– Они... Они... Они умерли... Умерли из-за меня, – за считанные секунды Мелису накрыло всем тем ужасом, страхом и паникой, которые она всё это время сдерживала. Маркизу охватила лихорадка, от которой её голос дрожал и прерывался, а тело непрестанно тряслось.

– Не плачьте. Перестаньте, – начал успокаивать её Андрэ, но её слёзы уже было не остановить.

– Из-за меня! Я... Если бы не я.

– Прошу вас, вы не виноваты, – Андрэ накрыл дрожащие руки маркизы своей ладонью, пытаясь уменьшить дрожь.

– Там было так темно... Так жутко... Они... Их почти съели... Понимаете? Их почти съели заживо! – Мелиса вырвала руки и закрыла ими лицо. – Как я могла?..

– Не плачьте, – Андрэ продолжал повторять эти слова словно мантру вновь и вновь, пытаясь успокоить маркизу, но это не помогало. Поэтому он пересел на скамейку со стороны Мелисы и схватил маркизу за плечи. – Это была их обязанность защищать вас. Они рыцари.

Слова Андрэ не доходили до Мелисы, она рыдала так горько, что никакие уговоры на неё не действовали.

– Не плачьте! – герцог обхватил маркизу обоими руками и прижал к себе.

– Я стреляла...

– Вы должны были.

– Я попала... Попала...

– И хорошо.

– Вы не понимаете. Не понимаете… В Льюиса... Я убила его.

Андрэ вспомнил откусанный бок Льюиса и изуродованное тело Нила.

– Не правда. Это были не вы.

– Я... Это всё я...

– На вас напали маги, это они привлекли химер.

– Я убила его… Убила…

– Он проиграл химерам в бою. Вы облегчили ему мучения.

– Я убила их… Зачем мне такая жизнь?.. В чём я провинилась? – Мелиса схватилась за рубашку герцога и принялась трясти Андрэ, хоть силы в её руках совсем для этого не хватало. – Я ни в чём не виновата!

– Да, верно. Вы не виноваты. Не плачьте.

– Я не хотела такой жизни, не хотела! Понимаете? Я не хотела им смерти.

– Да, да. Я верю вам... Вы не хотели. Не плачьте, – Андрэ ещё сильнее сжал маркизу в объятьях и принялся гладить её по спине.

– Я должна была просто убежать и умереть, тогда хотя бы Льюис выжил… Он же был ещё жив… Когда я вернулась, он был ещё жив…

– Он бы всё равно не пережил встречи с химерами.

– Нет... Нет... С самого начала я должна была идти одна. Что я наделала?.. – обессиленными руками Мелиса безостановочно дёргала Андрэ за рубашку.

– Одной было бы слишком опасно. Тише-тише.

Герцог продолжал гладить Мелису по спине и слушать её бредни.

– Они разодрали всех в клочья... Другие люди... Бандиты... Их всех съели!

– Забудьте.

– Они били магией... Поджигали… и… и… – мысли в голове Мелисы спутались, она не знала, как выразить всё то, что она пережила, а потому совсем неосознанно перешла на русский язык: – Стреляли, как из пулемёта, и резали когтями, словно лазером… Лазером…

«Что?» – ничего не понял Андрэ. Он удивился не столько от того, что это был другой язык, сколько от того, что он этого языка ни разу не слышал. Герцог стал внимательно слушать, стараясь определить чей это был язык. Однако маркиза больше не допускала подобных ошибок.

– Они разодрали, разодрали всех...

Мелиса не успокаивалась, она дрожала, а рассудок к ней так и не возвращался. Андрэ подумал, что в таком состоянии отпускать маркизу в столицу ни в коем случае нельзя. Поэтому он ослабил объятия, приоткрыл дверь кареты и крикнул кучеру.

– Выдвигаемся в Гольфре, немедленно. Остальные кареты с вещами отправьте туда же.

До помутневшего сознания Мелисы донеслись слова Андрэ и она, схватив того за руки, завопила.

– В Гольфре? Мне нужно в столицу! – билась она, пытаясь вырваться из крепкой хватки.

– Госпожа, госпожа, что происходит? – не выдержала Лиди и выкрикнула вопрос. До слуг уже давно доносился шум из кареты, но все старались держаться подальше и ждали развязки, словно мышки. – У вас всё в порядке? Вы изменили планы? Ответьте.

Андрэ не удавалось успокоить маркизу, она вырывалась как ополоумевшая.

– Немедленно выдвигаемся в Гольфре! Это приказ! – выкрикнул герцог, и кучер тут же запрыгнул на облучок, хлыстнул коней и карета, раскачиваясь из стороны в сторону, двинулась с места, оставляя позади ничего не понимающих слуг.

– Пустите! Пустите! Мне нужно в столицу! Пустите!

– Зачем? Зачем вам туда? У вас шок! Успокойтесь.

– Пустите! Пустите меня! – продолжала кричать Мелиса, но Андрэ крепко сжал её в объятия, так, что её возгласы гасли в его плече.

– Я могу пропустить письмо от его высочества!

– Не переживайте, вы успеете вернуться как раз к решению вопроса о допуске в святилище.

– Нет! Вы не понимаете! Не понимаете!

Мелиса продолжала биться и кричать, она вырывалась изо всех своих последних сил. Но всё безуспешно. Андрэ настаивал на своём. Силы в теле Мелисы гасли, она чувствовала физическое превосходство герцога и никак не могла вырваться из его хватки. – Что я буду делать, если опоздаю?.. – её руки медленно разжали рубашку Андрэ и обессиленно рухнули вниз. – Я же умру…

– Всё будет хорошо. Сначала мы вас осмотрим и вылечим, а потом вы везде успеете. Всё будет хорошо, – шептал ей герцог, пока Мелиса погружалась в бессознательный сон.

– Мы прибыли, ваша светлость, – выкрикнул кучер, когда подъехал к главному входу поместья. После чего Андрэ осторожно раздвинул шторки на окне, чтобы проверить кто именно вышел встречать подъехавшую карету, и удостоверившись что среди выбежавших слуг есть пара крепких парней, герцог вышел наружу.

– В карете Мелиса Мартен. Мисс без сознания, так что аккуратно отнесите её в спальню для гостей. И пошлите за Одриком Фоше́.

– Да, ваша светлость.

Слуги приняли приказ. Один побежал за врачом, и ещё двое начали доставать маркизу из кареты. Андрэ же хотел было подождать, когда Мелису занесут в дом, как его прервали выбежавшие Сесиль и Патрисия.

– Андрэ!

– Андрэ! – в унисон закричали девочки и моментально накинулись на брата с расспросами.

– Как прошёл конкурс?

– Кто выиграл?

Близняшки попытались обнять брата за руки, но тот как обычно умело вывернулся из их объятий. Андрэ даже не перевёл на сестёр взгляд с кареты и лишь коротко ответил.

– Расскажу всё чуть поз…

– Святой Исков! Что стряслось с мисс Мартен?! – перебила брата Сесиль, когда увидела, что слуги вытащили из кареты маркизу, находящуюся без сознания.

– Что-то серьёзное?

Андрэ взглянул на измученное лицо Мелисы и обратился к слугам, оставив вопросы сестёр без внимания.

– Несите скорее.

– Няня, няня! На конкурсе что-то произошло!

Девочки обогнали слуг и подбежали к миссис Стрикт, которая стояла ровно посередине главных дверей и издалека следила за всем происходящим встревоженным взглядом. Няня была уверена, если Андрэ дал ей слово, что маркиза уедет сразу после соревнований, то так оно и будет. Однако на деле же перед её глазами вновь появилось лицо столь ненавистное и столь похожее на главу семьи Атталь, что внутри Исмы всё перевернулось.

– Не переживайте, ничего сверх серьёзного. Мистер Фоше справится меньше чем за час, – произнёс Андрэ, поднимаясь по лестнице. И хотя могло показаться, что так он успокаивает и девочек, и няню, однако на самом деле слова его предназначались исключительно для миссис Стрикт и означали они, что маркиза не задержится в поместье надолго.

– Трис, – ещё более встревоженным, чем раньше, голосом прошептала Сесиль на ушко сестре. – Мне кажется или Андрэ хромает?

– Что? Ерунда. Не может бы… – начала было отрицать Патрисия, но тут же поняла, что сестра была права. Поднимаясь по лестнице, герцог то и дело опирался на меч и слегка прихрамывал. – Андрэ, что у тебя с ногой?!

– Ты тоже пострадал?! – и без того большие глаза девочек округлились ещё больше.

– Ничего серьёзного, не стоит переживать.

– Что же произошло?! – настаивали на ответе девочки, пока Андрэ и слуги ожидали ответа от миссис Стрикт, и пока та собиралась с мыслями.