– Мисс, вот это вы придумали себе задание. Чем же вы так насолили его высочеству, что вас послали медведя забивать? – не выдержал мук гадания один из рыцарей и обратился к Мелисе.

Льюис, высоченный и крупного телосложения мужчина лет тридцати шести, был выходцем из простолюдин. Отец его всю жизнь был фонарщиком. Работа с виду лёгкая: вози за собой лестницу, да туши или зажигай фонари. Однако денег она приносила мало. Из-за чего отец был вынужден днём подрабатывать в различных забегаловках, чтобы хоть как-то прокормить сына. Матери у Льюиса не было. На его памяти отец как-то рассказывал куда делась его жена, да только в силу своего малого возраста Льюис слушал лишь краем уха. Вроде она убежала с бродячими музыкантами или поехала искать лучшей жизни с каким-то караваном. Толком Льюис не запомнил, а когда он наконец подрос и задался этим вопросом, то спрашивать повторно не стал. Да и в целом его этот вопрос не сильно волновал. Его больше интересовали уличные бои: развлечение местной знати, где принимали участие рыцари или кто угодно другой, кто желал помериться силой. Победителя в этом почти ежедневном зрелище никак не награждали, ему лишь присуждали шуточный титул сильнейшего. И то только до тех пор, пока в следующем соревновании не выявится новый победитель. Мальчишкой Льюис любил наблюдать за боями. Гоняя с ребятами весь день по улочкам столицы и, проказничая то там, то сям, он только и раздумывал о том, кто сегодня вечером победит и не появится ли новый участник. А когда зрелище наконец наступало, он, не в силах оторвать глаз, засиживался до тех пор, пока отец силком не вытащит его зажигать фонари. Так бы, в мечтах и в безденежье, и прошла его жизнь, в которой он бы перенял профессию фонарщика у отца и ежедневно зажигал и тушил фонари в разных районах столицы, если бы не воля судьбы. Согласно которой, некогда вечно оборванный парнишка попал в оруженосцы к одному из рыцарей Спасения, а в скором времени и сам стал зваться сером Льюисом.

– Перестань Льюис, – попытался остановить своего нетерпеливого напарника рыцарь, который всё это время шёл впереди и прокладывал дорогу.

– Нет, ну а что я такого сказал? Ты сам то, когда последний раз припоминаешь такой странный приказ?

– Пускай и странный, но всё же приказ, – Нил, отличающийся от Льюиса своей немногословностью, цыкнул ещё раз. И чтобы не дать напарнику ляпнуть чего лишнего попытался перевести диалог: – Мисс, командир сказал подойдёт и зверь поменьше, волк или лиса, например.

– Мистер Ребер?

– Ну а кто же ещё?! Пошли бы мы такие дурацкие приказы от другого выполнять.

– Тш, Льюис, думай, что несёшь.

– Не шикай мне. Сам подумай, стал бы командир отдавать такой приказ, будь мисс не в курсе всех дел?

– И всё же держи свой язык за зубами. Кстати, мисс, по поводу охоты. Медведя отслеживать достаточно сложно и долго, если устанете, то обязательно говорите. Всё же идти пешком нелёгкое дело.

– Я справлюсь, – ответила Мелиса, в очередной раз приподнимая юбку, чтобы та вновь не зацепилась за ветки.

– В таком случае, когда мы после опушки наткнёмся на след, будьте на чеку. Как только мы дадим вам сигнал, Льюис поможет вам забраться на дерево, а я задержу медведя. Так что вам останется только хорошенько прицелиться. Не переживайте, времени у вас будет достаточно.

По дороге рыцари ещё несколько раз напомнили Мелисе их план действий. Они проработали каждую возможную деталь, и даже учли вероятность того, что могут наткнуться на следы других хищных животных. Однако вопреки их ожиданиям, все планы рухнули, стоило им только добраться до назначенного места.

Как только они вышли на край опушки и уже хотели было завернуть налево, (как им и советовал герцог), в этот же момент на них обрушился град стрел.

– Засада! –успел среагировать Льюис, подняв над собой и Мелисой громадный щит, в то время как Нилу пришлось отбивать поток стрел, используя меч.

– Их больше двенадцати!

Нил попытался почувствовать количество нападавших, но в отличие от герцога Ребера ни у него, ни у его напарника никаких сверхспособностей не было. Максимум что они могли сделать, как мастера меча и владельцы неплохих объёмов маны, так это почувствовать сколько вокруг них таких же мастеров меча. Это было умение, которому их обучали вместе с тем как держать меч, однако не каждому оно давалось и не всегда это умение удавалось применить на все сто процентов.

– Тринадцать точно есть! – поправил Льюис.

– Хорошо! Присмотри за мисс.

Нил обнажил второй меч и растворился между деревьями, уничтожая одного нападавшего за другим. Льюис же, держа одной рукой щит, а второй подхватив Мелису за талию словно куклу, рванул в обратном направлении. Он хотел было скрыться и спасти маркизу, но со всех сторон на него вновь и вновь обрушивались то стрелы, то заклинания. Выхода из засады не было. Стоило только Льюису подобраться к краю, как мечники и заклинания вперемешку со стрелами его тут же откидывали назад с такой силой, что ему едва удавалось устоять на ногах.

– У них маг! – закричал Льюис.

– Знаю, я справлюсь! Спасай мисс!

«Что ж…» – Льюис решил попытаться расчистить себе дорогу. Он остановился и перестал уворачиваться от стрел, затем вложил в щит ещё больше маны, чем прежде, и спустя пару секунд зарядки выстрелил ударной волной перед собой. – «Есть!» – поспешно обрадовался он и сломя голову понёсся по выложенной из поваленных деревьев дороге. Однако не успел он пробежать и пары метров, как перед ним возник маг и выстрелил почти в упор, откинув Льюиса и, болтающуюся на его руке, Мелису назад.

– Чёрт! – выругался Льюис, будучи не в силах одновременно и спасать маркизу и помогать отбиваться Нилу. У рыцаря не было выхода. Их поймали в ловушку и окружили со всех сторон. Бежать было некуда. – Убей этого чёртова мага!!! – выкрикнул Льюис, когда был уже почти не в силах сдерживать прямые попадания.

– Я никак не могу к нему подобраться, – Нил выскочил из-за деревьев и принял обороняющую позицию под щитом Льюиса. – Он постоянно телепортируется.

– Я заметил! – огрызнулся Льюис. – Может наложить на мисс парочку рун и попробовать рискнуть?

– Да где ты видел руны, которые выдержат такое? – Нил поднял взгляд вверх, указывая на нескончаемый поток ударных заклинаний, которые были на столько мощные, что после границы, где заканчивался сферический щит, не осталось и одной травинки. Всё в радиусе около шести метров было уничтожено.

– Действительно, хреновая идея. Но всё же лучше сдохнуть тут, чем от руки командира.

Рыцари молча переглянулись, вспоминая последний приказ герцога Ребера, от чего по их спинам пробежали мурашки, а в глазах вспыхнула решимость.

– Хорошо, сколько ты ещё продержишься?

– Минуты три. Если увернусь от парочки ударов, то может и дольше.

– Мне нужно девять.

– Ахринеть! Тогда какого ты всё ещё прячешься под щитом?! – взревел Льюис, проседая под прямым потоком очередного заклинания.

– Я постараюсь побыстрее, – Нил кивнул и вновь рванул в атаку.

– Простите, мисс, нам придётся немного поскакать, – Льюис наконец-то отпустил Мелису и поставил её на ноги. – Вы как? – На автомате уточнил рыцарь, а про себя с испугом добавил: – «Похоже мне конец в любом случае…»

Вид у маркизы был хуже некуда. Её волосы растрепались, а от пребывания головой вниз, сосуды на её лице налились кровью так сильно, что всё лицо приобрело яркий розовый цвет. В тоже время из-за того, что Мелису резко вернули в вертикальное положение и кровь отлила обратно, её глаза моментально затуманились, а ноги едва ли не подкосились. Однако, ни это было самым ужасным в её виде. Болтаясь всё это время головой вниз, маркиза по всей видимости ударилась носом о доспехи Льюиса, когда тот уворачивался от ударов. При чём удар этот был явно не из слабых, так как нос съехал так сильно, что Мелиса была вынуждена дышать ртом, и теперь почти всё её лицо и волосы были в крови, а из носа безостановочно хлыстала кровь.