– Бейся же! – Прошептал Андрэ, и спустя ещё примерно десять секунд сердце Мелисы дало второй удар. А затем: третий, четвёртый, пятый…

Её сердце билось. Почти неуловимо, сла́бо, редко, бессильно... И пускай Мелиса была на грани жизни и смерти. Пускай она едва ли держалась за этот мир. Пускай её веки были закрыты. Но Мелиса всё ещё была здесь. Она боролась! И в этом тихом противостоянии жизни и смерти, в этой силе духа Андрэ увидел ту маркизу, которая в его глазах сияла ярче жизни.

Герцог выдохнул. Он ещё крепче, чем прежде сжал Мелису в своих руках. И больше не отпускал её вплоть до того момента, пока не прибыл в Гольфре.

По пути в своё поместье Андрэ пару раз сменил загнанных почти до полуобморочного состояния коней. Один раз, ещё в самом начале своего пути, пересёкся с рыцарями Спасения, которые уже сопровождали миссис Мартен и её слуг. Тогда Маргарита Мартен, только завидев тело дочери, потеряла сознание. А Джули упала на колени и разрыдалась. Помощница сквозь слёзы с трудом прошептала вопрос, жива ли ещё её хозяйка, а когда услышала положительный ответ, то и вовсе не смогла произнести больше и слова.

После этого Андрэ на землях, ему не подвластных, столкнулся с разбойниками. А на подъезде в столицу встретил Алена. Кронпринц почти упустил момент, когда герцог проезжал мимо столицы. Ему доложили с такой сильной задержкой, что он едва успел нагнать Андрэ на выезде из северных ворот города.

– Андрэ! – Крикнул Ален в спину удаляющемуся чёрному пятну. – Постой!

Герцог нехотя, всем видом выражая своё недовольство, остановил коня.

– Что-то срочное, ваше высочество?

– Ты нашёл её?

Андрэ промолчал. Он совершенно не горел желанием отвечать на вопрос, ответ на который становился и так предельно ясен, стоило только взглянуть на девушку в его руках.

– Почему ты проехал мимо крепости и дворца? – Не отставал Ален. – Нужно скорее доложить отцу и заключить мисс Мартен под стражу.

Андрэ вновь не удостоил принца ответом. Он дёрнул поводья и уже почти подшпорил коня, как Ален произнёс то, что заставило герцога замереть на месте.

– Даже если мисс Мартен невиновна. Мы должны так поступить. Она наша единственная возможность выйти на всю семью Атталь.

– Так вам что-то известно?!

– Неужели ты не слышал про то, что творится около дворца? Тебе ещё не донесли? Новость о том, что Мелисе Мартен удалось сбежать ещё до оглашения обвинения, подняла такой шум, что народ почти сразу же обступил ворота дворца с требованиями повысить награду за её голову и выслать на её поиски отряд рыцарей Спасения во главе с братьями Лерукс.

– Стоит доказать, что мисс невиновна, и всё решится само собой.

– Ты действительно в этом уверен? Люди переполнены такой ненавистью, что решение суда ничего не изменит. Да и потом, ко всему прочему пошёл слух, что мисс Мартен на самом деле родная дочь Аллара Атталь. Разве не это ли удача? Если всё правильно разыграть, то мы и с бунтом разберёмся, и всю семью Атталь отстраним от власти.

– Мисс Мартен не имеет к этому и малейшего отношения. Не вижу смысла в продолжении этого диалога. Мелиса Мартен невиновна, и герцогство Ребер даст ей убежище. Что же касается герцогства Атталь... – От сдерживаемых эмоций на висках Андрэ вздулись вены. – …Почему бы его величеству не поступить сейчас так же, как он поступил с моими родителями?!

Глаза Алена в недоумении распахнулись. – «Разве тогда приговор был несправедлив?» – Подумал кронпринц.

– Андрэ, она дочь Аллара Атталь. Родная! Ты меня слышишь?

– Это что-то меняет?

– Неужели?.. – Ален разочарованно ахнул. Он и помыслить не мог, что Андрэ будет от него когда-нибудь что-нибудь скрывать. – Ты знал? Как давно?!

– Совсем недавно.

– Тогда ты должен понимать, что это просто невероятная для нас удача. Обвинив её, нам удастся приплести и членов её семьи! Это же прекрасная возможность!

– Что ж, я так не думаю. Вам придётся поискать другой выход. Повторюсь ещё раз: сейчас семья Мартен находится под моей защитой. Любое вмешательство будет расцениваться, как вторжение на мои земли.

– Андрэ...

Ален хотел было продолжить свои убеждения, но больше ни одно слово так и не сорвалось с его языка. А ноги так и не подшпорили коня, чтобы догнать герцога. Принц не знал, что ещё сказать и как убедить Андрэ в правильности своих намерений. Ален был уверен, что в сложившейся ситуации лучше пожертвовать кем-то одним, нежели терпеть куда больший в масштабах страны ущерб. По крайней мере, так его учили учителя, и так всегда действовал его отец. Такой подход был проверен временем. Он был надёжен и верен. Ален никогда не ставил его под сомнение. Однако сейчас, когда его единственный друг отвернулся от него. Кронпринцу только и оставалось, что смотреть в спину удаляющемуся силуэту и размышлять о верности своих убеждений.

«А что, если всё-таки попробовать провести суд?.. Сможем ли мы тогда изменить мнение людей?» – В какой-то момент Ален почти поддался голосу совести. Принц уже даже начал продумывать, как лучше склонить отца на свою сторону, однако, после разговора со случайно встретившимся учителем, разум кронпринца ожидаемо взял верх в этой битве, и Ален направился во дворец, чтобы выполнить приказ его величества, согласно которому в случае укрытия кем-либо преступницы Мелисы Мартен принцу предстояло лично лишить всех пособников титулов и земель.

Небо над Исковией заволокло тучами. Это ли тьма выбралась из преисподней, или приближался конец света, это ли выплеснутая энергия Андрэ изменила погоду, или сама природа проливала слёзы над судьбой заблудшей души Мелисы. Ответ на этот вопрос вряд ли бы кто-нибудь дал. Да и интереса в разглагольствовании на эту тему совершенно не было. Ведь точно так же, как небо было завоёвано тьмой, так и вся страна была охвачена переменами.

В столице люди устраивали митинги, скандировали революционные лозунги и требовали казни предателей родины. И хотя поначалу казалось, что ещё была возможность погасить бунт, то после объявления нового приказа его величества, народ и вовсе вышел из-под контроля.

Владимир указом лишил герцога Ребера титула и его земель, а также послал кронпринца вместе с небольшой армией в земли Андрэ. В которых сам герцог уже как несколько дней был занят исключительно лечением Мелисы Мартен.

– Андрэ не выходил из комнаты уже несколько дней… – Сетовала Сесиль.

Время было около пяти вечера, все уроки закончились. И хотя обычно девочки убегали играть, сразу же как их отпускала няня, в этот день близняшки остались сидеть вместе с миссис Стрикт в библиотеке. Конечно, девочки преследовали и свои цели: за последние несколько дней им так и не рассказали, что за беспредел творится в стране. А потому их с безумной силой гложило любопытство. Помимо этого, девочки ещё и переживали о брате и о их новой подруге. Ночами близняшки обсуждали почему, к мисс Мартен никого не пускают, и почему её матушка, Маргарита Мартен, постоянно либо рыдает в отведённых ей покоях, либо находится в беспамятстве. Девочки маялись от неизвестности, но и спросить в открытую побаивались. Поэтому им оставалось только смиренно ждать.

Так, этим вечером Сесиль без дела и цели ходила от одного стеллажа до другого, а Патрисия лениво перелистывала какую-то совершенно неинтересную ей книгу.

– Я распорядилась, чтобы его светлости принесли и завтрак, и обед, и ужин. Вам не стоит переживать. Андрэ просто немного занят. – Успокаивала близняшек миссис Стрикт.

– А миссис Мартен? Я видела в окошко, что Одрик снова вернулся.

– Наверно она опять упала в обморок… – Вяло протянула Патрисия, и после её слов близняшки одновременно тихо вздохнули.

– Естественно, что Одрик вернулся. Он ответственно подходит к любой задаче. Да и ему просто необходимо время от времени проверять состояние больной.

– Да… Да… – В один голос прошептали близняшки, соглашаясь с няней.