— А вы? — Наум прищурился. — Не боитесь?

— А должен? — Север усмехнулся. — Новый труп в Следственном комитете станет для вас билетом в один конец. Так что нет, не боюсь. Мне даже любопытно, что вы предпримете.

Наум промолчал.

— Спасибо за встречу, Владимир Сергеевич. — Северский медленно поднялся со своего места, каждое его движение было выверенным и осторожным, словно он боялся нарушить хрупкое равновесие, установившееся в кабинете. Его костюм, безупречно сидевший в начале встречи, теперь казался слегка помятым, а галстук чуть сбился в сторону. Он машинально поправил его дрожащими пальцами. — Был рад познакомиться, Анастасия.

Наум коротко кивнул в ответ, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло что-то похожее на понимание. Он не произнес ни слова, позволяя ситуации развиваться своим чередом. Охранники, до этого момента неподвижные как статуи, синхронно сделали шаг вперед, готовые сопровождать посетителя.

Дверь открылась с тихим скрипом, впуская в кабинет прохладный воздух из коридора. Этот звук словно разрезал густую тишину. Охранники заняли свои позиции по обе стороны от Северского, их присутствие казалось одновременно и защитой, и конвоем.

Настя, до этого момента сохранявшая неподвижность, слегка вздрогнула, когда Северский направился к выходу. В её глазах промелькнула тень — то ли сожаления, то ли облегчения, — но она не произнесла ни слова.

Наум, наблюдавший за этой сценой, откинулся в своем кресле, создавая легкий скрип кожаной обивки. Его взгляд был задумчивым, словно он мысленно подводил итоги этой неожиданной встречи.

Охранники двигались с профессиональной сдержанностью, их шаги были почти беззвучными несмотря на тяжелую обувь. Они держались на идеальном расстоянии от Северского — достаточно близко, чтобы контролировать ситуацию, но не настолько, чтобы создавать ощущение давления.

Тяжелая входная дверь появилась впереди как финальная точка этого долгого пути. Один из охранников выступил вперед, чтобы открыть её. Механизм замка щелкнул особенно громко в ночной тишине, словно выстрел, возвещающий о завершении этого странного вечера.

Дверь медленно открылась, впуская внутрь влажный воздух и шум ливня. Северский на мгновение замер, словно собираясь с силами перед тем, как шагнуть в темноту.

14 лет назад.

В тихом спальном районе города возвышался элитный дом — настоящая жемчужина современной архитектуры. Его светлый фасад, украшенный изящными балконами и большими окнами, притягивал взгляды прохожих. Здесь, в одной из уютных квартир на четвертом этаже, жила шестнадцатилетняя Настя Минаева с мамой Ольгой Васильевной.

Их жизнь текла размеренно и спокойно. Каждое утро Настя спешила в школу, а мама — на работу. Вечерами они любили пить чай на маленькой кухне, делясь впечатлениями прошедшего дня. В их небольшой, но уютной квартире всегда царила атмосфера тепла и взаимопонимания, несмотря на то, что жили они довольно скромно.

Настя никогда не знала своего отца. Сколько бы она ни пыталась заговорить об этом с мамой, та всегда уходила от ответа, и в её глазах появлялась затаённая грусть. Со временем девушка научилась не бередить эту рану, хотя вопросы о прошлом не переставали её мучить.

Весна в том году выдалась особенно яркой. Солнце щедро заливало светом улицы города, а во дворе дома зацвела сирень, наполняя воздух сладким ароматом.

Настя поднималась по лестнице, погруженная в свои мысли. День выдался утомительным — контрольная по алгебре, два часа физкультуры и бесконечные уроки. Она мечтала поскорее добраться до дома, принять горячий душ и завалиться с книжкой на диван. На лестничной площадке третьего этажа она привычно помахала бабе Клаве, которая как раз выглянула из своей квартиры.

— Настенька, зайдешь? У меня пирожки с яблоками! — позвала старушка.

— Спасибо, баб Клав, попозже забегу! — улыбнулась девушка, продолжая подниматься.

Между четвертым и пятым этажами луч солнца, пробивающийся через окно на лестничной клетке, на мгновение ослепил её. Настя прикрыла глаза рукой и тут же столкнулась с кем-то, едва не потеряв равновесие. Сильные руки подхватили её за плечи, не дав упасть.

— Осторожнее! — раздался приятный мужской голос.

Настя подняла глаза и замерла. Перед ней стоял молодой человек лет двадцати трех, высокий и статный. Русые волосы красиво падали на лоб, а серые глаза смотрели с легкой насмешкой и теплотой одновременно. В них будто застыли льдинки, но не холодные, а искрящиеся, живые.

— Простите, я… — Настя почувствовала, как краска заливает щеки. — Я не заметила…

— Ничего страшного, — улыбнулся незнакомец. — Я Дмитрий, недавно переехал сюда с родителями. А ты, должно быть, соседка?

Его голос звучал мягко и располагающе. Настя поймала себя на мысли, что готова слушать его часами.

— Да, я… Настя. Мы живем на четвертом этаже.

— Очень приятно, Настя. Значит, будем видеться, — он снова улыбнулся, и от этой улыбки у девушки сладко екнуло сердце.

В этот момент сверху послышались шаги и властный женский голос:

— Дмитрий! Ты где застрял? Грузчики ждут указаний, куда ставить мебель!

— Иду, мама! — откликнулся Дмитрий и, извинившись перед Настей, поспешил наверх.

Настя еще несколько минут стояла на лестнице, прижимая руку к груди. Сердце билось как сумасшедшее, а перед глазами стояло лицо Дмитрия — красивое, открытое, с теплой улыбкой и этими удивительными серыми глазами.

Войдя в квартиру, она первым делом бросилась к зеркалу. Растрепанные волосы, раскрасневшиеся щеки, школьная форма… «Боже, как неловко!» — подумала она, вспоминая их встречу. Но что-то подсказывало ей, что Дмитрию было все равно, как она выглядела.

Весь вечер Настя не могла сосредоточиться ни на уроках, ни на книге. Перед глазами все время вставало лицо нового соседа, а в ушах звучал его голос. Она пыталась убедить себя, что глупо так реагировать на случайную встречу, что он намного старше и наверняка даже не взглянет в её сторону. Но сердце отказывалось слушать доводы разума.

Ночью Настя долго не могла уснуть. Она лежала в темноте, глядя в потолок, и думала о том, как удивительно может измениться жизнь за одно короткое мгновение. Всего одна случайная встреча на лестнице — и весь мир словно наполнился новыми красками. Она не знала, что ждет её впереди, не догадывалась о предстоящих испытаниях. Просто лежала и улыбалась, вспоминая серые глаза и теплую улыбку.

А наверху, в квартире этажом выше, Дмитрий тоже не спал. Он стоял у окна, глядя на ночной город, и думал о хрупкой девушке с открытым взглядом и очаровательным румянцем на щеках. Что-то в ней зацепило его, что-то неуловимое, но важное. Может быть, искренность? Или та особенная чистота, которую он привык замечать в людях? Он не знал точно, но был уверен — эта встреча не случайна.

На следующее утро Настя проснулась раньше обычного. Солнце едва показалось из-за горизонта, но она уже не могла спать. Перед выходом в школу она непривычно долго крутилась перед зеркалом, переплетая косу и поправляя воротничок школьной формы. Мама с удивлением наблюдала за этими приготовлениями, но ничего не сказала, только улыбнулась каким-то своим мыслям.

Выходя из квартиры, Настя замерла у двери, прислушиваясь к звукам на лестничной площадке. Сердце заколотилось быстрее, когда она услышала шаги сверху. Но это оказалась всего лишь соседка с шестого этажа, выгуливающая свою болонку.

День в школе тянулся бесконечно долго. На уроках Настя то и дело проваливалась в мечты, за что получила замечание от учительницы химии. Подруги заметили её рассеянность и пытались выведать причину, но Настя отшучивалась. Ей хотелось сохранить эту маленькую тайну только для себя.

Возвращаясь домой, она специально шла медленнее обычного, надеясь снова встретить Дмитрия. На лестнице между четвертым и пятым этажами она даже остановилась у окна, делая вид, что любуется видом. Но встреча не состоялась.