В последние годы Вольск переживал период бурного развития. Появлялись новые предприятия, строились жилые комплексы, расширялась портовая инфраструктура. Но за красивым фасадом процветания скрывались темные истории — банкротства конкурентов, странные несчастные случаи, необъяснимые исчезновения людей.

Именно в это время начала расти империя Наума. Никто точно не знал, откуда он появился в городе, но его влияние росло с каждым годом. Официально он числился владельцем нескольких небольших компаний, но его реальные интересы простирались гораздо шире. От портовых терминалов до строительного бизнеса, от ресторанов до охранных предприятий — везде чувствовалась его невидимая рука.

Правоохранительные органы в Вольске работали в особом режиме. Многие дела закрывались, не успев начаться, улики мистическим образом исчезали, а свидетели внезапно теряли память или уезжали в неизвестном направлении. Даже опытные следователи предпочитали не лезть слишком глубоко в определенные темы. Убийство следователя Пронина стало для многих наглядным уроком.

Северский хорошо знал эту систему. Он не раз сталкивался с тем, как важные улики исчезали из хранилища вещественных доказательств, как ключевые свидетели меняли показания после «дружеских бесед» с неизвестными людьми. Но он также знал, что в любой системе есть слабые места, нужно только найти правильный подход. Это было гораздо интереснее и… и Северу очень хотелось в этом покопаться. Сам факт того, что были убиты в основном, конкуренты Наума не давала Северу покоя. Нет, они не умирали пачками, они чинно, друг за другом, вперемешку с иными смертями, которые к Науму и за уши не притянешь. Но Север шкурой чувствовал, что везде есть след Наума, даже в иных странных смертях… След Наума! И он возьмет этот след и раскрутит это дело!

Северский понимал, что в таком городе обычные методы расследования могут не сработать. Здесь нужно было действовать иначе — использовать неформальные связи, искать информацию в неожиданных местах, уметь читать между строк. Каждый разговор мог содержать скрытый смысл, каждая случайная встреча могла оказаться неслучайной. Северский подозревал, что Наум имел серьезные связи в правоохранительных органах, его «крыша» простиралась высоко. Свои подозрения о «крыше» в правоохранительных органах Север держал при себе. Он не знал, насколько высоко простираются связи Наума, кому можно доверять, а кто может оказаться двойным агентом. Эта неопределенность заставляла его быть особенно осторожным в выборе союзников и методов работы.

Город хранил свои тайны, но майор был уверен — рано или поздно он найдет ключ к разгадке. Ведь даже у призраков есть свои следы, нужно только знать, где их искать.

— Ну что, дорога открыта! — Наум развернулся от окна, широко улыбаясь. Его глаза блестели в полумраке кабинета как у хищника, почуявшего добычу.

Череп — верный помощник Наума, получивший свое прозвище за характерный шрам на лысой голове, молча взял пульт и прибавил громкость телевизора. Знакомый голос дикторши наполнил помещение:

«Сегодня утром в элитном жилом комплексе „Парус“ было обнаружено тело известного предпринимателя Андрея Савельева. По предварительным данным, бизнесмен был застрелен через окно своей квартиры на девятом этаже. Следствие рассматривает версию заказного убийства…»

Наум опустился в кожаное кресло, продолжая улыбаться. Он отсалютовал бокалом экрану, где мелькали кадры оцепленного полицией подъезда и суетящихся криминалистов.

— Заказное, говорят, — пробормотал Череп, почесывая кончик своего носа. — Профи работал. Ни гильз, ни отпечатков.

— Видимо, не только мне он перешел дорогу. — Наум издал короткий смешок. — А что теперь будет с поставками, как думаешь?

Вопрос был риторическим. Оба прекрасно знали, что случится дальше. Савельев контролировал почти сорок процентов поставок элитного алкоголя в город. Его смерть создавала вакуум власти, который нужно было заполнить быстро и решительно.

На экране появилось фото Савельева — холеное лицо успешного бизнесмена, дорогой костюм, уверенная улыбка. Теперь это было лицо мертвеца, очередной жертвы беспощадных законов их мира.

— Что меня всегда забавляло в Савельеве? — Наум покрутил бокал, любуясь игрой света в янтарной жидкости. — Он действительно верил, что можно вести дела честно. Платил налоги, оформлял все документы, старался не связываться с темными схемами.

Череп хмыкнул. В их бизнесе такая наивность была равносильна самоубийству.

— Помнишь, как он отказался от нашего предложения о партнерстве? — продолжил Наум. — «Я не сотрудничаю с криминалом,» — он передразнил характерную манеру речи покойного. — А теперь посмотри, к чему привела вся его честность.

Новости переключились на другие темы, но Наум продолжал смотреть на экран невидящим взглядом. Он вспоминал их последнюю встречу с Савельевым, состоявшуюся пару месяцев назад. Тогда он сделал последнее предложение — войти в долю добровольно, пока не поздно. Савельев отказался, и его судьба была решена.

— Кто-то должен был преподать ему урок, — произнес Наум задумчиво. — Просто так получилось, что кто-то другой сделал это за нас. Удачное совпадение, правда?

Череп промолчал. Он давно усвоил, что некоторые вопросы лучше оставлять без ответа. Особенно когда дело касалось «удачных совпадений».

— Свяжись с нашими людьми, — Наум резко сменил тему. — Пусть готовятся к увеличению объемов. Теперь, когда Савельев отошел от дел, его портовые склады и маршруты быстро окажутся без присмотра.

Череп сидел в кресле напротив стола, внимательно слушая инструкции босса. За годы работы он привык к тому, как Наум выстраивал свои комбинации — всегда на несколько ходов вперед, просчитывая каждую деталь.

— Первым делом нужно взять под контроль документацию, — Наум достал из ящика стола папку с бумагами. — У меня есть полный список контрактов Савельева. Его вдова будет слишком занята похоронами и горем, чтобы заметить, как компания медленно уплывает из её рук.

Он разложил на столе несколько листов, испещренных цифрами и названиями компаний. Каждый документ представлял собой часть сложной схемы

— Три основных дистрибьютора, — Наум указал на названия компаний, обведенные красным маркером. — Они держат восемьдесят процентов поставок Савельева. Нужно действовать быстро, пока конкуренты не очухались.

Череп склонился над бумагами, запоминая детали. Он знал, что от точности выполнения этих инструкций зависит успех всей операции.

— «Винный дом» возьмем первым, — продолжил Наум. — У них через неделю заканчивается лицензия на импорт. Наши люди в мэрии уже подготовили почву — будут проблемы с продлением. А мы предложим помощь… за небольшую долю в бизнесе.

Он усмехнулся, представляя, как директор «Винного дома» будет метаться между кабинетами чиновников, пытаясь понять, почему вдруг возникли проблемы с документами, которые раньше оформлялись без задержек.

— «Алко-Престиж» и «Элитные напитки» возьмем через банк, — Наум достал ещё одну папку. — У обеих компаний крупные кредиты. Савельев был их поручителем. Теперь банк потребует досрочного погашения… или смены собственника.

Череп кивнул. Схема была отработана не раз — создать финансовые проблемы, а потом прийти на помощь с выгодным для себя предложением.

— А склады? — спросил он. — У Савельева пять крупных терминалов в порту.

— Уже решается, — Наум потянулся к телефону. — Начальник порта получил свой конверт. Через два дня начнется внеплановая проверка противопожарной безопасности. Все склады закроют на неопределенный срок. А товар нужно где-то хранить…

Он набрал номер и включил громкую связь.

— Борис? Да, я. Подготовь документы на аренду складских помещений в северном терминале. Да, все пять тысяч квадратов. Срок — от трёх месяцев. Цену… — он сделал паузу, — цену поставь на тридцать процентов ниже рыночной. Да, я знаю, что это убыточно. Нет, это не ошибка.