– Ну наконец-то! – воскликнула миссис Мартен, когда её дочь предстала перед каретой, – Почему так долго?

– Доброе утро, матушка. О чём вы? – Мелиса чмокнула миссис Мартен в её пухлую напудренную щёчку. – У нас в запасе ещё несколько часов.

– Нам нужно успеть выехать из столицы. Если погода и дальше будет такой, то мы можем опоздать. Залезай быстрее, – поторапливала свою дочь Маргарита. Она всё сильнее переживала из-за их возможного опоздания и из-за того, что всех свободных мужчин могут охомутать до их приезда. В таком случае это нарушило бы все её планы. А потому они непременно должны были появиться на свадьбе в числе первых, чтобы успеть покрасоваться и оценить потенциальных женихов.

Опасения миссис Мартен оказались не напрасными. Затянувшийся дождь ночью размыл почти все дороги, а потому добраться до поместья Сенье оказалось куда труднее, чем они думали.

И вот когда карета наконец подъехала к поместью, и миссис Мартен в нетерпении выскочила наружу, то не успела она начать наставлять дочь, как та чуть ли не до сердечного приступа шокировала мать.

– Милостивый Исков! – в ужасе воскликнула миссис Мартен, когда Мелиса скинула плащ и забросила его обратно в карету. – Что на тебе надето?!

– Платье, маменька. – Мелиса выпрямила спину и горделиво вскинула подбородок, красуясь своим новым творением.

– К-какое же это платье? – от увиденного миссис Мартен потеряла дар речи. Её глаза округлились словно блюдца, а меленький ротик приоткрылся в изумлении.

– Из моей новой коллекции.

– Ты с ума сошла? О чём ты говоришь? Где корсет? – мама судорожно трогала платье Мелисы, пытаясь найти в нём хоть каплю приличия. – А длина? Что не так с длиной?

– Это новая мода, маменька, – продолжала спокойно отвечать Мелиса. Она прекрасно знала какова будет реакция её матери, а потому заранее подготовила длинный плащ, который бы до последнего скрывал весь её сегодняшний образ.

– Нет! Так нельзя! Ты не можешь заявиться на свадьбу в таком виде! Я… О, святой Исков! Что же делать?! – миссис Мартен заметалась между каретой и Мелисой. – Подожди в карете! Залезай! – начала она заталкивать дочь обратно в карету, чтобы никто не увидел её в таком виде. – Я дойду до миссис Валуа, и попрошу предоставить нам какое-нибудь платье. Скажу, что по дороге случилась беда. Ох, не важно, я что-нибудь придумаю, наверняка они привезли с собой пару платьев для дочери. Ну же, давай, быстрее, прячься!

– Не буду! – воспротивилась Мелиса. – Это платье сшито специально для свадьбы. После сегодняшнего дня за ними будет очередь в наше ателье. Поверьте.

– Ты с ума сошла? Неужели ты так сильно не хочешь просто потанцевать с парой мужчин? Поэтому ты такое вычудила?

– Конечно не поэтому.

– Тогда почему? Зачем ты так со мной? Да ещё и цвет… Лаванда? Ты словно невеста… Как ты можешь так поступать?.. Давай просто попросим другое платье? – матушка умоляюще смотрела на дочь, ей казалось, что после такой выходки ни один уважающий себя дворянин не захочет жениться на Мелисе.

– Вы действительно хотите просить платье у баронессы Валуа? Думаете какие после этого пойдут слухи? Мелиса Мартен не в состоянии позволить себе платье! – громко продекламировала Мелиса, словно читая заголовок статьи на первой полосе. – Таких слухов вы хотите?

– Тогда…

– Доверьтесь мне. Войдите, словно всё так и должно быть.

– Нет, н-нет. Ты не можешь, – умоляла мать.

– Мы уже здесь, все уже в курсе, что карета семьи Мартен прибыла. Неужели вы хотите уехать?

– Конечно нет.

– Тогда пойдёмте.

Мелиса быстро взяла под руку растерянную матушку, и та обессиленно поплелась рядом, скрывая раскрасневшееся лицо за развёрнутым веером.

– Мисс и Миссис Мартен, церемония скоро начнётся, прошу проходите на задний двор. Ваши места со стороны невесты во втором ряду, – встретил их при входе дворецкий и указал путь.

– Надеюсь хоть одна девушка будет в столь светлом платье.

– Не переживайте, матушка. Этикет не запрещает одевать светлые платья на свадьбу, оно же не белое.

– Но ты как невеста…

– Просто я слишком красива, – Мелиса с весёлой улыбкой посмотрела на маму и слегка подмигнула.

– Да смилуется над тобой святой Исков, дрянная девчонка! Видел бы тебя твой отец! Уж он-то точно поставил бы тебя на место.

– Он бы с удовольствием прошелся со мной под руку, – бодро ответила Мелиса, после чего матушка не проронила больше и слова, так как вспомнила, как Дюваль Мартен всегда потакал дочери.

Двери распахнулись, и они вошли на территорию огромного сада, где были натянуты громадные шатры и расставлены стулья для гостей. Всё вокруг было украшено белыми цветами и лёгкими белыми тканями, а зелёные листья и стебли цветов оттеняли эту ангельскую белизну и добавляли романтичности.

«Всё как я и думала. Стандартная выездная свадьба. В такую погоду им было бы лучше провести её внутри особняка. Даже шатры не помогут при таком ливне», – подумала мелиса, когда увидела размытые после недавно закончившегося дождя дорожки.

Играть свадьбу на улице было плохой идеей, ведь подолы платьев всех девушек сразу станут грязными, особенно если огромное количество гостей будут то и дело прогуливаться по узким дорожкам и месить в них грязь с мелким гравием. А потому Мелиса была уверена, что сегодня произведёт фурор и будет самой изящной девушкой. – «Ну что, дамочки, смотрите, от чего вы отказывались?» – посмеялась про себя Мелиса. И будучи полностью уверенной в своей неотразимости и в том, что сегодня она будет единственным предметом для обсуждений, смело шагнула в сторону сада.

Так оно и оказалось. Как только иаркиза спустилась в сад, все обернулись и принялись разглядывать её во все глаза. Её пышные волосы были слегка собраны шпильками на макушке, создавая впечатление лёгкой небрежности, а пара выпущенных у лица волнистых локонов добавляла шарма. Верх атласного платья на толстых бретельках подчёркивал естественную тонкую талию и изящно описывал пышные формы груди, не перетягивая её и не поднимая её высоко, как это делали корсеты. Струящаяся юбка-солнце игриво развевалась при каждом шаге, иногда прилегая к бёдрам и очерчивая их формы, длина же юбки открывала взору всех гостей тонкие щиколотки Мелисы и демонстрировала изысканные туфли лодочки на высоком каблуке. Её образ был одновременно столь вульгарен и романтичен, что через ряды всех присутствующих прошёлся гул шёпота.

Минимум в одежде уже давно набирал популярность, но ещё никто не отказывался от обилия подъюбников и корсета, а если и встречались платья без их использования, то они всегда были прямых, антиженственных силуэтов, да ещё и из плотных тканей.

Мелиса присела на своё место, параллельно озаряя всех своей прекрасной лёгкой улыбкой, не обращая внимания на сплетни за её спиной. Она терпеливо демонстрировала всем свою красоту и ожидала начала церемонии, пока мужчины ею восторгались, а дамы завидовали.

Стоило церемонии только начаться, как взгляды гостей устремились на виновников торжества: герцога северных земель Сенье и молодую дочь барона Валуа.

Казалось эта пара создана на небесах, так красиво они смотрелись вместе. Без пяти минут герцогиня Сенье всего несколько месяцев назад вышла в свет после совершеннолетия, и в силу возраста была безумно мила и невинна, а герцог же был безмерно вежлив и учтив, показывая всем, что деньги являлись не единственным его достоинством. Он не отпускал руку своей невесты ни на секунду и постоянно поглядывал на неё влюблёнными глазами. И это его поведение покорило каждую молодую девушку, и заставило каждого молодого человека задуматься над тем, что же герцог нашёл в милой, но обычной простушке с окраины столицы. Да что уж говорить, даже Мелиса слегка вздохнула, наблюдая за тем, как нежно он смотрит на будущую миссис Валуа.

Благодаря тому, что поведение пары было столь естественно и элегантно, никто не посмел проронить и слова против их союза, и почти никто не сплетничал о том, что этот брак был заключён по расчёту. И раз сплетни о невесте и женихе оказались не у дел, то гости, стоило церемонии только закончиться, вновь вернулись к обсуждению мисс Мартен.