– А если его светлость потом нападёт на столицу? Придётся бежать в Королевство Санда.

– Житуха там далеко не радостная. Даже разгуляться негде, вокруг будут одни богатые хмыри и фермеры. На кого там охотиться?

– Да уж, не многим лучше, чем здесь!

– Его светлость хоть пытать разрешал.

Братья на пару секунд замолчали в раздумьях. После чего многозначительно переглянулись. В их головах одновременно возникла одна и та же идея, которую они, недолго думая, привели в действие.

– Да благословит Святой Исков земли Гольфре! – Прокричали Леруксы, затем спинами прижались друг к другу и выставили перед собой мечи, направляя их вовсе не в сторону герцога, а в сторону других таких же, как и они рыцарей. Уж лучше устроить побоище здесь, чем потом бояться быть пойманными герцогом или скучать в мелком королевстве, где даже с их огромной фантазией шибко не разгуляешься. Так размышляли братья. И пускай их мысли были далеко не чисты: Леруксы спасали свои шкуры и преследовали свои извращённые и нездоровые интересы. Однако их неожиданная смена стороны подстегнула и многих других рыцарей Спасения восстать против короны.

– Да благословит Святой Исков земли Гольфре! – Стало доноситься со всех сторон. И тут же началось побоище. Рыцари Спасения столкнулись с рыцарями дворца. Зазвенели доспехи. Полетели заклинания. Заискрились мечи. И противоположный от Андрэ берег реки окрасился в тысячи цветов маны.

– Ваше высочество, это измена! Уходит… – Глашатай не успел договорить, как из его лба показалось остриё меча, а затем исчезло, оставляя за собой пустоту.

– Это безумие! Безумие! Андрэ! Мы не должны убивать друг друга!

Ален отбивал удар за ударом, пытаясь отступить, но убегать попросту было некуда. Кронпринц был окружён. И вопрос, когда два друга детства скрестят мечи, был лишь вопросом времени. Андрэ уже пересёк мост и перешёл в наступление. Герцог расчищал себе путь так быстро, что у Алена не оставалось и шанса. Андрэ, кружа с Люсидит в танце смерти, с лёгкостью разрубал пополам любого, кто преграждал ему путь. Герцог за считанные секунды без особых сложностей добрался сначала до центра войска, отрубил руки знаменосца, захватил знамя, а затем настиг кронпринца.

Дзинь! Меч Алена одним лишь ударом двуручного меча герцога был выбит из рук кронпринца.

– Андрэ… – В глазах Алена читался страх. Кронпринц был не в силах произнести хоть что-то, кроме имени герцога.

– Да благословит Святой Исков земли Гольфре! – Ликовали рыцари Спасения, добивая последние остатки имперских рыцарей и радуясь, что эта молниеносная баталия столь быстро подошла к концу.

В знак победы Андрэ на глазах у кронпринца маной испепелил имперское знамя, а затем произнёс.

– Ваше высочество, когда-то ты спас три жизни: мою и моих сестёр. Я благодарен тебе за это. – Андрэ слегка склонил голову в поклоне. – Своей службой тебе я отплатил за жизнь Патрисии. Прими в уплату её жизни моё участие в войнах с Алталабой и с Брандтришем. Сегодня же в обмен на твою жизнь я расплачусь долгом за жизнь Сесиль.

Андрэ воткнул меч в землю перед собой, положил руки на крестовидную гарду и обратился ко всем выжившим рыцарям.

– Все меня слышали?! Расступитесь и освободите путь его высочеству.

И все послушно освободили Алену дорогу к отступлению.

– Уходите, ваше высочество.

Ален пару раз моргнул, не сводя глаз с герцога. В голове кронпринца закружилось множество вопросов: за что Андрэ с ним так, неужели этого стоила их дружба, так вот как ощущается предательство. Ален попятился назад. Шажок… Ещё один… Третий... Кронпринц упал на землю. Упал прямо на спину. А вокруг был тишина. Тысячи глаз смотрели на него. Они смеялись. Злорадствовали. Их ненависть прожигала насквозь так сильно, что кронпринц, казалось, даже почувствовал, как закипают его органы и плавится кожа. Ален поднялся, снова попятился назад, затем снова упал, поднялся и побежал так быстро, как только мог, лишь бы скрыться от испытанного позора и предательства.

Ален кубарем скатился в овраг и распластался на неровной земле. Он бежал с поля битвы так долго и так быстро, что теперь у него не осталось и капли сил, чтобы взобраться по склону ямы. Кронпринц замер в недвижении и уставился на кроны деревьев, через которые едва проглядывалось небо.

«Я же хотел как лучше», – недоумевал Ален. Он размышлял в какой момент всё пошло не так, в какой момент он принял неверное решение, в какой момент их мнения с Андрэ разошлись, и почему герцог так запросто отвернулся от него. Мысли с бешенной скоростью, обгоняя ветер, колышущий шапки деревьев, сменяли друг друга. Предположения и домыслы зарождались и гасли, так и не получив достаточных обоснований. А ответы на мучащие кронпринца вопросы так и не приходили в его сияющую золотом голову.

– Кх, – закряхтел Ален, пытаясь подняться на ноги, но тут же замер, услышав голоса.

– Не долго наша песенка играла, – произнёс первый мужской голос.

– И не говори, – ответил второй. – Я уж думал, заживём без герцога. Даже уж план придумал. Только представьте себе, мужики: вот едет через наш с вами лес карета, вся такая в зо-олоте с рыцарской охра-аной. Катит быстро-быстро, а потом бац! – мужик ударил тыльной стороной одной ладони об ладонь другой. – И всех, кто спереди, ле́сочка то и порезала. А потом сверху…

– Дурак ты, Понс. Леска? Ага, как же. Не смеши уж.

Мужики засмеялись, и Ален понял, что людей было явно больше десятка, и люди те были разбойниками.

– А что я такого сказал? Как будто вы леской никогда не резались. Да она ж настоящее оружие. Вот послушаете меня, и мы моментально наживёмся на какой-нибудь глупенькой мисс. Зуб даю!

– А у тебя вообще осталось что давать?!

– Зырь! Ы-ы-ы… – Мужик, словно крюками, растянул рот указательными пальцами и похвалился неполным десятком чёрных зубов.

– Не наживёмся мы тут ни черта! И раньше то, что ни вылазка, то встреча с кровавым герцогом или с рыцарями Спасения. А теперь что? Теперь он не просто герцог, он ж всю землю себе захапал вместе с половиной армии. Как бы он тут какой отряд не разместил. Того и гляди вытеснят нас отсюдова.

– Крх-тьфу! – собрав из недр горла всё, что там накопилось, сплюнул один из мужчин. – Ну подмял он под себя этих рыцарей Спасения и что дальше? Думаете его величество спустит ему это с рук? Небось уже сейчас в столице собирают отряд из этих исковнутых. Они только службу свою отслужат, и конец нашему несчастью.

– И что ты думаешь, они победят? Не слышал что ли, что кронпринц сбежал с поля боя так быстро, что только пятки сверкали. Кто по-твоему этих религиозных фанатиков поведёт против герцога? Старый пердун Поль? Да он развалится быстрее, чем выйдет за ворота столицы. Или думаешь, сам император? Да он же даже против Брандтриша вместо себя своего сынишку отправлял. Небось и в этот раз с места не сдвинется.

– Его императорский зад намертво к трону прирос!

Разбойники загоготали во всё горло и ещё пуще принялись хаять всех подряд и рассуждать куда же им теперь податься, если герцог Ребер решит ответить имперской семье их же монетой. После чего, спустя какое-то время их грубые голоса стихли, и Ален зашевелился. Он дрожащими руками зацепился за торчащие из земли корни, из последних сил подтянулся, опёрся ногой о выступающий камень и поднялся наверх.

Кронпринц осторожно осмотрелся по сторонам. Сил с кем-либо драться у него совсем не было, и поэтому он медленно и опасливо направился искать ближайшее поселение.

– Чего спрятался в кустах? – выкрикнула на всю округу женщина, когда спустя пару часов блужданий Ален как раз собирался выйти из леса на тропинку, ведущую к деревеньке. – Задумал чего?

– Конечно нет, я… – Ален замешкался. Он хотел было сказать, что является кронпринцем этой страны, чтобы женщина проводила его к конюшне, и там ему выдали какого-нибудь коня. Но внутренний голос от чего-то прошептал ему, не раскрывать свою личность, и кронпринц его послушался. – Я захотел в туалет, вот и свернул с тропики, – с неловкостью в голосе ответил он.