– Боже?! – Мелиса резко отдёрнула руку. Мысли, которые пронеслись в её голове, привели её в ужас, от чего кровь в её теле заледенела, а живот скрутило спазмом. Раньше она никогда долго не носила все камни маны с собой, а потому была уверена, что их энергия передаётся ей только при довольно близком контакте с кожей, к тому же, когда она раньше прикасалась к камням маны, то те никогда не тускнели так быстро. Так что же сегодня пошло не так? Мелиса задалась этим вопросом, погрузилась в мрачные раздумья и почти сразу пришла лишь к одному выводу. Так как сегодня чемоданчик всегда был при ней, то это могло значить лишь то, что сила камней маны передаётся ей, даже если они просто находятся рядом.

Однако стоило Мелисе найти ответ на один вопрос, как следом за ним возник другой, более странный и пугающий: – «Если я целый день впитывала ману стольких камней, то почему камень в моём кулоне всё равно потемнел? Мне нужно менять их ещё чаще?»

Маркиза была озадачена и никак не могла найти ответ на последний вопрос. Её испугал тот факт, что камни маны могут закончиться до того, как она попадёт в святилище и найдёт способ излечения. Её эмоции были на грани срыва, снова и снова всё шло не по плану, каждый раз перед ней возникали новые препятствия, и каждый раз она была вынуждена преодолевать их лишь для того, чтобы просто продолжать жить. Мелиса никак не могла понять, почему именно она должна была проходить через всё это. Волна злости на весь этот мир постепенно накрывала её, словно цунами, не оставляя ей и шанса на спасение.

– Отодвинься! – за дверью послышался раздражённый женский шёпот, и Мелиса отвлеклась от своих мыслей. Она обернулась и постаралась прислушаться к тому, что происходит снаружи.

– Сама отодвинься, я ничего не слышу! – прошептал второй голосок.

– Может она уже легла спать?

– Да не может быть. Сама же видела, что она только недавно закрыла дверь. Нужно постучать!

Мелиса на пару секунд замерла и замедлила дыхание, чтобы чётче слышать доносящиеся с коридора звуки. Затем она медленно и аккуратно закрыла чемоданчик, стараясь делать это как можно бесшумней; вынула ножки из туфель, подошла на цыпочках к двери и принялась внимательно слушать то, о чём говорят нежданные гости.

– Ты права, она не могла так быстро заснуть. А ну, дай сюда!

– Перестань! Теперь моя очередь!

«Служанки?..» – предположила маркиза.

– Нужно было брать свой бокал!

– Вредина!

Девушки за дверью продолжали пререкаться друг с другом, и было прекрасно слышно, как они толкались, шуршали и делили между собой нехитрое подслушивающее устройство. Они явно нашли для себя по истине занимательное занятие и останавливаться совершенно не собирались. Однако Мелиса не желала сейчас быть объектом развлечения для неугомонных слуг, поэтому она неспешно протянула руку к дверной ручке и резко распахнула дверь, чтобы застать девушек врасплох и не дать им время для побега.

– Ах! – одновременно воскликнули пойманные с поличным девочки и второпях начали пихать друг другу стакан, пока одна из них не спрятала его за спину.

Перед Мелисой стояли две девочки-близняшки, лет двенадцати или четырнадцати, с первого взгляда на которых сложно было определить возраст. Судя по лицам им явно было не так много лет, и девушки абсолютно точно были ещё подростками, однако ростом они были почти с Мелису, им не доставало всего каких-то пяти-восьми сантиметров. Одеты они были в длинные белоснежные сорочки, на фоне которых их волосы смотрелись ещё более чёрными, чем они есть на самом деле. На головах у них были надеты чепчики с огромным обилием рюшей, которые придавали им немного детской невинности и очаровательности.

– Я могу вам чем-то помочь? – поинтересовалась маркиза, параллельно рассматривая шкодниц с головы до пят, пока те медлили с ответом, переминались с ноги на ногу и не знали куда им деться. – «Босиком?» – Мелиса заметила, что из-под длинных сорочек у обоих выглядывают голые пальчики ног. – «Так сильно торопились, что позабыли об удобствах?» – маркиза невольно про себя усмехнулась, но в то же время пожалела девочек: – «Мраморные полы же холодные.»

Приезд Мелисы в поместье был интересным событием для молодых служанок. А если они только недавно начали здесь работать, то, возможно, она была их самым первым гостем из столицы, вот девочки и не смогли удержаться. Мелиса поняла их детский энтузиазм и уже не могла на них злиться. Их задорный нрав расположил маркизу к себе, и она решила не поднимать большого шума из-за маленьких детских шалостей.

– Стыд то какой, это всё из-за тебя, – дрожащим голосом прошептала на ушко одна из девочек другой.

– Просим прощения за то, что потрево… – начала было извиняться вторая, с виду более решительная, но тут же была прервана. Сестра прикрыла ей рот рукой и прошептала.

– Кто-то идёт!

Они обе замолчали, и из глубины коридора стали отчётливо доноситься звуки чьих-то шагов.

– Миссис Стрикт! Что нам делать? – у обоих округлились глаза, и они в испуге уставились на Мелису, словно моля о помощи.

– Мисс! Простите нас ещё раз! – самая бойкая из сестёр схватила вторую за руку, затянула её в комнату Мелисы и захлопнула за собой дверь.

– Что вы задумали? Разве это крыло для слуг? Наверное, мне стоит позвать дворецкого или домоправительницу, – недовольно поинтересовалась Мелиса. Она уже решила, что не будет ругать слуг, но их поведение переходило границы дозволенного.

– Ах, м-мы… Просим прощения… – неуклюже попыталась извиниться одна из девочек.

– Мы не горничные, прошу вас, только не выдавайте нас нянюшке, – пролепетала вторая и сложила свои ладони вместе, умоляя Мелису не выгонять их.

– Мисс Ребер?.. – Мелиса вопросительно посмотрела на сестёр. С первого взгляда она совершенно не признала в них сходства с герцогом, девушки выглядели абсолютно иначе. Разве что волосы и глаза у них были такие же тёмные, как и у Андрэ, но этот цвет был не таким уж и редким, чтобы тут же проводить аналогию с герцогом. К тому же близняшки обладали слегка восточной внешностью: типичными для заморских народов выразительными глазами и чуть смуглой кожей. Увидев девочек ночью почти без освещения, да ещё и в столь странной ситуации, Мелиса по понятным причинам приняла их за служанок.

– Да. Простите, что потревожили вас, – девочки замялись и ничего больше не говорили. Они прятали восторженные взгляды и, казалось, боялись произнести хоть слово, явно переживая, что их необдуманный поступок оставил у маркизы плохое впечатление, и теперь она не захочет с ними общаться. Они стояли в испуге и ждали, выгонит ли их Мелиса в коридор на растерзание нянюшке.

– Что же вас сюда привело? – поняв их неловкость, задала вопрос Мелиса, чтобы разрядить обстановку и расположить собеседниц к себе.

– Мы правда хотели вас встретить как подобает!

– Но нянюшка нам запретила выходить ночью из комнат, – близняшки тут же оживились и затараторили, перебивая и договаривая друг за дружкой предложения.

– Это не честно! Мы не смогли терпеть до утра, зная, что вы уже приехали!

– Мы надеялись, что если вы не спите, то мы могли бы познакомиться.

– Простите, мы не хотели сделать ничего предосудительного. Мы просто хотели взглянуть на вас одним глазком.

– Не смогли дождаться утра? – Мелиса улыбнулась своей самой тёплой и искренней улыбкой. Близняшки были на столько милыми, что ей захотелось потеребить их за волосы. Благо на их головах были чепчики, и Мелиса вовремя остановила свой порыв нежности.

– Да! – в один голос согласились девочки.

– Что ж… Позвольте представиться, маркиза Мелиса Мартен, приятно познакомиться, – с долей торжественности, которая абсолютно не вписывалась в данную ситуацию, начала Мелиса; и девочки тут же подхватили её настрой и с довольными лицами представились.

– Маркиза Сесиль Ребер.

– Маркиза Патрисия Ребер, просим прощения за неподобающий вид, – выпалили они по очереди, и обе присели в лёгком реверансе.