– Аманда, сидеть! – приказал Андрэ, и собака нехотя села рядом с ним, продолжая вилять хвостом. После тяжёлого дня она заснула у камина, совершенно не обращая внимания на шум близняшек и не замечая появление новой гостьи. Но стоило ей только проснуться и учуять ещё один знакомый запах, как щенячий интерес взял над ней верх, и она рванула по следу за Мелисой.

– Аманда? – Маркиза в недоумении уставилась на пса испытывая гадкое и неприятное ощущение дежавю.

– Гав! Гав! – ослушавшись приказа хозяина, Аманда подала голос, и её громкий лай разлетелся по всему коридору.

– Вы?.. М-мистер Лоран?.. – в памяти Мелисы тут же всплыл момент, когда новый знакомый нашёл её в лесу, рыдающую словно девчонку. И в её глазах вспыхнул гнев. – Это ведь были вы?!

– Не думал, что всё раскроется в первый же вечер, – с прежним спокойствием ответил Андрэ, чем ещё сильнее раздосадовал Мелису.

– Вы... Вы! – Мелиса не знала, что и сказать. С одной стороны, она негодовала, что так глупо в прошлый раз попалась на удочку к герцогу, с другой же стороны, она не знала куда ей деться и как теперь себя с ним вести. Она не понимала причины своего гнева и всеми силами пыталась погасить его, но в тоже время её всё сильнее окутывало отвратительное чувство обиды.

– Вы же прекрасно знали, что за вами следят. Так почему вы так удивляетесь? Сами же обманывали моих рыцарей и пускали их по ложному следу.

– Как подло! Я же и так вам всё рассказала! Зачем было…

– Замечу, что это было уже после того случая в церкви, – перебил он её. – Да и потом в отличие от вас я, как видите, не пытался держать это в тайне.

– Я же и так рассказала вам всё, что знала! Вы… – огромный комок подкатил к горлу, и Мелиса запнулась. После чего она сжала юбку в кулаки и выпалила на одном дыхании. – Можете притворяться кем угодно, теперь я буду держать рот на замке!

Мелиса резко развернулась и чуть ли не бегом направилась в свою комнату. Она была на столько зла, что совершенно не понимала истинной причины своего негодования. Её изначальное представление об Андрэ уже давно изменилось, и мысли о нём глубоко пустили корни в её голове. Она нарисовала себе идеальную картину, идеального героя, от чего сама же не глядя ступила в его ловушку.

«Какая же я дура! Дура! Как я могла не догадаться?!» – ругала она себя.

Завидев эту ссору влюблённых, а именно так это выглядело со стороны, близняшки запереживали, что их план потерпел поражение даже не начавшись. Поэтому всю ночь после того, как их всё-таки поймала миссис Стрикт и силком отправила спать, они размышляли над тем, чем же их брат мог расстроить мисс Мартен, и как они могли бы наладить отношения между ними.

– Трис, может нам просто попросить Андрэ извиниться? – предложила Сесиль, после долгих размышлений, которые пока не привели ни к одному разумному решению. – Наверняка это он что-нибудь ляпнул, от чего маркиза и расстроилась.

– Ты что совсем дурочка? Он хотя бы раз извинялся? – возмутилась Патрисия, парадируя каменное лицо брата.

– И то верно… – почти шёпотом пробормотала Сесиль, обессиленно плюхнувшись на подушку и зарывшись в пуховое одеяло. – И что же тогда делать? Мы с таким трудом уговорили его отложить охоту, но теперь он точно с нами никуда не пойдёт.

– А на кого мистер Стрикт говорил они собираются охотится?

– На рассвете на глухаря, а потом как пойдёт, наверное.

– О-о-о, что же дела-ать?..– протянула Патрисия, помогая себе думать. И тоже рухнула на подушку, следуя примеру сестры.

Атмосфера в покоях сестричек с каждой минутой становилась всё удручённее и подавленнее. Казалось, что их идея подтолкнуть этих двоих друг к другу безнадёжна, и близняшки уже начали терять надежду и веру в свои своднические способности, как вдруг в голове Патрисии зародилась идея.

– А дядюшка как-то подкармливает животных на охоте?

– Ну… Наверное, да, – неуверенно согласилась Сесиль и, заметив в глазах сестры разгоревшийся огонёк, подскочила на кровати и с энтузиазмом продолжила: – Это же как с рыбалкой! Не прикормишь – не поймаешь!

– Должно быть ты права, – Патрисия задумчиво посмотрела в окно, потёрла маленький курносый носик и добавила: – Нужно проверить в книгах.

– Да о чём ты? Когда нам проверять? Времени совсем нет. Как по-твоему они приманивают животных, если не прикормом? Лучше расскажи, что ты придумала.

– Ох, не тараторь, – остановила сестру Патрисия, затем подползла на край своей кровати, чтобы быть ближе к сестре, подозвала Сесиль и шёпотом принялась рассказывать, что именно она придумала.

– Помнишь сказку бекас – коротенький клювик? Про птичку, которая прилетала поклевать семена, что оставляла для неё пастушка?

– Да, – бойко закивала Селись, вспомнив, что в той сказке именно благодаря птичке простая пастушка встретилась с рыцарем.

– Что если мы сделаем тоже самое? Рассыплем овёс или ещё что-нибудь съестное, чтобы приманить глухарей, а так как Андрэ будет на них охотиться, то он, следуя за птицами, совершенно случайно встретится с маркизой.

– Гениально… – с открытым ртом выдвинула свой вердикт Сесиль.

– Правда ведь?! Я же молодец?! – горделиво и торжественно похвалила себя Патрисия.

– Да уж! Работают же у тебя мозги, сестрица.

– А то!

– Так что, завтра встаём пораньше и в бой?

– Обязательно! Только нужно успеть незаметно сбегать вниз.

Девочки ещё пару раз перекинулись несколькими фразами, обговорили некоторые нюансы, пожелали друг другу сладких снов и наконец легли спать, предвкушая события следующего дня.

На утро же стоило только петуху раздать свой первый крик, девочки уже вовсю готовились, чтобы приступить к выполнению плана.

– Одевай юбку попышнее, – советовала сестре Патрисия.

– Да не переживай, и так ничего видно не будет. Сегодня же должна быть жара, ты хочешь, чтобы мы упрели? Посмотри, на небе ни облачка!

– А ты хочешь, чтобы нас раскрыли? Ну попотеем немножко, ничего страшного. Одевайся быстрее, времени нет.

Близняшки быстро натянули невозможно пышные платья, на которые уже давно прошла мода и которые они в связи с этим ни разу не одевали. Затем они проверили не ушёл ли их брат на охоту и, убедившись в его отсутствии, быстренько спустились в подвал и принялись собирать вкусности для глухарей.

– Так, берём побольше пшена и ещё каких-нибудь круп, привязываем и быстренько уходим.

– Ты что, Трис? – засмеялась Сесиль. – Это же лесные птицы, они едят ягоды, орехи и различные травы. Откуда в лесу по-твоему крупы?

– Да? – недоверчиво переспросила Патрисия. Она считала себя чуть умнее и начитаннее сестры, а потому редко прислушивалась к её словам и всегда перепроверяла их на достоверность; однако в этот раз, так как времени не было, и слова Сесиль прозвучали достаточно разумно, она быстро с ней согласилась: – Ну хорошо. Тогда вон, ты бери орехи, а я возьму землянику, которую нам недавно привезли с юга. И пошевеливаемся от сюда, пока нас никто не поймал.

– Принято – сделано! – Сесиль спародировала рыцаря, принимающего приказ, передразнив тем самым командный тон сестры; от чего они вдвоём тут же залились тихим хохотом, а затем всеми силами пытались сдерживать его, стараясь не шуметь, чтобы никто их не услышал.

Не потратив много времени, девочки привязали по несколько мешочков к талии так, чтобы те болтались у ног и их не было видно, и быстренько покинули место преступления. И вот наконец, когда дело было сделано: подкормка для животных собрана, а мисс Мартен разбужена горничными; близняшки приступили к выполнению второй части плана. За ранним завтраком они уговорили Мелису прогуляться с ними до поля с крокусами под предлогом, что им нужно собрать материалы для домашнего задания по природоведению. А чтобы маркизе не было скучно, они предложили ей взять с собой всё необходимое для рисования. Мелиса же, не желая случайно натолкнуться на герцога в стенах поместья, (без особого удовольствия, но всё же с неким облегчением) согласилась с их предложением.