– Ты как обычно весь завален бумагами, – усмехнулся Ален, игриво смотря на Андрэ.

– И по чьей же это вине? – голос герцога был тих и безэмоционален. У Андрэ было слишком много забот, чтобы играть сейчас в игры кронпринца и любезно поддерживать беседу.

– Как поживают Сесиль и Патрисия?

– Хорошо.

– Слышал, Патрисия увлеклась игрой на арфе. – Ален опёрся на одну руку, а другой задумчиво поддержал подбородок. Кронпринц годами пытался наладить отношения с Андрэ, и надеялся, что со временем они станут ближе друг другу, как и в детстве. Но после смерти родителей герцог изменился, и кронпринцу так ни разу и не удалось сломать ту стену, что Андрэ воздвиг между ними. – Довольно редкий инструмент.

– Да, она играет уже второй год.

– Что? Второй год? И я только сейчас об этом узнаю? – воскликнул в негодовании принц. Он привык к тому, что Андрэ не делился с ним событиями из жизни. Но каждый раз, когда Ален узнавал новости о семье Ребер из сплетен или как сейчас от самого Андрэ, но с опозданием в пару лет, то в нём просыпались чувства тоски и одиночества, которые потом ещё долго съедали его изнутри. Поэтому, чтобы поддержать дух здоровых дружеских отношений кронпринц при каждой встрече заваливал Андрэ вопросами. При этом тот в свою очередь удостаивал развёрнутым ответом только рабочие моменты. Другие же вопросы кронпринца разбивались о ледяную стену между ними и почти всегда оставались без ответа.

– У девочек же через два года дебют? Будет интересно посмотреть на их игру. – Ален изобразил игру на скрипке, подражая одному из самых популярных инструментов у молодых девушек. – Где же ты достал арфу? У нас в стране никто их не делает.

– Заказал у мистера Страдвиса.

– Ого! С доставкой через море? Сколько же ты за неё отдал? Наверняка можно было купить несколько поместий на эти деньги! Ты уверен, что у тебя остались деньги после таких покупок?

– Ваше высочество, вы ведь пришли поговорить не о моих сёстрах и не о моём финансовом состоянии? – Андрэ оторвался от работы, громко положил перо на подставку, и уставился на Алена.

– Не будь таким чёрствым. Мы знаем друг друга с детства. Разве я не могу узнать, как дела у моего друга и его семьи?

Андрэ не считал его другом. Он служил ему и выполнял его приказы в обмен на защиту от императора. Но не более того. Для него это были взаимовыгодные отношения без капли чувств.

– Эх, ладно, что с тобой делать?.. – кронпринц плюхнулся на диван, раскинул руки на его спинке, устроился поудобнее, и перешел к делу, – Как продвигается расследование по аукционам?

– Барон, который был пойман на аукционе, скончался в самом разгаре допроса, стоило ему только начать говорить. Все его органы растворились от яда, так что у нас даже не было шанса его спасти.

– Блокировка?

– Скорее всего, да. На него вероятнее всего было наложено заклинание, блокирующее нежелательные разговоры. Оно защищало организаторов от утечки информации.

– Есть вероятность, что его чем-то отравили уже в крепости?

– Вряд ли. У него растворились даже кости, это точно магия. Да и за ним следили братья Лерукс. Не думаю, что найдутся дураки, готовые пойти против них.

– Но ты же пошёл против них. – Алена повеселил ответ Андрэ. Люди боялись братьев, но ещё больший страх на них наводила неведомая сила Андрэ, о которой после войны ходило много слухов. Единственным отличием между Лерукс и герцогом Ребером было то, что люди видели в Андрэ защитника, пусть и способного в любой момент вырваться из служения империи.

– Больше никаких продвижений?

– Есть ещё одна зацепка, но пока мы просто наблюдаем.

– Случаем это ты не про ту девушку, что сбежала?

– Так уже всё известно? Зачем тогда спрашивать? – Андрэ вздохнул от длинного разговора, который он был вынужден поддерживать.

– Так мне безумно интересно, что же ты будешь делать дальше. И как ты вообще умудрился её упустить? Этого вот я не знаю.

– Она сбежала через крышу, я не думал, что кто-то будет так рисковать. – «Да и магии от неё не исходило. Я просто не видел её.»

– Неужели ты признаёшься, что ошибся?

Андрэ ничего не ответил, эта оплошность уже и так сильно уколола его гордость.

– Так что теперь? Слышал, ты поставил надзор за семьёй Мартен. Это кто-то из них?

– Я подозреваю маркизу Мелису Мартен. Не знаю, какие у неё связи с организаторами, но вчера она получала от них письмо.

– О-о-о, получается молодая маркиза? И что, она до сих пор не ответила?

– Нет, совершенно никаких действий с её стороны.

– Ну, возможно, ответ им и не нужен. Это ведь может быть и приглашение на следующий аукцион.

– Или она просто выжидает…

– Что ж на самом деле сейчас аукцион волнует меня не так сильно, как церковь Святого Прада.

– Что? – каменное лицо Андрэ наконец проявило эмоции. Услышав спустя много лет о церкви, что погубила его родителей, его глаза обеспокоенно впились в Алена.

– Понимаю твоё удивление. И оно оправдано. Это те же церкви, что и двенадцать лет назад. Они появились полгода назад и действовали подпольно, о них знало не так много людей, но сейчас они получают всё большее распространение. Я пробовал с ними бороться, но люди всё больше убеждены, что только Св. Прада помогает им. На прошлой неделе я пытался прикрыть одну из таких церквей насильно, но она просто ушла в подполье. А те люди теперь перешли в открытую оппозицию, и среди них даже стали поступать предложения о поднятии восстания. Если так пойдёт и дальше, то могут повториться события прошлого.

– Тогда мы не знали, кто за всем этим стоял, так что у нас даже нет зацепок, кто это может быть.

– Возможно, есть. Церковь занимается тем, что лечит смертельно больных. Для обычных людей это может быть и чудо, но это возможно, если среди них есть сильный маг или у них нескончаемый поток камней маны, который позволяет им использовать силу во всю мощь.

– То есть ты думаешь, что они могут быть связаны с организаторами аукциона? Хочешь, чтобы я нашёл главаря и у этой секты?

– Да, думаю, они могут быть связаны между собой. Мои люди выяснили, что через день в одной из церквей близ столицы будет проходить молитва. Возможно, там можно будет выяснить что-нибудь о том, как они лечат людей.

– Хорошо, я понял. Конкретное время и место?

– Все нюансы тебе расскажет Дженг, а я пока займусь молитвами в церкви Св. Искова. У нас тоже есть сила, чтобы играть по их правилам. Правда для этого мне придётся просить помощи у отца. Но выбора у нас нет, – пожал плечами кронпринц и вышел из кабинета.

– До свидания, мы будем ждать вас снова.

Мелиса попрощалась с последним клиентом и принялась гасить свечи по всему холлу. Маркиза в полной тишине тушила их одну за другой, и это монотонное действо отвлекало её и давало возможность почувствовать размеренность жизни. Как только холл погрузился во тьму, Мелиса устало обошла стойку регистрации, присела на стул и подпёрла щёку рукой. Почти в полной темноте она стала наблюдать за людьми, смотря на них через широкие окна витрин, которые пропускали последние капли солнца. Вечерний город завораживал своей красотой. Рыжие лучики солнца играли на серых стенах домов и освещали изредка проезжающие кареты, которые спешили развести господ по домам. Мужчины прогуливались вдоль широких улиц после посиделок с друзьями, а торговцы собирали свои маленькие лавочки и уже не созывали во всё горло покупателей, чтобы те купили их товар. Город гудел тихо, по-вечернему спокойно и умиротворённо, он пленял Мелису своим мирным видом и уносил её мысли в даль безмятежной жизни, подальше от насущных проблем.

– Госпожа, я вернулась. – Входная дверь ателье распахнулась, и по холлу раздался лёгкий звон колокольчика. Джули, что весь день занималась сбором информации, вошла в торговый дом. – Вы неважно выглядите, вы плохо себя чувствуете?

– Ах, нет, – заторможено отреагировала Мелиса. Вид живой улицы заворожил её, и она не заметила, как прозвенел дверной колокольчик. – Как прошла встреча?