— Ты что, решил положить глаз на мою собственность? — его голос становился ледяным, а в руке появлялся пистолет. — Думал, можешь безнаказанно забрать то, что принадлежит мне?

К этому моменту жертва обычно уже была достаточно скомпрометирована — личные встречи, компрометирующие фотографии, записи разговоров. Выбор становился простым: либо отдать часть бизнеса, либо потерять все, включая жизнь.

Некоторые пытались бороться, угрожали полицией или связями в криминальном мире. Таких ждал особый сценарий — демонстрация истинных возможностей организации Наума. Обычно хватало одного точного выстрела рядом с головой строптивого бизнесмена, чтобы тот понял серьезность ситуации.

Каждая успешная операция укрепляла их позиции. Деньги тех, кто попался в их сети, использовались для расширения влияния, открытия новых предприятий, установления контроля над новыми территориями. Империя росла, питаясь страхом и жадностью своих жертв.

Настоящее время

Настя стояла в полутемной туалетной комнате клуба, вцепившись побелевшими пальцами в холодный фарфор раковины. Ледяная вода с шумом била по керамике, но даже этот звук не мог заглушить грохот её сердца. Она подняла взгляд на своё отражение в зеркале — раскрасневшиеся щеки, расширенные зрачки, прерывистое дыхание. Словно девчонка, впервые увидевшая своего кумира. Только ей уже давно не шестнадцать, да и человек, которого она встретила сегодня в зале, не был поп-звездой.

Следователь Дмитрий Александрович Северский. Когда-то просто Север. Её Север.

Настя прикрыла глаза, пытаясь успокоиться, но образ стоял перед внутренним взором как живой — высокий, подтянутый мужчина в дорогом костюме. Время его не пощадило, но и не испортило. Наоборот, годы добавили ему особого шарма — седина на висках, морщинки в уголках глаз, более жесткая линия подбородка. Он всегда выглядел старше своих лет, а теперь и вовсе излучал уверенность человека, привыкшего отдавать приказы и принимать сложные решения.

Майор юстиции Следственного комитета… Значит, добился своего. Она помнила, как он говорил о своей мечте — бороться с преступностью, вершить правосудие. Тогда это казалось наивным, почти детским желанием. Но он справился, построил карьеру. В его словах и движениях чувствовалась властность человека, привыкшего командовать.

Настя поймала себя на том, что разглядывает его левую руку. Кольца нет. Это ничего не значит — многие не носят обручальные кольца. Может быть, у него счастливая семья, любящая жена, дети… От этой мысли к горлу подкатила тошнота. Она резко нагнулась, плеснула в лицо холодной водой. Что с ней такое? Она давно научилась контролировать свои эмоции, держать лицо в любой ситуации. Но появление Севера выбило её из колеи, словно снова вернуло в то время, когда она была наивной влюбленной девчонкой.

Вода капала с кончика носа, стекала по щекам, путалась в ресницах. Настя смотрела, как прозрачные капли разбиваются о белую поверхность раковины, и пыталась собрать разбегающиеся мысли. Ей нужно вернуться в зал. Её ждет Наум. Она не может прятаться здесь вечно только потому, что призрак прошлого решил нагрянуть к ним в город.

Наум… Черт побери! Он не должен догадаться! Появление Севера в городе им совершенно не на руку, все они погрязли в беспределе, а она… А она — именно та, ради кого и приехал Дмитрий Северский, она — именно тот человек, которые ему нужен, только он об этом еще не знает! Совпадение или нет? В их мире случайностей не бывает, каждая встреча имеет свою цену и свои последствия. И Настя понимала, что ей придется заплатить свою цену. Особенно сейчас, когда старые шрамы внезапно начали кровоточить, будто их и не затягивало время.

Стук каблуков за спиной заставил Настю вздрогнуть. В зеркале отразилась Карина.

— Что, снова новый клиент от Наума? — Карина растянула накрашенные губы в ухмылке. — И не надоело тебе спать со всеми «важными шишками» по приказу любовника?

Настя чувствовала поток яда, которым её обдала Каро. Только зря старается девка, у неё стойкий иммунитет на таких временных персонажей как она. Окинув девушку взглядом, Настя перевела взгляд на струю воды из крана, которую она так и не соизволила выключить.

Не получив желаемой реакции, Карина подошла ближе, встала рядом у соседней раковины. От неё пахло дорогими духами и дешевой злостью — гремучая смесь, характерная для тех, кто отчаянно пытается подняться выше своего уровня. Причем дорогие духи Настя узнала — на прошлой неделе Наум решил сделать ей подарок и преподнес этот парфюм. Да, по цене он был дорогим, статусным, но вот аромат… Тяжелый, приторно сладкий, который въедался в кожу, вызывал у Насти тошноту. Подарок она не приняла, чем вызвала гнев Наума. Теперь она понимала куда этот подарок перекочевал.

Девушка, включив соседний кран, начала ополаскивать руки. Закончив процедуру, она встряхнула кисти, сбрасывая лишнюю воду и развернувшись спиной к зеркалу, вновь сделала попытку уколоть Настю:

— Все хотела спросить, а эта тату, — Каро осторожно дотронулась кончиком указательного пальца до внутренней стороны предплечья Насти, именно в то место, где виднелась часть татуировки, — что там написано и что оно означает?

Прикосновение обожгло словно кислотой. Настя резко отдернула руку, инстинктивно прикрывая татуировку. Этот жест не укрылся от внимательных глаз девушки.

— Ну что тебе стоит ответить? — продолжала давить Карина. — Что за секретное послание ты там прячешь?

— Руки помыла? Вот и иди дальше, — тихо произнесла Настя, но в её голосе прозвучала сталь.

— Я же нормально спросила! — возмутилась Карина. — Там слово какое-то, я видела. Что за слово?

— Ты таких слов не знаешь.

— Я что, по-твоему, совсем тупая? Между прочим, я в школе отличницей была!

— Угу, в первом классе, в первой четверти, когда оценки не ставили, — парировала Настя.

Карина не отступала, словно почувствовав, что нащупала больное место:

— Что там написано? Скажи!

— North, — выдохнула Настя, понимая, что проще ответить, чем продолжать этот бессмысленный разговор.

— Чего? Это что значит?

— Я же говорила — ты таких слов не знаешь.

Настя поняла, что Карина просто так не отстанет. Мозгов у неё, конечно, особо не было, а вот приставучестью своей она достанет кого угодно. Нужно было уходить, пока ситуация не вышла из-под контроля. Резко оттолкнувшись от раковины, Настя вышла из туалетной комнаты и направилась в бар, потому что ей просто необходимо было выпить.

" North "… Простая надпись на коже, всего пять букв, а сколько боли они в себе таят. Настя машинально потерла предплечье, словно пытаясь стереть татуировку. Но она знала — эти буквы въелись не только в кожу, они впечатались в самое сердце, и никакие годы не способны их оттуда вывести.

Музыка в клубе «Нау» грохотала так, что даже мысли путались. Настя сидела за стойкой, методично опустошая один стакан виски за другим. Её длинные светлые волосы рассыпались по плечам, а черное облегающее платье подчеркивало точеную фигуру. Но сегодня ей было не до флирта — в голове крутились события прошедшего дня, и каждая мысль отдавалась глухой болью где-то в висках.

Кирилл, понимающе кивал, подливая очередную порцию. Он давно работал здесь и знал, что когда Анастасия Станиславовна в таком состоянии, лучше не задавать лишних вопросов. Просто наливать и присматривать, чтобы не натворила глупостей.

— Еще один, — хрипло произнесла Настя, постукивая ногтем по пустому стакану.

— Может, хватит? — осторожно поинтересовался Кирилл.

— Налей, — отрезала она, и в её голосе прозвучали стальные нотки, от которых бармен невольно вздрогнул.

Север… Её Север! Столько лет прошло, а он словно призрак из прошлого материализовался прямо здесь, в её городе. И ведь не просто так — копает, принюхивается.

Виски обжигало горло, но не могло заглушить внутренней тревоги. Настя чувствовала, как постепенно теряет контроль — над ситуацией, над собой, над своими эмоциями. А она ненавидела это чувство больше всего на свете.