– Мисс! Остановитесь! – подоспевший лишь к самому эпилогу Андрэ еле-еле успел среагировать и защитить своё тело маной. Он остановил первый выстрел, а все оставшиеся избежал, схватив и отведя руку маркизы в сторону. – Это Андрэ Ребер! Тише! – герцог убавил количество своей высвобождаемой маны в надежде, что маркиза признает его. Он опустился на колени, чтобы проверить состояние Мелисы и помочь ей встать. Однако та лишь кинула на Андрэ пустой и быстрый взгляд, затем молча поднялась на ноги. Медленно огляделась. Подошла к подстреленной ею первой химере. Осмотрела её. А затем приставила пистолет к голове и выстрелила в упор.

– Мисс?! Что вы…– Андрэ, молча наблюдавший всё это время за маркизой, вскочил на ноги, подбежал к Мелисе и схватил её за руку. – Она уже мертва!

– Эту и ту, что вы откинули, убила я, – Мелиса устремила свой пустой и безэмоциональный взгляд прямиком в глаза Андрэ. – Этого будет достаточно, чтобы попасть в святилище?

– Что? – Андрэ видел, что с маркизой творилось что-то неладное. Её внутреннее состояние однозначно оставляло желать лучшего и это было заметно невооружённым глазом. – Да. Конечно. Мы сейчас же отнесём их его высочеству.

Мелиса кивнула и вновь ничего не ответила. Она только медленно огляделась по сторонам, высмотрела среди пепла и крови тело Льюиса и подошла к нему.

«Доспехи…» – подумала Мелиса, осматривая его остывшее изуродованное тело, в котором, как и у Нила, химеры выгрызли грудину.

Бах!

Мелиса, словно обезумевшая, вновь зажала спусковой крючок, и пуля врезалась в тушу твари, из пасти которой торчала ткань от робы Льюиса.

– О, мисс! Они все мертвы! – Андрэ вновь схватил Мелису за руку. Её поведение пугало его, поэтому теперь он не отходил он неё ни на шаг. – Пожалуйста, отдайте мне оружие! – переживая о возможных последствиях почти приказным тоном сказал он, и как ни странно Мелиса послушно разжала руку и произнесла.

– Это была последняя.

Андрэ смотрел на маркизу ничего не понимающими глазами.

– Пуля. Их больше нет, – слабо выдыхая каждое слово и делая паузы, добавила Мелиса.

– Не важно. Теперь больше ничего не произойдёт, – Андрэ ещё раз попытался успокоить явно опьянённую адреналином Мелису, но вновь безуспешно. Он осмотрел её окровавленное и распухшее от перелома носа лицо, опустил взгляд и оценил состояние тела в целом. – Нос вам уже вправили? Ещё что-нибудь болит?

Мелиса слегка пожала плечами и в ответ одарила герцога таким одновременно пустым и испускающим призрение взглядом, что у Андрэ едва ли сердце не опустилось в желудок.

– Как думаете, какая из них больше устроит императора? – Мелиса пропустила мимо ушей вопросы о её состоянии и указала на две подстреленные ею туши.

– Любая, – Андрэ посмотрел сначала на одну химеру, потом на другую. – Но у той есть раны от мечей. Лучше в итоге выбрать эту.

– Не отпустите?.. – Мелиса выдернула руку из ослабевшей хватки Андрэ и подошла к выбранной герцогом химере, затем схватила животное за лапы и перевернула его на спину. После чего Мелиса присела на корточки, взвалила громадную тушу себе на спину и поднялась вместе с грузом.

– Постойте, мисс! Я донесу.

– Я сама.

– Она тяжёлая, – Андрэ указал на задние лапы химеры, которые волочились по земле даже не смотря на высокий рост Мелисы, и герцог уже было протянул руки, чтобы помочь, как маркиза взревела словно гиена, у которой отнимали её добычу.

– Не смейте!

– Ха… – тяжело выдохнул герцог. – Хорошо. Тогда подождите чуть-чуть. Мне нужно осмотреться.

Андрэ решил, что сейчас не стоит связываться с ополоумевшим человеком, и лучше будет разобраться с тем, кто и что будет нести чуть позже, когда Мелиса устанет. Однако даже так маркиза его не послушала и одна направилась в сторону палаточного лагеря.

– Да постойте же! Нам нужно забрать тела! – выкрикнул Андрэ и Мелиса наконец остановилась. Она повернулась и уставилась на тела рыцарей. – Подождите. Я быстро.

Андрэ нашёл на поле боя одинокий щит Льюиса. Стряхнул с него остатки веток и пепла, проверил его на прочность, отцепил кожаные держатели для дополнительного оружия, образовал из них некую упряжь, а затем переложил в щит тела рыцарей.

– Ещё секунду, – произнёс Андрэ, и после, использовав силу своих глаз, попытался найти Тень, что должна была следить за маркизой. Но, как бы Андрэ не старался, в округе не было и намёка на ману Эвон. А это могло значить лишь то, что девушка была так же убита на этой адовой поляне.

– Пойдёмте, – Андрэ дал Мелисе добро на отправление, а сам поднял руку вверх и трижды выпустил в небо едва заметные скопления маны, оповещая отряд Теней о смерти товарища и о месте, где нужно искать её тело.

Темень ночи неохотно отступала и за макушками деревьев начинало виднеться понемногу светлеющее небо. Шаг за шагом герцог и маркиза медленно пробирались по лесу. Мелиса тащила подстреленную химеру, Андрэ же молча шёл позади, и не спускал с маркизы глаз.

– Мисс, мы можем переложить химеру в щит, – Уже не в первый раз начал свои уговоры Андрэ, как только заметил, что Мелиса начала чаще спотыкаться и подтягивать сползающего со спины зверя. Герцог понадеялся, что сейчас-то его спутница наконец поддастся уговорам, но, вопреки его надеждам, маркиза была бескомпромиссна.

– Ей там не место! Я должна всё сделать сама. – Мелиса остановилась, затем в очередной раз подтянула повыше тушу зверя и повернулась лицом к Андрэ. – Разве вы не понимаете? – задала она вопрос столь сухо, что герцогу не удалось различить в нём ни злости, ни укора. Речь Мелисы стала монотонной и в какой-то мере отрешённой. Присущие её голосу звонкие ноты исчезли, и голос стал пуст, словно эхо.

– Всё так, но я же могу помочь донести химеру хотя-бы до кромки леса, – продолжал настаивать Андрэ, хоть и ему самому эта дорога давалась нелегко.

Из-за своего упрямства герцог повредил ногу, и ему приходилось постоянно укреплять её маной и приглушать боль.

– Слишком рискованно! – Мелиса недовольно рыкнула и, развернувшись, продолжила идти в направлении поля. Андрэ же оставалось лишь плестись позади и надеяться, что в скором времени маркиза сдастся и позволит ему помочь.

Герцог переживал, что Мелиса сломается не сколько от тяжёлой туши на её плечах, сколько от пережитых событий, которые явно очень сильно повлияли на неё. Вот только сколько бы раз Андрэ не просил Мелису отдать ему химеру и сколько бы раз не пытался начать разговор и немного отвлечь маркизу, всё было безнадёжно. Мелиса, несмотря ни на что продолжала упорно и, не щадя себя, тащить огромную тушу на своей спине, пока Андрэ был в силах лишь корить себя за то, что позволил ей подвергнуть себя опасности.

И вот спустя относительно долгое и мучительной для обоих время маркиза и герцог подошли к тихому полю, где их уже ожидали слуги Мелисы, кронпринц и парочка рыцарей.

– Госпожа! – с облегчением закричали Шерон и Лиди, когда среди деревьев увидели силуэты возвращавшихся маркизы и герцога. Девушки тут же сорвались с места и побежали к Мелисе.

– О, святой Исков, мисс… Что же?.. – служанки опешили от вида хозяйки. Разодранное платье, всё перепачканное кровью и грязью, множество ран на теле, и уже начинающее опухать от перелома носа лицо, испугало девушек.

– Милостивый Исков! – взмолились они, – Ах! Кто-нибудь?!

– Как же вы?.. – Лиди слегка прикоснулась к лицу госпожи, чтобы получше рассмотреть, что именно с ним было не так; и тут же отдёрнула руку, когда заметила, как Мелиса вздрогнула от боли.

– Марк! – одновременно с возгласами Лиди Шерон позвала изобретателя, совершенно не заметив, что тот уже бежит к ним со всех ног, семеня своими короткими ножками.

– Я… Я! Я знаю пару лечащих рун! – кричал учёный в попытках обнадёжить и маркизу, и служанок, так как понимал, что кроме него сейчас здесь не было ни единого бодрствующего человека, способного помочь маркизе.