— Откуда вы? — вдруг спросила женщина. Я заметила, что её натруженные руки перестали дрожать.

— Из Москвы, — улыбнулась я, и на губах Беллы тоже появилась слабая, полная тоски улыбка.

— А я из Рязани.

— Землячка! — Броня присела рядом с ней. — Но почему ты одна на острове? Где остальные люди?

Белла вздрогнула, будто эти вопросы заставили её вновь пережить весь кошмар.

— В тот день надсмотрщики стали поджигать всё вокруг. Они смеялись, загоняя нас, как скот, к судам. Здесь царил хаос… Я видела, как людей толкали, били, сгоняли на эти чёртовы корабли. Один из надсмотрщиков толкнул меня, я упала, это меня и спасло. Он просто переступил через меня, решив, что я уже не встану. А потом я ползла, не разбирая дороги, подальше огня. Дым разъедал глаза, обжигал лёгкие. Я думала, что задохнусь. Добравшись до моря, я поплыла к большому камню и, забравшись на него, смотрела, как один за другим от берега отплывают суда. Позади меня пылал остров… Это был огненный ад, который пожирал всё живое… Я сидела на том камне всю ночь. К счастью, когда рассвет начал еле-еле пробиваться сквозь дым, пошёл дождь. Он и затушил последние очаги огня. Когда дождь закончился, я вернулась на берег. Все было чёрным, обугленным… Но к моему удивлению, сгорел не весь остров. Были части, куда огонь не добрался. Здесь уцелел сарай, а на другой стороне острова пламя не затронуло пальмовую рощу. Я пошла туда в поисках хоть чего-то съестного и нашла фрукты…

— Это глава тайной Канцелярии отправил тебя на остров Хрустальных Песков? — в ожидании ответа я даже дышать перестала.

— Нет, что вы! Я сама пришла к нему за помощью, — женщина отрицательно покачала головой. — Лорд Демор не отправлял меня на остров.

Я не верила своим ушам: Белла пришла к Феликсу Демору за помощью?

— Но мы видели, как ты выбегала из дома главы Тайной Канцелярии! А за тобой гнались мужчины!

— Давайте я расскажу вам всё с самого начала, — женщина сняла платок и провела по волосам усталым жестом. — Я два года жила у лорда Ловуса. Была его игрушкой. А потом у меня родился ребёнок…

— Что? — в один голос воскликнули мы с подругой. — Ребёнок от лорда Ловуса?

— Да… — прошептала Белла, прижимая ладони к груди. — Когда мой покровитель отправился в долгую поездку по государственным делам, я уже была на четвёртом месяце. Я знала, что стоит признаться, ребёнка отберут и отправят в приют, где живут такие же дети… Поэтому скрывала беременность до последнего, а потом родила тайком… У меня имелись средства, чтобы нанять кормилицу в деревне. С этой женщиной я и оставила своего сына… Лорд Ловус вернулся через полгода, а через месяц объявил, что собирается жениться…

Женщина замолчала, вытирая слезы тыльной стороной ладони.

— Но почему младенца должны были забрать? — мне трудно было понять странные законы Талассии.

— Потому что для аристократов рождение ребёнка от «игрушки» — это скандал. Особенно для тех, кто занимает государственный пост. Лорду Ловусу никто не позволил бы остаться на должности губернатора после такого. И вряд ли бы отец его невесты дал согласие на брак.

— Но как лорд Ловус узнал о ребёнке? — спросила я, находясь под впечатлением от рассказа.

— Эту глупость я сделала сама… — прошептала Белла дрожащим голосом. — Покровитель вызвал меня, когда вернулся из поездки. Его будущая невеста уже прибыла, и все говорили о предстоящей свадьбе. Мне казалось, что Вильям будет добрее. Ведь мы столько лет были с ним... Я думала, что если сама признаюсь, он пожалеет меня. Может, даже найдёт способ обезопасить нас с ребёнком. Я надеялась, что Вильям сжалится над своим сыном.

Но он пришел в ярость. Лорд Ловус кричал, что я разрушила его жизнь, что теперь его честь запятнана, и невеста, семья которой очень влиятельна, никогда не простит такого. Он клялся, что уничтожит меня, потому что я нарушила все неписаные правила. И тогда я соврала ему. Сказала, что ребёнок скончался. Вскоре после родов. Внезапно Вильям стал таким ласковым… Таким, каким был в самом начале наших отношений, когда я была для него не просто «игрушкой», а девушкой, с которой он мог поговорить по душам. Он обнял меня, сказал, что сожалеет из-за произошедшего и понимает мою боль. А потом добавил, что всегда будет меня помнить: я оставила след в его сердце. На мгновение я позволила себе подумать, что Вильям действительно сожалеет и ему не все равно. Я уехала от него, чувствуя себя опустошенной, но в то же время с огромным облегчением. Мне нужно было убедиться, что с моим малышом все в порядке, обнять его. Я сразу же поехала в деревню к кормилице. Провела там целый день, играя со своим сыном, целуя его крошечные пальчики... Мне казалось, что я наконец-то смогу выдохнуть: опасность миновала.

Но оставаться там было нельзя. И, забрав сына, я вернулась в город. Лорд Ловус выдал мне причитающееся приданое, и в деньгах не было нужды. Я купила билеты на первый же корабль, отплывающий в Грондхейд. Там можно затеряться, начать всё сначала. Я спряталась в самой грязной и дешёвой гостинице, надеясь, что там меня никто не станет искать. Но всё это оказалось бесполезно. Под утро в комнату ворвались мужчины с закрытыми лицами. Они вырвали из моих рук малыша… Я бросилась на них, но меня схватили за волосы и потащили к двери. Мне удалось вывернуться и укусить бандита. Когда он разжал пальцы, я бросилась к окну и спрыгнула вниз. Сражаться с нападавшими я не могла. Вряд ли бы у меня хватило сил. Но появилась возможность обратиться за помощью. Скрывшись в темноте, я сначала решила бежать в клуб «Золотая Луна». Но вспомнила, что умер хозяин этого места, а новый ещё не приехал. И тогда пришло решение обратиться к главе Тайной Канцелярии. Да, моего ребёнка могли забрать в приют. Однако это лучше, чем сын окажется в руках злодеев.

Притаившись в кустах напротив главного входа, я боялась даже пошевелиться, чтобы не привлечь внимание. Когда наступило утро, перед зданием Тайной Канцелярии остановился экипаж. Дверца распахнулась, и показался лорд Феликс Демор. Не раздумывая ни секунды, я бросилась к нему. Мне было очень страшно, но речь шла о моём ребёнке. Я упала на колени и начала умолять его светлость о помощи. Господи… какие же у него жуткие глаза… Ледяным тоном он произнёс: «Встань. Здесь не место для театральных представлений. Изложить свою просьбу ты можешь в моём кабинете. Без лишних эмоций и подробностей, которые не имеют отношения к делу.» — Белла высморкалась в подол фартука.

А я даже плечами передёрнула, вспомнив этот холодный тон.

— И что дальше? — нетерпеливо выдохнула Броня, не сводя взгляда с бедной женщины. - Лорд Демор проводил меня в свой кабинет, и там я рассказала ему, как всё произошло. После чего он спросил: «Ты же знала правила, Белла? Существуют специальные лекарства, предотвращающие нежелательную беременность у «игрушек». Почему ты ими не воспользовалась?». Я ответила, что лекарства могут приобрести только лорды, и мой покровитель постоянно забывал их купить. На что глава Тайной Канцелярии сказал: «Значит он забывал купить? Но при этом пользоваться своими правами не забывал? Возмутительно!».

Мы с Броней переглянулись. Ничего себе! Вот это информация! Отношение к женщинам здесь ещё хуже, чем нам казалось!

Белла вытянула ноги и прижалась спиной к стене. В её взгляде читалась дикая усталость. Тем не менее, она продолжила свой рассказ:

— Я думала, лорд Демор выгонит меня. Но он вдруг сказал: «Пока я буду разбираться с этим делом, ты поживёшь у меня дома. Мой секретарь позаботится о твоём комфорте, Белла.». Ну а потом его светлость приказал своему помощнику немедленно отвезти меня в особняк в его экипаже. В этот момент мне казалось, что всё страшное позади. Но как же я ошибалась… В доме главы Тайной Канцелярии мне выделили гостевую комнату и даже принесли обед. Это был молчаливый охранник в чёрном мундире со шрамом на шее. Он поставил поднос на столик, и в этот момент я увидела на его запястье знакомую татуировку. Такой же лабиринт был на руке одного из мужчин, которые ворвались в гостиницу и забрали моего малыша… Я поняла, что должна бежать. Немедленно. Не теряя драгоценного времени.