Хотя я не вижу его лица, я слышу улыбку в голосе Рена.

— Леди Макбет понимает искусство контроля. — Его голос ровный, уверенный. — Она признает, что истинная сила заключается не в том, чтобы заставить кого-то действовать, а в том, чтобы заставить их поверить, что они этого хотят. Лучшая манипуляция — это такая, при которой ваша цель даже не осознает, что ее ведут.

— Очень хорошо. — Учитель одобрительно кивает, совершенно не замечая, как ручка Рена сильнее прижимается к моей спине на слове цель.

— Кстати, о манипуляциях, — бормочет он, когда учитель отворачивается, — интересно, что нужно сделать, чтобы нарушить твои привычки. Интересно, как далеко ты готова зайти, чтобы сохранить свои секреты в безопасности.

У меня перехватывает дыхание.

— Ты бы не стал.

— Чего бы не стал? Проверять свои возможности? — Его голос мягок. — Но ты слишком интригующая, чтобы этого не делать. В конце концов, какой смысл знать все твои секреты, если я не вижу, как много они для тебя значат?

Голос учителя бубнит об использовании Шекспиром метафор, но все, на чем я могу сосредоточиться, — это голос Рена и угрожающее обещание в каждом слове.

— Интересно, — продолжает он, — как человек, который так старается быть невидимым, обладает такими... отличительными привычками. Например, то, что ты всегда обедаешь ровно в двенадцать сорок семь. Или то, что ты пользуешься ручками только с синими чернилами. — Его ручка постукивает по моей лопатке. — Такие специфические моменты для того, кто пытается остаться незамеченным.

Я сжимаю ручку так сильно, что удивляюсь, как она не ломается, как предыдущая.

— Я ничего не скрываю.

— Нет? — Он выводит что-то похожее на буквы на моей спине. — Тогда почему твой отец проверяет замки три раза каждую ночь? Почему он задергивает шторы в тот момент, когда солнце начинает садиться? Чего он так боится, прелестная балерина?

Звонок не раздаётся достаточно быстро. Каждая минута до него заполнена его шепотом, цепкими замечаниями, прикосновением ручки — как будто он помечает меня, словно свою территорию. К концу урока моя кожа становится сверхчувствительной, как будто он медленно снимал с меня все слои защиты, слово за словом, касание за касанием, оставляя меня оголённой перед всем миром.

Когда звонит звонок, все расходятся, распихивая свои вещи по сумкам, зовя друзей, в то время как учитель кричит во все горло, давая указания закончить наше разбиение метафор, найденных в сонете 18. Хотя я не уверена, сколько людей его слушают. Большинство из них все еще обсуждают вчерашнюю автомобильную аварию и гадают, есть ли еще какие-нибудь новости.

Я выхожу из-за стола, не оглядываясь, направляясь прямо к двери. Облегчение захлестывает меня, когда Рен не зовет меня по имени, и я без помех добираюсь до своего шкафчика.

Это облегчение недолговечно. Когда я отворачиваюсь, он стоит там — прислонившись к стене, закинув ногу на ногу, скрестив руки на груди, и смотрит на меня.

Я стискиваю зубы.

Почему он не оставит меня в покое?

Как будто он знает, о чем я думаю, уголок его рта приподнимается. Он думает, что это забавно. Его забавляет то, как он выводит меня из себя. Ему это нравится.

Я отвожу от него взгляд, перекидываю сумку через плечо и поворачиваюсь к нему спиной. Я не позволю ему запугать меня. Но я знаю, что не могу пойти в танцевальную студию — не после этого утра. Не после того, как он рассказал, как долго наблюдал за мной там. Мысль о том, что я останусь одна в этом пространстве, зная, что он может быть у окна, заставляет мою кожу покрыться мурашками.

У меня выдался перерыв, и впервые с тех пор, как ушла миссис Рейнольдс, я не могу искать убежища в танцевальной студии. Он все испортил. Превратил мое единственное безопасное место в ещё одну зону тревоги, где я должна постоянно оглядываться через плечо. Вместо того чтобы свернуть направо и пересечь двор, я поворачиваю налево — к библиотеке. Может быть, там, среди других учеников и между рядами книг, я наконец смогу почувствовать хоть каплю покоя.

Раньше я ходила в библиотеку каждый день, когда у нас еще был учитель танцев и назначались часы для занятий, но я перестала ходить после того, как кто-то сел за выбранный мной столик и попытался завести со мной разговор. Мне стало неловко, и я ушла. С тех пор я не возвращалась. Это было больше года назад.

Когда я прохожу через двойные двери, на меня накатывает волна чего-то знакомого. Здесь ничего не изменилось. Тут все то же приглушенное ощущение, тот же запах, и он каким-то странным образом успокаивает. Я прохожу через комнату мимо стеллажей, пока не оказываюсь в самом конце. В углу стоит маленький столик, и я бросаю на него свою сумку и сажусь на единственный стул.

Я закончу задание по английскому — это даст мне повод задержаться, дождаться, пока Рен уйдёт после школы, и тогда я смогу провести немного времени в танцевальной студии. Я скажу отцу, что делала домашнее задание. Он не станет спорить — для него оценки важнее всего. Это то, что я всегда говорила, когда оставалась после школы на уроки танцев. Единственное, в чём я когда-либо осмелилась бросить ему вызов, и если бы он знал, что я танцую, что я репетирую... он бы положил этому конец.

Я принимаюсь за работу, склонив голову и водя ручкой по бумаге, погружаясь в слова Шекспира и возможные значения. Я так сосредоточена, что не слышу тихих шагов и не замечаю тень, падающую на мой стол.

— Илеана, верно? — Женский голос нарушает мою концентрацию, и я подпрыгиваю, роняя ручку.

Лотти Митчелл стоит у стола, ее светлые волосы собраны в идеальный высокий хвост. Они колышутся, когда она наклоняет голову, глядя на меня сверху вниз. За все годы, что мы вместе учились в школе, она ни разу не заговорила со мной. И все же она знает мое имя.

Это не к добру.

Она оглядывается по сторонам, и я не могу оторвать глаз от ее волос, от того, как они развиваются. Длинные розовые ногти постукивают по моей книге, отвлекая мое внимание.

— Прости, тебе что-нибудь нужно?

Её губы изгибаются в улыбке. Я останавливаю себя, чтобы не оглянуться через плечо — узнать, кому она улыбается. Уверена, что не мне. Я не общаюсь с популярными девушками. Я ни с кем не общаюсь.

Почему она здесь?

— Послушай... — Она оглядывается по сторонам, морщит лоб. — Почему здесь так мало мест в задней части? — Она хмурится, на мгновение исчезает, затем возвращается со стулом.

Я с ужасом и восхищением наблюдаю, как она ставит его за стол, садится и подпирает рукой подбородок, пристально глядя на меня.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь? — Я выдавливаю из себя слова.

— О! — Она моргает. — Боже, я что, уставилась, да? Мне так жаль. Это просто... Очевидно, ты не новенькая, но я не помню, чтобы когда-либо видела тебя до сегодняшнего дня.

— До сегодняшнего дня? — У меня замирает сердце.

— Держись подальше от Рена Карлайла.

Я ничего не могу с собой поделать — смеюсь, потом прикрываю рот.

— Прости.

— Я серьезно, Илеана. Он не из тех, с кем тебе стоит дурачиться. Он съест тебя живьем.

— О, поверь мне, я делаю все, что в моих силах, чтобы не попадаться ему на пути. Я не хочу его внимания, так что тебе не о чем беспокоиться.

— Беспокоиться? — Она хмурится, затем моргает, глядя на меня. — О, нет! Нет, нет, нет. Я предупреждаю тебя держаться от него подальше не потому, что хочу его. Боже, нет! — Она вздрагивает. — У меня от него мурашки по коже. Большинство девушек избегают его. Я просто хотела сказать тебе, чтобы ты была осторожна, и, что если он когда-нибудь поставит тебя в неловкое положение, приходи и посиди с нами. Тебе не обязательно быть одной.

Я не уверена, что на это ответить. Я много лет училась в школе с этой девушкой, и это первый раз, когда она сделала мне такое предложение.

— Спасибо. — Я изо всех сил стараюсь, чтобы мои слова не прозвучали как вопрос, и, думаю, мне это удается, потому что она ослепительно улыбается мне.