– Хм… – кронпринц протёр лицо рукой и ещё раз взглянул на маркизу, которая по-прежнему целилась прямо в него. – Действительно… – он тяжело выдохнул. – Ваше изобретение хорошо, но я всё равно не могу дать вам того, чего вы просите. Назовите другую цену.

Ален наконец принял изобретение Мелисы и решил, что оно стоит его внимания и любых затрат, но даже так условия, которые выдвигала маркиза, были невыполнимы.

– Неужели я слишком многого прошу?

– Право на вход в святилище уже передано победителю смотра талантов, – объяснил Андрэ. – По-другому разрешения не получить.

Сердце Мелисы оглушительно забилось, отдаваясь в ушах, а рука с пистолетом медленно опустилась вниз.

«Обошлось…» – выдохнул Андрэ и наконец убрал меч в ножны.

– Тогда должен быть другой способ получить пропуск!

– Лишь один пропуск в год, иначе никак.

– О чем вы, ваше высочество? А как же его величество? – задал вопрос Филипп, напоминая Алену об ещё одном способе получить допуск в храм.

– Бесполезно. Отец уже давно никого не впускал в святилище.

– Не стоит заранее опускать руки, – глаза Филиппа вновь просияли. – Его величество ни за что не откажется от такой сделки! Нам стоит лишь предоставить ему свидетелей и результат работы данного оружия.

– Изрешечённый доспех подойдёт? – с последней каплей надежды в голосе поинтересовалась Мелиса.

– Боюсь, что этого маловато, да и мы за свидетелей можем не сойти. Нужна и добыча покрупнее и люди попроще. Думаю, даже рыцари Спасения не подойдут.

– Что вы предлагаете? – задал вопрос Андрэ, почувствовав что-то неладное.

– Раз на кону столь интересное изобретение, и мисс не желает идти на компромисс и менять свои требования…

– Не желаю!

– …то я мог бы попросить помощи у отца. Думаю, он замолвил бы словечко перед его величеством. А если ещё и его высочество подключится, то наверняка нам удастся склонить императора на нашу сторону.

– Отец не согласится просто потому, что его попросили несколько людей.

– Поэтому то нам и нужно предоставить некие доказательства. Например, подстрелить какого-нибудь крупного зверя, да так, чтобы и следа магии не осталось.

– Я согласна. Кого именно мне нужно подстрелить? – Мелиса была готова на всё.

– Вы с ума сошли? – вновь вмешался Андрэ. – Это опасно. Этим может заняться кто угодно. Вам не обязательно…

– Нет. Это должна сделать именно мисс Мартен и именно при свидетелях, – настаивал Филипп.

– Вы предлагаете, чтобы мисс лично отправилась в лес? Это чересчур!

– Если мы отправим кого попало, а все лавры будет требовать мисс, то его величество может и отказаться от её условий. Мисс Мартен должна отправиться в лес одна и подстрелить кого-нибудь большого, например, медведя.

– Как вы себе это представляете? Вы вообще бывали на охоте? Часто ли вам совершенно случайно попадаются медведи? А даже, если и попадаются, то вы действительно думаете, что мисс, которая в жизни ничего тяжелее ножа для писем не держала, будет в состоянии забить зверя?! – взбеленился Андрэ.

– Я не так слаба, как вы думаете!

Андрэ недовольно окинул взглядом маркизу и, проигнорировав её заявление, продолжил: – Что ж пусть так, идея хорошая. Если всё пройдёт удачно, то мы заполучим чертежи оружия и отделаемся необыкновенно низкой платой перед мисс Мартен. Но отправлять мисс в лес одну глупо.

– Других вариантов нет, – продолжал упорствовать Филипп. Он прекрасно понимал, что и Ален, и Андрэ не смогут сопроводить маркизу в лес: кронпринц в силу своего положения, а Андрэ в силу отношений с императором, а вернее из-за их отсутствия. Ведь стоило только имени герцога всплыть в диалоге с императором, как их план бы тут же провалился. Таким образом оставался только Филипп, но он не имел и единого мотива сопровождать маркизу.

Мелиса вновь осталась одна, а цель к которой она так долго стремилось вновь отдалилась от неё. Теперь уже результаты конкурса не имели какого-либо значения, и всё сводилось лишь к одному: несмотря ни на что предоставить доказательства работоспособности пистолета императору.

– Решено, – Ален прервал пререкания Андрэ и Филиппа. – Мисс Мартен, на всякий случай спрошу ещё раз. Вы точно не хотите объявить другую цену за чертежи?

– Нет! – твёрдо и решительно отрезала она.

– В таком случае, я даю вам слово, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы его величество выдал вам пропуск в святилище. Но и вам придётся выполнить лишнее условие.

– Да. Я подстрелю, кого скажете.

– Как и сказал Филипп, будет лучше, если это будет медведь, но, думаю, и другие крупные хищники подойдут.

Андрэ было открыл рот, чтобы вновь возразить этой безумной идее, в которой Мелиса отправится в лес в одиночку, но Ален успел договорить.

– Что же по поводу сопровождающих, то двух рыцарей будет вполне достаточно. У вас будет ровно вечер и ночь, чтобы выполнить условие. Завтрашним утром я отбуду обратно в столицу.

Мелиса молча слушала и кивала.

– Ещё кое-что, даже, если вы получите пропуск, то в святилище вы пойдёте в сопровождении рыцарей. Если вы что-то задумали, то сейчас самое время отказаться.

– Меня всё устраивает. Я согласна.

На этом сделка и завершилась. Алену были обещаны чертежи пистолета, а Мелисе пропуск в святилище. Что же касается незапланированной охоты, то не прошло и получаса, как Мелиса в компании двух рыцарей вошла в лес, в то время как трое мужчин: Филипп, Ален и Андрэ, остались ожидать её в поле.

– Мистер Атталь, так что на счёт спонсорства? Кажется, вы упоминали, что деньги не проблема? – поинтересовался Ален у Филиппа.

– Раз я так говорил, значит так оно и есть, ваше высочество. Я поговорю с отцом по поводу нового оружия.

Ален кивнул. Он прекрасно знал о материальном положении герцогской семьи, и потому понимал, что если Аллар Атталь вложится в это дело, то проблем с перевооружением армии точно не возникнет.

– А сейчас боюсь я вынужден вас покинуть, я должен был отбыть обратно в столицу уже довольно давно.

Филипп попрощался с кронпринцем и Андрэ и поспешил в свою карету. Он был просто обязан доложить обо всём случившемся отцу, при чём чем быстрее, тем лучше. Однако даже в такой спешке Филипп на пару секунд остановился и кинул взгляд на уже потемневший лес.

«Лучше бы ты жила тихо и мирно, как дочь семьи Мартен, и никуда не лезла, сестрёнка. Теперь всё, что я могу сделать… – Филипп оборвал свои мысли, словно боясь даже думать об этом. – Лиса, для тебя же будет лучше никогда не вернуться из этого леса.»

Темнело. Солнце с каждой минутой приближалось к горизонту, а его тёплые лучи уже почти не просачивались сквозь макушки деревьев, предзнаменуя смену времени суток и наступление тёмной, непроглядной ночи. Лес менялся, наряжая деревья в мрачные платья и сменяя лучезарное музыкальное сопровождение на устрашающие звуки ночи. Постепенно стихало сладкоголосое пенье птиц, и становились слышны лишь шум листвы и гулкое уханье сов. В таких условиях любой путник постарался бы разбить палатку и обустроить себе безопасный ночлег, однако Мелиса в компании двух рыцарей продолжала безостановочно пробираться сквозь почти непроглядную лесную чащу.

Дорога давалась нелегко: лесные тропинки уже давно закончились, лошади были оставлены позади, а маркиза, ступая за одним из рыцарей, только и успевала что уворачиваться от колких веток, да вырывать юбку из цепких лап кустарников.

– Мисс, до опушки осталось совсем немного, потерпите ещё чуть-чуть, – заметив оторванный клочок голубой ткани на одной из веток, рыцарь, по имени Льюис, попытался подбодрить Мелису. Но безуспешно. Маркиза лишь ответила, что всё в порядке и продолжила следовать за провожатыми.

На некоторое время между ними возникло довольно длительное молчание. Мелиса была чересчур сосредоточена, а рыцари то и дело раздумывали над тем, почему молодую маркизу отправили по такому опасному поручению. В их головах никак не могла сложиться целостная картина происходящего. С одной стороны, такие странные приказы обычно отдавались только с одной целью – тихо устранить ненужных людей. С другой же стороны, перед самым отбытием герцог Ребер дал рыцарям ясно понять, что с мисс Мартен не должно упасть и волоса, что вкорне не стыковалось с легкомысленным приказом кронпринца; согласно которому рыцари должны были просто сопроводить маркизу до места обитания диких животных, и в котором и речи не шло ни о каком обеспечении её безопасности. А потому рыцарям всё казалось на столько странным, что они ни на секунду не убирали руки со своих оружий: Льюис со щита и булавы, а Нил с рукояти одноручного меча.