В зале было несколько фотографов с крупными камерами. Вспышки, словно маленькие взрывы, раз за разом срывались, пытаясь запечатлеть происходящее.

Хелена узнала губернатора, Фабиана Гринфинча, который был назначен главой Гильдии Ассамблеи во время «реформации».

Она искала Феррона и нашла его стоящим на противоположной стороне зала. Было похоже на то, как будто ты видишь пантеру среди стаи экзотических птиц.

Он был в чёрном, как всегда, и это делало серебристо-белые волосы и кожу ещё более контрастными. Не серыми, как у личей и их подражателей; он каким-то образом сиял. Было что-то исключительно странное в нём.

— Новый год почти наступил! — закричала женщина с серо окрашенным лицом, крутясь вокруг. Она издала дикий смешок, поднимая кристальный кубок над головой, и содержимое выплеснулось на платье и пол.

Аурелия вернулась в зал. Её платье тоже было чёрным, а украшения были выполнены из серебра, а не привычного железа, словно она пыталась походить на мужа. Корсаж имел детали в виде чешуёного доспеха. Геометрический узор был вышит серебром по рукавам. На пальцах — серебряные алхимические кольца, визуально удлиняющие пальцы.

И всё же в ней чувствовалась лёгкая небрежность. Пятно на губах было размазано, смягчая их форму, а на юбках появились странные складки. Она самодовольно подошла к Феррону, поправляя его воротник и притягивая к себе.

Феррон пристально посмотрел на жену, лицо его оставалось невозмутимым.

— Десять! Девять! Восемь! Семь! — зазвучал счёт — зал начал отсчёт в преддверии солнцестояния и наступающего Нового года.

По мере убывания чисел Феррон протянул руку и провёл большим пальцем по губам жены.

На ноль он наклонился и поцеловал Аурелию. Вспыхнул фотоаппарат. Зал взорвался ликованием, поцелуями и звоном бокалов.

Губы Феррона оставались прижатыми к губам Аурелии, но, целуя её, он поднял глаза — и его взгляд остановился на лице Хелены.

Она смотрела в ответ , забыв дышать, застыла на месте .

Ее живот скрутило,а сердце заколотилось так,что кровь шумела в ушах. Хотелось отпрянуть, исчезнуть, но она была поймана этим холодным серебром.

Он не отводил взгляд, пока Аурелия не отстранилась. Тогда его глаза опустились, фальшивая снисходительная усмешка прошла по губам, он принялся аплодировать без особого энтузиазма, пока один из мёртвых слуг не поднёс поднос с напитками. Феррон схватил бокал и опрокинул содержимое, будто это был ополаскиватель для рта.

Хелена откинулась назад, прижала руки к груди, моля сердце успокоиться.

— А теперь, — громкий голос прервал гул, — немного развлечений, чтобы ознаменовать этот новый год.

Музыка прервалась, музыканты растерянно озирались,не зная стоит ли им продолжать играть .

Хелена повернула голову в сторону голоса и увидела мужчину с длинными бакенбардами, изящно одетого, который с ликом радости вёл за собой цепочку людей: мужчину, женщину и троих детей разного возраста, всех скованных цепями.

Это явно не были гости — одежда у них была слишком простая, лица полны ужаса.

Выступающий обернулся к зрителям и, указывая на пленников, произнёс:

— Это последние выжившие родственники одной из благородных семей Ордена Вечного Пламени.

По залу пронесся шок. Хелена вглядывалась в лица скованных, но никого не узнала.

— Далёкие родственники, —он повернулся к пленникам , погрозив пальцем , — вы же старались скрыть это благородное родство, верно?

— Пожалуйста… — заговорил отец. — Бабушка моей жены была Лэпсом, у нас не было —

Отец получил резкий удар по лицу рукой, усыпанной драгоценностями. Удар сбил его с ног и падая он потащил за собой семью на землю ; бок его лица был покрыт кровавыми ссадинами.

— Я сказал тебе не говорить. Ты портишь мне веселье, — голос выступающего прозвучал едва ли не напевно. — Ладно, я знаю, что вы все хотите очереди, но давайте выберем порядок и будем делать это по одному. Сначала самых младших, пожалуй. Или… последних? — он осмотрелся, словно ожидая народного голосования.

— Дюрант, — хладно произнёс Феррон. — Я говорил тебе нет.

Дюрант повернулся, выиграв мгновение, проводя пальцем по щеке, разглаживая бакенбарды, и уставился в сторону Феррона. В зале воцарилось общее напряжённое молчание.

— О, да ладно, — отозвался Дюрант, — это будет весело, и они этого заслуживают. По закону все граждане обязаны заявлять о родстве с Вечным Пламенем. Эти скрывали — их нужно сделать примером.

— Тогда они пройдут официальную казнь, — сказал Феррон. — Мне не нужны твои «развлечения», пачкающие мрамор.

— Давайте же, это идеальное начало года — отправить последних из них в землю. Все хотят увидеть их смерть. Ты хочешь быть плохим хозяином и разочаровать своих гостей ?.

Феррон закатил глаза. — Ладно.

Но прежде, чем Дюрант успел что-то предпринять, Феррон шагнул вперёд и одним резким движением свернул шею самому младшему пленнику — мальчику лет десяти или двенадцати. Хруст был слышен даже там, где в ужасе наблюдала Хелена .

Мать закричала , рванулась вперед ,схватив сына,когда Феррон отпустил его. Затем Феррон схватил ее за шею и тоже сломал

Всего за минуту вся семья была мертва; тела лежали на полу, всё ещё сцеплённые цепями.

Случилось это так быстро, что гости стояли ошеломлённые, не веря, что всё уже кончилось. Хелена едва могла поверить; казалось невозможным, чтобы такое произошло без предупреждения. Пятеро человек.

Феррон не использовал резонанс и не доставал оружия — лишь голые руки. Он выпрямился, поправил манжеты легким движением запястья.

— Казни теперь должны быть чистыми, Дюрант, — сухо произнёс он. — Его Высочество был предельно ясен по этому поводу. Надеюсь, ты не рассчитывал нарушать закон на моей собственности, да ещё при губернаторе и десятке журналистов.

Он похлопал Дюранта по плечу так, словно ничего не произошло, затем показал двумя пальцами, и несколько слуг пронесли тела прочь сквозь оцепеневшую толпу. Дюрант остался, похожий на ребёнка, у которого отобрали игрушку.

Тишину нарушили шёпоты, люди начали приходить в себя. Музыка дрогнула и, после небольшой паузы, бал продолжился.

В считанные минуты казалось, будто о случившихся смертях все забыли.

Хелена почти решилась уйти — не желая видеть, что ещё может произойти, но в то же время боясь пропустить что-то важное. Она слишком долго была отрезана от всего мира.

Праздник длился до самого рассвета, хотя к утру гостей заметно поубавилось — тем, кому предстояло работать, пришлось откланяться. В конце концов остались лишь самые состоятельные. Хелена старалась рассмотреть всё, что могла, запомнить лица, уловить знакомые черты.Она искала признаки напряжения или близости. Пыталась воссоздать представление о существовавшей социальной иерархии.

С высоты, не слыша слов, было легко замечать, как люди лгут. Она просто наблюдала за их телами — за несоответствием между выражениями лиц и движениями, за маленькими, почти невольными жестами. Так постепенно она начала различать, кто из присутствующих гостей - Бессмертный. От них исходила особая, едва ощутимая напряжённость, которая заражала даже после коротких разговоров.

Феррон тоже наблюдал за залом, разговаривая только с теми, кто сам к нему подходил. Он не смешивался с толпой, никого не искал. Казалось, весь зал вращается вокруг него.

Быстро стало ясно, кто из гостей знал, что перед ними Верховный Правитель и кто — нет. Те, кто знал, держались с особым почтением и осторожностью; некоторые личи, напротив, глядели с откровенным раздражением. Атреуса, судя по всему, здесь не было — если он всё ещё оставался в теле Кроуфера.

Феррон улыбался улыбками, не касающимися его глаз, обменивался пустыми фразами, словно доброжелательный правитель. Для Хелены, наблюдавшей издалека, он выглядел просто смертельно скучающим.

Когда первые лучи солнца пролились через окна, последние гости начали расходиться.

Хелена повернулась, чтобы вернуться в свою комнату — и едва не вскрикнула. У лестницы стояла одна из слуг, наблюдая за ней безмолвно. Пожилая женщина, одна из тех, кто чаще всего следил за Хеленой. Не экономка, но кто-то старший. Хелена была так поглощена балом, что даже не заметила, когда некротралл служанка подошла.