Север почувствовал, как земля уходит из-под ног. Кто-то его опередил, кто-то разыграл эту партию за его спиной.

Пока Север занимался расследованием на месте преступления, Рощин методично выполнял свою часть плана. Проникнуть в кабинет майора оказалось даже проще, чем он ожидал — старые связи в управлении все еще работали безотказно. Дежурный даже глазом не моргнул, когда Рощин предъявил поддельное предписание о проверке документации.

В кабинете царил идеальный порядок — этого следовало ожидать от такого педантичного служаки, как Северский. Рощин быстро нашел сейф и с помощью заранее подготовленных отмычек открыл его. Внутри лежала заветная папка с материалами на Наума и Настю — результат многомесячного расследования. Забрав папку, мужчина закрыл сейф, стер все возможные отпечатки, хоть и был в перчатках, но на всякий случай и покинул кабинет.

Добравшись до своего кабинета, мужчина достал телефон и набрал номер Наума. «Дело сделано», — коротко сообщил он.

Череп действовал быстро и методично, проникнув в квартиру Насти, дубликат ключей ему дал Наум. В полутьме квартиры Череп двигался уверенно, словно бывал здесь не раз, направившись к тайнику за книжным шкафом, о котором знали только самые приближенные люди Наума. Там хранились документы, которые Настя выкупила у журналиста Веденеева — компромат на самого Наума, который теперь должен был сыграть против неё. А главное — выкраденные документы наведут Настю на мысль о том, что Север их специально выкрал, когда бывал у неё, когда спал с ней. Так что вера в честных мужчин в погонах будет подорвана!

В отделение юстиции поступил официальный рапорт о задержании двух подозреваемых: Наумова Владимира Сергеевича и Швец Анастасии Станиславовны. Операция была проведена силами специального подразделения под руководством полковника Рощина, без участия следственной группы майора Севера.

Процедура оформления задержания проходила по всем правилам: дактилоскопия, фотографирование, личный досмотр. Рощин лично руководил процессом задержания, следя за каждой деталью. Он демонстративно предъявил все собранные улики: результаты баллистической экспертизы, показания свидетелей. Всё выглядело настолько идеально подготовленным, что даже опытные следователи не заметили подвоха.

В протоколе задержания значилось: «Подозреваемая Швец А. С., известная в криминальных кругах как киллер „Призрак“, задержана по подозрению в совершении серии заказных убийств. При задержании обнаружены неопровержимые доказательства её причастности к преступной деятельности группировки Наумова В. С.»

Наум подписывал все документы с едва заметной усмешкой. Он знал, что его задержание — часть тщательно продуманного плана. Скоро он выйдет на свободу, а все обвинения падут на Настю. Идеальный способ избавиться от предательницы и очистить собственную репутацию.

Камера для Насти была подготовлена заранее — одиночная, с усиленной охраной. Стандартная процедура для особо опасных преступников. Тяжелая дверь закрылась за ней, отрезая от прошлой жизни, от любых надежд на будущее. В тишине камеры она наконец позволила себе осознать весь масштаб произошедшего.

Тем временем в кабинете следователя Наум давал показания. Его версия событий была безупречной: он якобы сам вычислил, что его доверенное лицо, Настя Швец, является киллером «Призрак». Поэтому он решил провести собственное расследование и собрать доказательства, прежде чем сдаться властям.

Рощин организовал пресс-конференцию, на которой представил общественности результаты успешной операции. Журналисты жадно ловили каждое слово о поимке легендарного киллера «Призрак». История о женщине-снайпере, годами водившей за нос правоохранительные органы, обещала стать сенсацией года.

В новостях появились первые заголовки: «Киллер „Призрак“ оказался женщиной», «Задержана опасная преступница, совершившая серию заказных убийств», «Главарь преступной группировки сдался властям и помог разоблачить киллера». Каждая статья, каждый репортаж вбивал еще один гвоздь в крышку гроба репутации Насти.

Её адвокат, назначенный государством, после первого же знакомства с материалами дела посоветовал признать вину и пойти на сделку со следствием. Доказательства казались неопровержимыми, а список преступлений — достаточным для пожизненного заключения.

Покинув кабинет друга, Михаил Старостин сразу взялся за дело. Он понимал, что времени действительно мало, а информации нужно собрать немало. Первым делом он направился в архив, где хранились старые дела, связанные с криминальным миром Вольска.

Станислав Робертович Швец — это имя всплывало в документах начала двухтысячных годов. Михаил погрузился в изучение пожелтевших страниц, и перед ним начала вырисовываться интересная картина. Швец был не просто очередным бандитом, пытающимся урвать свой кусок пирога в смутные времена. Нет, этот человек мыслил масштабно и нестандартно.

— Вот ты где… — пробормотал Михаил, натолкнувшись на особенно интересный документ. Оказалось, что Швец создал целую сеть школ боевых искусств по всему городу. На первый взгляд — легальный бизнес, но копнув глубже, Старостин обнаружил, что эти школы были прикрытием для подготовки профессиональных телохранителей.

Выпускники школ Швеца славились своим мастерством: они владели различными видами борьбы, стрельбой, тактикой ближнего боя. Их услуги стоили баснословных денег, но от желающих не было отбоя. Швец фактически создал элитную касту телохранителей, которые были нарасхват у богатых и влиятельных людей не только в Вольске, но и далеко за его пределами.

— Умно придумано, — усмехнулся Михаил, просматривая финансовые отчеты. — Легальный бизнес, который приносит нелегальные деньги.

Но самое интересное начиналось двенадцать лет назад. Швец неожиданно исчез из города, а когда появился снова, с ним была молодая девушка — его дочь Настя. До этого момента никто даже не подозревал о существовании наследницы криминального босса.

Михаил начал копать глубже, пытаясь найти информацию о том периоде. Где была Настя все это время? Почему Швец скрывал её существование? И главное — почему именно тогда он решил представить её обществу?

В это же время в окружении Швеца появляется Наум. Поначалу — просто один из многих деловых партнеров, но постепенно он начинает играть все более значительную роль в делах империи Швеца. Особенно часто его видели в компании молодой наследницы.

— Так-так-так… — Михаил открыл еще одну папку. — А вот это уже интересно.

Документы свидетельствовали о том, что Наум начал активно продвигать идею модернизации бизнеса. Он предлагал отойти от силовых методов и сосредоточиться на легальных предприятиях — ночных клубах, ресторанах, развлекательных центрах. Швец, казалось, поддерживал эти инициативы, но…

Внезапная смерть Станислава Швеца от рака легких застала всех врасплох. После смерти Швеца вся его империя неожиданно перешла под контроль Наума. Не к дочери, как можно было бы ожидать, а к человеку, который появился в их жизни относительно недавно. Именно этот факт заставил Михаила насторожиться больше всего.

Он начал методично проверять все документы, связанные с передачей бизнеса, искать любые нестыковки или странности. Что-то подсказывало ему, что именно здесь кроется ключ к пониманию всей ситуации.

Параллельно с этим Старостин отметил еще одну интересную деталь — именно в период перехода власти от Швеца к Науму в городе начали происходить странные события. Сначала мелкие инциденты, потом все более серьезные преступления. И примерно тогда же появились первые упоминания о загадочном Призраке.

— Черт возьми, — пробормотал Михаил, откидываясь на спинку стула. — Кажется, я начинаю понимать, почему Север так зациклился на этом деле. Тут все не так просто, как кажется на первый взгляд.

Наум быстро начал перестраивать доставшуюся ему империю. Ночные клубы, рестораны и бары росли как грибы после дождя, а старые связи Швеца обеспечивали надежную «крышу» для всех новых предприятий. Вольск постепенно попадал под полный контроль Наума, но что-то в этой истории успеха не давало Михаилу покоя.