышленного производства стали и тем самым установили монополию не только внутри страны — многие соседние государства тоже закупали у них металл.

Очевидно, времена изменились, если их дом пришёл в такое состояние.

Хелена подошла к окну. Под подоконником был прикручен радиатор, а само окно решётчатое, из кованого железа, надёжно запертое. Прыгать, значит, не получится.

Она коснулась железа кончиком пальца — и ничего не почувствовала. Ни малейшего отклика, только глухую, мёртвую пустоту, отдающую в запястье.

Она прижала ладонь целиком, тоскуя по своему резонансу. Мир, который она знала, всегда вибрировал от энергии, был живым и звучащим с тех пор, как она себя помнила.

Теперь же — всё неподвижно. Эта глухая инерция дезориентировала.