– Что вы задумали, мисс? – взгляд маркизы обезумел, и Марк, испугавшись возможных последствий, схватил Мелису за руку.

– Он в шатре? – переспросила маркиза и тут же рванула в сторону их палатки.

– О, святой Исков, что же делать? – взмолился изобретатель и побежал за госпожой.

– Вечером я сразу отбуду в столицу, так что к тебе напрашиваться не буду, не переживай, – спустившись с деревянного помоста, заговорил Ален. – Ты наверно сначала заедешь в поместье? Когда планируешь вернуться?

– Через два дня, – без особого интереса в их диалоге ответил Андрэ.

– Долго. Слышал, что наша «мисс изобретательница» должна была уехать сразу после окончания смотра талантов. Я думал, ты последуешь за ней. Мало ли что может случиться.

– Рыцари справятся и без меня.

– Рыцари — это конечно хорошо, но, судя по реакции маркизы, в скором времени нам следует ожидать от неё ответных действий. Уж сильно она расстроилась, – Ален повернул голову и кинул взгляд на маркизу Мартен, застывшую посреди поля. – Вон! Даже на сантиметр не сдвинулась, – кронпринц недовольно хмыкнул и пробубнил себе что-то под нос, а затем вновь обратился к своему немногословному другу: – Знаешь, может ты был и прав. Нам выгоднее за ней следить, нежели арестовывать.

Андрэ насторожился. Слова Алена никоем образом не стыковались с его прошлыми приказами.

– Жалко конечно, что пришлось отказаться от её разработки, но тут уж ничего не поделать, – пожал Ален плечами.

– Мне казалось, ты был согласен с мнением жюри?..

– А мне казалось, что ты более внимателен… – передразнил герцога Ален, а затем, тяжело вздохнув, добавил: – Около недели назад отец выразил недовольство по поводу того, что я никак не могу справится с подпольными аукционами. Я конечно тогда кое-как выкрутился и мне удалось остудить его пыл. Но за день до моего отъезда сюда кто-то доложил ему, о формировании и разрастании новой церкви, – Ален набрал в лёгкие побольше воздуха и, выдохнув, продолжил: – Ты бы его видел, он словно с катушек слетел. После его буйств пришлось полдня очищать приёмную, а потом ещё и полночи заметать следы, чтобы не поползли лишние слухи. Я уже и не знаю, где мне столько горничных найти. Ещё одна такая выходка и слухи моментально вырвутся за пределы дворца. Ха… – Ален протёр ладонью лицо, словно смахивая с него усталость, – В общем, накануне отец полностью заменил состав жюри императорским указом, и у меня не оставалось другого выбора, кроме как согласиться с его решением.

– Поэтому в жюри был Филипп Атталь?

– А ты думал, я лично включил его в список? Я конечно догадывался о твоём мнении обо мне, но всё же, ты за кого меня принимаешь?!

Андрэ оставил вопросы кронпринца без внимания и лишь продолжил основную тему диалога.

– В итоге, если состав жюри был подменен, а победитель был известен заранее, получается мистер Каллир получил звание рыцаря ордена Спасения даже несмотря на то, что мы знаем, что он возможный шпион. Ха! – Из его горла вырвался нервный смешок.

– С этим уже ничего не поделать. Придётся смириться.

– Не очень удачный расклад, – Андрэ не удалось скрыть своё недовольство, от чего меж его бровей появилась морщинка, а рука машинально коснулась рукояти меча.

– Если честно, то до обсуждения возможного победителя, я размышлял так же. Я предполагал, что все будут голосовать за мистера Каллира. И в принципе так оно и произошло, большинство голосов было отдано за него. И я даже был готов начать их убеждать изменить свои решения, – Кронпринц затих на долю секунды, а затем продолжил, понизив громкость голоса: – Но мне показалось странным, что Филипп голосовал за мисс Мартен. Глядя на него, пара людей, которые тянули с голосованием до последнего, тоже подняли руки, но так как мисс была почти последней в списке, то те, кто уже использовал свой голос, попросту не смогли проголосовать повторно. Тебе не показалось это странным?

– Действительно, – в памяти Андрэ освежился момент голосования, и он согласился с подозрениями кронпринца.

– Вот поэтому то я и решил принять итоговый результат и не требовать переголосования. Победи наша изобретательница, всё могло обернуться куда хуже. За мистером Каллиром уж как-нибудь проследим. А вот, если в ряды рыцарей проберётся сторонник Эгрии, это будет проблема куда более масштабная.

– И всё же мисс была бы куда лучшим выбором, – произнёс Андрэ, вспоминая, что, в отличии от мистера Каллира, против Мелисы у него были доказательства.

– Почему я даже не удивлён, что ты на её стороне? – Ален слегка закатил глаза, а затем перейдя на полушёпот добавил: – Ладно. У меня сейчас назначена встреча с Филиппом. Дай мне минут десять, я выпровожу его, и мы сможем обсудить дальнейшие действия.

Герцог кивнул, и через пару секунд он уже без кронпринца стоял у одной из конкурсных палаток среди немногочисленных зевак, оставшихся на поле. Герцогу нужно было лишь убить пару минут, например, отправится ожидать назначенного времени в свою палатку. Однако, вопреки свойственному ему поведению, он остался на поле, делая вид, что следит за порядком, хотя на деле же он не спускал глаз с Мелисы Мартен. Ему было досадно от того, что та проиграла, но помочь ей он был не в силах. Всё было предрешено заранее и даже представь маркиза нечто ещё более грандиозное, итог был бы тем же. Принц Ален считал Мелису единственной виновницей во всех их бедах, и как бы сильно Андрэ не желал помочь, и как бы сильно не верил в её невиновность, его неаккуратные высказывания в поддержку Мелисы могли лишь пошатнуть веру Алена в герцога, и тогда их уговор об отсрочке её поимки мог и вовсе прекратить своё действие. Поэтому-то во время голосования Андрэ лишь наблюдал за происходящим и старался не вмешиваться; он позволил другим людям влиять на исход конкурса, от чего сейчас он корил себя за свою бездеятельность и неспособность блюсти справедливость.

Глядя на Мелису, он мог бы продолжать упрекать себя ещё очень долго, если бы та не сорвалась с места и в спешке не покинула поле.

«Так странно…» – подумал Андрэ, с трудом пытаясь осмыслить всё то, что творилось вокруг маркизы.

С одной стороны, он прекрасно знал, что Мелиса и есть Мисс М., и что именно мисс М. является, если не организатором аукциона, то явно не последним там человеком. Андрэ так же подозревал её и в связях с церковью и Эгрией. Да в целом, все улики и показания арестантов были против Мелисы, и даже тот факт, что Филипп Атталь лично голосовал за неё, говорил лишь о том, что мисс Мартен необходимо срочно арестовать. Весь здравый смысл просто кричал, что Мелиса виновна. Однако Андрэ продолжал вспоминать её письмо, в котором она самолично и так простодушно и глупо раскрыла ему все карты.

«Неужели она хотела таким образом меня запутать, а я купился, как последний дурак?» – в очередной раз предположил Андрэ, несмотря на то, что внутри него по-прежнему пылало подозрение, что здесь что-то не так. Уж слишком складно всё выходило. Все стрелки словно специально указывали на Мелису.

«Если Филипп здесь, то и кто-то из моих рыцарей наверняка следит за ним», – герцог решил лишний раз перестраховаться и удостовериться в верности своих домыслов. Он использовал способность своих глаз и осмотрел окрестности в надежде обнаружить рыцарей Спасения. – «Вот он!»

Андрэ сорвался с места, незаметно проскочил мимо палаточных рядов и оказался в тени деревьев рядом с рыцарем.

– Кто здесь? – испугавшись, конопатый парнишка схватился за меч, но его слабый удар тут же был остановлен.

– Не шуми, – Андрэ голой рукой заблокировал направленный на него удар.

– Ох, ваша светлость, приветствую… – засуетился молодой рыцарь.

– Отложи учтивость. Ты следишь за Филиппом Атталь?

– Д-да, – под спокойным и безэмоциональным взором командира голос парня, который раньше видел мистера Ребера только издалека, едва дрогнул. Рыцарь на секунду испугался, что мог поранить герцога, но заметив, что на руке Андрэ не осталось и царапины, в его груди разлилось странное тепло и вызвало благоговейный трепет перед командиром.