Она села в седло, но не спешила заводить двигатель — сначала нужно было убедиться, что периметр чист. Несколько минут она просто сидела в темноте, прислушиваясь к звукам двора. Где-то лаяла собака, хлопнула форточка в одном из окон, проехала машина по соседней улице… Ничего подозрительного. Но что-то всё равно было не так. Интуиция, отточенная годами работы, буквально кричала об опасности.

Ключ зажигания уже был в замке — достаточно повернуть его, и мощный двигатель оживёт, унося её прочь от опасности. Но в этот момент размеренные шаги за спиной внезапно стихли. Настя почувствовала чье-то присутствие, но среагировать не успела — сильный удар обрушился на её затылок. Мир взорвался вспышкой боли и начал стремительно погружаться во тьму. Последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание — знакомый силуэт Наума, склонившийся над ней.

Сознание возвращалось медленно, словно выплывая из густого тумана. Первым вернулась боль — тупая, пульсирующая в затылке. Потом — звуки: приглушенные голоса, шорох шагов, скрип половиц. Настя попыталась пошевелиться, но тело не слушалось. Руки были стянуты за спиной чем-то жестким — наверное, пластиковыми стяжками.

— Очнулась наша спящая красавица, — голос Наума звучал непривычно холодно. В нем не было той отеческой теплоты, к которой она привыкла за годы работы. — Что, решила поиграть в благородство? Или просто разучилась стрелять?

Настя с трудом разлепила веки. Она находилась в каком-то подвальном помещении, освещенном единственной тусклой лампочкой. Воздух был спертым и влажным, пахло плесенью и сыростью. Где-то капала вода, и этот монотонный звук отдавался в голове острой болью.

— Знаешь, я долго закрывал глаза на твои маленькие секреты, — продолжал Наум, расхаживая перед ней. — Думал, может, одумаешься. Но трахаться с легавым? С тем самым Севером, который пытается засадить меня за решетку? Это уже слишком, детка.

Каждое слово било больнее любого физического удара. Значит, он знал. Всё это время знал о её встречах с Севером. Сегодняшнее задание было не просто проверкой — это была ловушка. Настя попыталась сглотнуть, но во рту пересохло.

— Ты же понимаешь, что я не могу оставить это просто так? — Наум подошел ближе, его пальцы больно вцепились в её подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. — Предательство нужно наказывать. Особенно такое… изощренное.

В его взгляде читалась холодная ярость — тот самый взгляд, который она видела много раз, когда он отдавал приказ об убийстве очередной жертвы. Только теперь этот взгляд был направлен на неё саму. Настя поняла — пощады не будет.

— Знаешь, что самое забавное? — продолжил он после паузы. — Твой Север получит всё, чего хотел. Доказательства, улики, признания… Только вот главной преступницей окажешься ты, а не я.

Настя усмехнулась. План Наума был идеальным в своей жестокости. Он собирался подставить её, сделать козлом отпущения за все свои преступления. И кто поверит в её невиновность? Профессиональный киллер, «Призрак», на счету которого десятки жизней.

В этот момент где-то наверху хлопнула дверь. Послышались тяжелые шаги нескольких человек.

— Ну что ж, — Наум довольно улыбнулся и потер руки, — приступим к самой интересной части нашего вечера. Надеюсь, ты не разочаруешь меня и окажешься такой же сговорчивой, как всегда.

Майор юстиции Северский получил сообщение о покушении, когда просматривал старые дела в своем кабинете. Звонок дежурного заставил его моментально собраться — снова «Призрак», его личная одержимость последних лет. На этот раз что-то пошло не так: киллер промахнулся, оставил следы, начал делать ошибки.

Служебная машина неслась по ночным улицам, включив проблесковые маячки. Север смотрел в окно, но видел не проносящийся мимо город, а лицо Насти — такой, какой она была двенадцать лет назад. Почему именно сейчас память решила сыграть с ним злую шутку?

Прибыв на место преступления, Север сразу направился к главному свидетелю — бизнесмену, на которого было совершено покушение. Тот выглядел подозрительно спокойным для человека, который только что избежал смерти. Рассказывал четко, словно заранее отрепетировал показания: вышел из машины, услышал выстрел, охрана среагировала мгновенно.

— Что-то не сходится, — пробормотал Север, осматривая следы пули на стене. Выстрел был произведен с явным отклонением, словно стрелок намеренно целился выше цели. Это не походило на почерк «Призрака» — обычно каждое убийство выполнялось безупречно.

Поднявшись на крышу, откуда стрелял киллер, Север методично осматривал каждый сантиметр пространства. Его люди уже работали здесь, собирая улики, но он привык всё проверять лично. Особенно когда дело касалось «Призрака» — этот неуловимый убийца стал его персональным наваждением.

— Товарищ майор! — окликнул его один из криминалистов. — Здесь что-то есть!

Север подошел к молодому сотруднику, который держал в руках прозрачный пакет для улик. Внутри поблескивала золотая цепочка. Сердце пропустило удар — он узнал бы это украшение из тысячи подобных. Знак Близнецов, который он сам выбирал в ювелирном магазине двенадцать лет назад…

— Отправьте на экспертизу немедленно, — приказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — И проверьте все камеры наблюдения в районе.

Вернувшись к своей машине, Север закурил — старая привычка, от которой он давно пытался избавиться. Руки едва заметно дрожали. Это не могло быть совпадением. Цепочка, странный промах, необычное поведение жертвы — всё складывалось в какую-то жуткую головоломку.

В памяти всплыла их последняя встреча с Настей в его квартире. Его обвинения, её слезы, горечь предательства… Он назвал её шлюхой, не дав объясниться. А теперь эта цепочка, словно насмешка судьбы, появляется на месте преступления «Призрака».

— Товарищ майор! — снова окликнул его криминалист. — Мы нашли следы в соседнем здании. Похоже, преступник использовал его для отхода.

Север механически кивнул, но мысли его были далеко. Он вспоминал все дела «Призрака», каждое убийство, каждую деталь. Теперь, когда подозрение закралось в душу, он начал замечать то, что упускал раньше. Женский почерк в исполнении заказов, особая грация движений на записях камер наблюдения, необъяснимое ощущение знакомого присутствия на местах преступлений…

Группа оперативников обнаружила тайник с оружием за мусорными баками. Чемоданчик с винтовкой был аккуратно спрятан под грудой строительного мусора. Эксперты уже работали над ним, осторожно снимая отпечатки пальцев и собирая другие улики. Север наблюдал за их работой, чувствуя, как внутри растет ледяной ком страха.

— Предварительный анализ показывает, что это то же оружие, которое использовалось в предыдущих убийствах, — доложил один из экспертов. — И есть четкие отпечатки. Если у подозреваемого есть криминальное досье, мы сможем идентифицировать его в течение часа.

Север молча кивнул. Он уже знал, что они найдут. Или, точнее, кого они найдут. Все кусочки мозаики постепенно складывались в единую картину, от которой его тошнило. Настя, его Настя — неуловимый киллер «Призрак». Та самая девушка, которую он любил, которую искал все эти годы, оказалась хладнокровной убийцей.

В переулке обнаружили еще одну улику — черную одежду со следами пороховых газов. Женская одежда, идеально подходящая для ночной работы снайпера. Север смотрел на эти вещи, и перед глазами вставали картины прошлого: Настя в летнем платье, смеющаяся, счастливая, такая далекая от всего этого кошмара.

— Товарищ майор, — к Северу направлялся молодой следователь, — По всем новостям говорят о задержании «Призрака». Север рванул к автомобилю и сделал радио громче: «По обвинению в преднамеренных убийствах, а также в мошеннических действиях в особо крупных размерах задержаны главарь криминальной группировки Наумов Владимир Сергеевич (более известный в городе как Наум) и его помощница Швец Анастасия Станиславовна».