Патриция повернулась на звук шагов Мелани и распахнула глаза. Мать и дочь смущенно смотрели друг на друга, воспоминания о телефонном разговоре незримо вибрировали в воздухе. Мелани никогда не ощущала неловкости в присутствии матери, но сейчас…

Наконец Патриция робко улыбнулась и протянула к дочери руки.

У Мелани едва не подогнулись колени. Вот в чем она нуждалась. После последних сорока восьми часов она хотела вернуться домой к своей мамочке. Вдохнуть аромат «Шанель № 5» и ланкомовского крема для лица, который помнила большую часть своей жизни. Услышать, как мать скажет привычные слова, которые бесчисленное количество раз повторяла все эти годы: «Все будет хорошо, детка. Теперь ты Стоукс, и мы всегда будем о тебе заботиться».

А потом Мелани подумала: «Боже, что же вы, Стоуксы, сотворили с Меган?»

— Как прошел день? — беспечно спросила Патриция.

— Прекрасно, — бодро ответила Мелани, затем отвела глаза и потеребила лепестки вьющихся роз.

Мать опустила руки. Расстроено вернулась к своему грейпфруту. Мелани совсем поплохело.

Отец отложил газету. Взглянул на дочь, потом на жену, потом снова на дочь.

— Мелани? — нахмурился он. — С тобой все в порядке? Пропала на два дня, что на тебя совсем не похоже.

— Мне просто понадобилось свободное пространство.

— Возможно, но мы все еще семья. В следующий раз будь любезна отзваниваться, как того требует элементарная вежливость.

— Конечно, — пробормотала Мелани. — Как… как здесь дела?

— Обычные хлопоты, — вздохнул отец.

Он выглядел бледным и замотанным, лицо отражало истинный возраст.

— Утром позвонили, срочно понадобилось установить кардиостимулятор. Клянусь, эта больница никогда не позволит передохнуть.

— Мы тут кое-что обсуждали с отцом, — внезапно вставила мать. — Считаем, что самое время отправиться в отпуск. Всей семьей. Включая Брайана.

— В Европу, — уточнил Харпер.

— Что? — изумилась Мелани.

— Я всегда говорил, что неплохо бы устроить семейные каникулы, — рассудительно подхватил отец. — Наконец просто приказал твоей матери паковать чемоданы. Уедем на полгода в путешествие по Франции, Англии и Средиземному морю. Пора пожить для себя.

— Не хочу я в Европу, — растерялась Мелани. — Не сейчас.

— Чепуха, — отмахнулась мать чересчур бодро, словно уговаривала ребенка. — Тебе надо отдохнуть, Мелани. Заслужила. Замечательная идея. Будем отдыхать и греться на солнышке.

Мелани покачала головой. Посмотрела на родителей, но те старались не встречаться с ней взглядами. Патриция то заламывала руки, то крутила обручальное кольцо. Харпер нервно постукивал ногой, ерзая то влево, то вправо. Мелани никогда не видела отца в таком состоянии.

Это не отпуск, вдруг осознала она. Побег. Это они поставили алтарь? Или услышали по телефону, что получат по заслугам? Поэтому запаниковали и снова решили сбежать, как когда-то из Техаса в Бостон?

— Я не поеду, — заявила Мелани.

— Мы предлагаем тебе отдых в Европе, Мелани, — нахмурился Харпер. — Разумеется, поедешь.

Дочь покачала головой, обхватила себя руками и выпалила громче, чем намеревалась:

— Это не имеет никакого отношения к отдыху. Ты никогда не уходил в отпуск, папа. Всегда казалось, если ты покинешь свою драгоценную больницу больше чем на десять минут, то превратишься в камень.

— Понятия не имею о чем вы, юная леди, — прищурился отец, — но мне не нравится твой тон.

— Я говорю об истине! — закричала Мелани. — О том, что на самом деле случилось с маленькой девочкой по имени Меган Стоукс!

Тишина окутала внутренний дворик. Мать побелела. Затем тишину вспорол металлический скрежет по каменным плитам, когда отец отодвинул стул и вскочил на ноги с нездоровым побагровевшим лицом.

— Не смей, девчонка! Не смей упоминать Меган в присутствии матери!

— Почему нет? Прошло двадцать пять лет. Почему мы никогда не говорим о Меган? Вряд ли вы о ней забыли. Разве я перестала заставать маму под ее портретом, или тебя, смотрящего на картину поверх стакана с виски. Брайан до сих пор порой выпаливает ее имя, Джейми спотыкается всякий раз, когда произносит «Мелани». Меган здесь. Она в этом доме, она является частью нашей жизни. Так почему мы никогда не говорим о ней? Чего вы так боитесь?

— Достаточно, барышня. Не смей разговаривать с родителями подобным образом…

— Мои родители. Да, мои родители. Еще одна запретная тема. Почему ты никогда не искал моих биологических родителей, папа? Почему никогда не предлагал использовать гипноз или регрессионную терапию или еще что-нибудь, чтобы помочь вернуть мою личность? Почему ты дежурил в ту ночь, когда меня подкинули в больницу, вместо того чтобы наблюдать за казнью Рассела Ли Холмса?

— Мелани! — ахнула мать. — Что… о чем ты?

Мелани не удалось ответить. Харпер вскинул руку, пресекая лепет жены, потом посмотрел на дочь с таким ледяным выражением лица, которого Мелани никогда раньше не видела.

— Как ты смеешь…

Отцовский взгляд пылал ненавистью, как в тот миг, когда Брайан прилюдно объявил, что он гей.

— Как смеешь стоять в моем собственном доме и разговаривать со мной таким тоном! После всего, что я для тебя сделал. Черт побери, я забрал тебя из приюта и дал крышу над головой. Неукоснительно выполнял отцовские обязанности — следил за твоим здоровьем, платил за образование, вел тебя по жизни. Я и представить себе не мог, что ты вдруг настолько переменишься, девчонка. Всегда относился к тебе, как к собственному ребенку, а ты испорченная неблагодарная…

— Кто? — тихо подстрекнула Мелани. — Дочь убийцы? Именно это ты пытаешься сказать? Именно это ты на самом деле чувствуешь, Харпер?

— Ах ты, сучка, — взревел тот и наотмашь ударил Мелани по лицу.

Та беззвучно повалилась на пол. Словно издалека услышала горестный всхлип матери.

— Проблема не рассосется сама по себе, папа, — медленно поднявшись, прошептала Мелани. — Даже лучший кардиохирург Бостона не в состоянии контролировать эту неразбериху. Даже ты ничего не сможешь сделать.

— Ты понятия не имеешь, о чем болтаешь…

— Прекрати! — закричала мать. — Заткнись наконец!

Спорщики повернулись к ней. Патриция, шатаясь, поднялась на ноги, все тело содрогалось, глаза наполнились слезами.

— Пожалуйста, — прошептала она. — Замолчи. Это наша дочь, Харпер. Брайан — наш сын. Они все, что у нас есть. Что ты делаешь?

— Пытаюсь научить этих выкормышей хоть какой-то благодарности. Видишь, что творится, Пат? А ведь мы им жизнь посвятили. Видишь, как они оба от нас отворачиваются…

— Харпер, пожалуйста, — коснулась его плеча Патриция.

Муж сбросил ее руку, лицо полыхало злостью и обидой.

— И ты туда же, Пат? — прорычал Харпер. — Черт побери, с меня довольно. Кто купил этот дом, автомобили, одежду, еду наконец? Конечно, не ты и не твой папочка. Он оставил все свои деньги на благотворительность, помнишь? И предложил самим зарабатывать себе на жизнь. Что я и сделал. Каждый день рву задницу в этой больнице, переживаю стрессы, какие ты и представить себе не в состоянии, и что получаю взамен? Какую признательность от своей жены?

Потом повернулся к Мелани:

— Теперь ты. Занимаешься благотворительностью? Прекрасно! Но как, черт возьми, ты сумела бы заплатить хотя бы арендную плату за жилье? Какую ответственность выказала прямо сейчас? Просто исчезла на два дня, словно тебе плевать на эту гребаную семейку.

Затем набросился на обеих:

— Итак, что произойдет, если я перестану платить по счетам? А? Совсем обнаглели? Мои собственные дети бунтуют, забавляются, связываются с полными дебилами, а я плачу по чертовым счетам. Моя собственная жена болтается по магазинам и врачам, утопая в жалости к себе, а я каждый день встаю и каждый день иду на работу, независимо от погоды, самочувствия или настроения. Господи, Пат, все, о чем я тебя когда-либо просил, — быть хорошей матерью. Потом погибла Меган, но ты ни капли не поумнела. Превратилась в круглосуточно скорбящую профессиональную плакальщицу. Стоит ли удивляться, что Брайан вырос уродом? Мальчишка был вынужден обратиться к мужчинам. Не похоже, что он получил хоть капельку любви от самой близкой женщины в своей жизни!