– У меня есть и другие, более интересные, изобретения! – Мелиса повысила тон, словно пытаясь достучаться до кронпринца.
– Заня-я-ятно… – еле слышно протянул Филипп, а на его лице промелькнула едва заметная взгляду ухмылка.
– Что ж, тогда надеюсь увидеть их в следующем году.
– Бросьте, ваше высочество, зачем нам ждать следующего года?
– Даже, если мисс представит нечто небывалое, боюсь выделенный бюджет на этот год не покроет всех затрат.
– Так всё дело в деньгах? Тогда не стоит переживать. Если предложение стоящее, то деньги найдутся.
– Вы ещё даже ничего не видели, но уже готовы платить? – фыркнул Ален. Ему в очередной раз показался странным столь ярый напор Филиппа, от чего кронпринц решил, что мистер Атталь на пару с Мелисой задумали что-то неладное.
– Если это на благо нашей страны, разве имеют тогда деньги цену?
Ален задумался, что ему делать: пойти у них на поводу или пресечь их попытки на корню. Конечно, было бы легче просто отказать маркизе, но внутри кронпринца начало зарождаться множество идей. Он подумал: «А что, если мне удастся вывести их на чистую воду и обвинить в предательстве сразу обоих?»
Соблазн был велик, и Ален сделал вид, что сдался под натиском убеждений Филиппа. Он провёл всех в палатку и дал Мелисе возможность рассказать о своём предложении.
– Начинайте, мисс.
– Сегодня я представляла паровой двигатель, и он мог бы помочь нашей стране развиваться даже в условиях войны и нехватки камней маны. А быть может даже предотвратил возможные вторжения…
– Ближе к делу, – Ален нервно постукивал указательным пальцем по подлокотнику стула.
– Оружие! – Мелиса достала пистолет из мешочка, что болтался всё это время у неё на талии. – Я могу дать вам оружие, превосходящее по силе все ныне известные, и которое за считанные секунды способно повергнуть многих мастеров меча.
– Хм… – Ален задумчиво потёр подбородок. – Докажите. Как я вижу, это всего лишь маленькая аркебуза.
Кронпринц был недоволен, а горящие предвкушением до этого момента глаза Филиппа потухли. И безусловно недоверие всех присутствующих к такому бестолковому на их взгляд изобретению можно было понять. В этом мире уже существовали некоторые прототипы огнестрельного оружия. И одним из таких представителей была аркебуза – фитильное ружьё. Но из-за того, что по своим характеристикам оно уступало боевой мощи мастеров меча и изобретениям алхимиков, его не использовали.
Мелиса подняла пистолет перед собой и нацелилась на доспехи, что стояли в углу палатки.
Бах! – прогремел выстрел. – Бах! – раздался второй. – Бах-бах-бах! – разошлась Мелиса и спустила череду выстрелов, изрешетив доспехи и потратив весь магазин патронов.
– Ваше высочество! – услышав грохот, в палатку тут же ворвались рыцари и нацелили свои мечи на Мелису.
– Всё в порядке! Оставьте нас! – отдал приказ Ален, и недоумевающие рыцари быстро покинули палатку.
– Не впечатляет, – резюмировал кронпринц.
– Это не всё, – ответила Мелиса, и тут же продолжила демонстрацию. – Раз, два! – отсчитывала она, вытаскивая пустой магазин и тут же экипируя пистолет новым. – Количество выстрелов – восемь. Время перезарядки – ро́вно две секунды. Рядовой мастер меча выдерживает один удар стандартного аркебуза, а за время перезарядки ружья, которая длится более десяти секунд, успевает накопить энергию, чтобы отразить второй выстрел. Однако, даже будь сейчас внутри этих доспех далеко не рядовой мастер меча, он не успел бы отразить и третью пулю моего оружия.
– Это невероятно, ваше высочество, – восторженно выдал Филипп.
– Сила слишком велика, чтобы быть правдой. Как вы докажите, что при создании не использовалась мана?
– Любой маг подтвердит, что внутри нет и капли маны, – парировала Мелиса, но в глазах Алена по-прежнему отражалось недоверие.
– Мисс Мартен, не врёт. В оружие действительно нет маны, – подтвердил Андрэ.
– Невероятно! Только представьте, что будет, если сделать пули из маны и наложить на них руны, как мы делаем со стрелами. В таком случае мощь будет куда масштабнее, – продолжал восхищаться Филипп.
– Что ж… Что вы хотите взамен? Я не поверю, что вы преследуете альтруистические цели.
– Вход в святилище.
Глаза кронпринца округлились, и он незамедлительно отказался от столь странного условия: – Это невозможно!
– Я не прошу посвящать меня в рыцари ордена Спасения или чего-то нереального. Всего лишь одно посещение в обмен на преимущество в любой войне. Разве не прекрасная сделка?
– Что вы задумали, мисс? – с прежней подозрительностью задал вопрос Ален, в то время как Филипп с трудом сдерживая эмоции на своём лице, пытался их скрыть, делая вид, что закашлялся. – Храм Исковии священное место.
– Я прекрасно знаю о его священности. И прошу всего одно посещение в обмен на чертежи пистолета.
– Какое абсурдное требование. Пистолет?! Ха! Это всё чушь. Все мы прекрасно знаем, что один маг с лихвой обходит десяток аркебузов по своей боевой мощи. Ха. Да! Безусловно, ваше изобретение интересно, но вы никогда не бывали в условиях реального боя. Говорите всего восемь пуль до перезарядки? А пока вы будете менять патроны, кто вас будет защищать?! Маги?! Тогда какой в вашем изобретении смысл, если мы всё равно придём к тому, что без магов никуда?
– Ваше высочество, пистолет создан не для замены магов, а для увеличения боевой мощи армии в целом.
– Повторюсь ещё раз, вы никогда не бывали на войне! На поле боя у тебя просто нет времени перезаряжать оружие. Ты только и успеваешь, что рубить мечом, пока маги с тыла тебя прикрывают…
Кронпринц, не останавливаясь, продолжал убеждать Мелису в ничтожности её изобретения, однако маркиза уже ничего не слышала. Она словно провалилась в громадную яму, где не оставалось ни единой верёвки, за которую она могла бы ухватиться. В этой громкой тишине она падала секунда за секундой, пока со всей силы не сжала в руке пистолет и не нацелила его на кронпринца.
– Вы ошибаетесь! – взревела Мелиса, и в эту же секунду холодное лезвие коснулось её шеи.
– Мисс, прошу вас, опустите оружие! – Андрэ, держа свой меч в моменте от убийства, заклинал Мелису остановиться. – У вас будут проблемы. Если на шум сбегутся рыцари, для вас это будет конец, – неустанно шептал он ей на ухо, но всё безуспешно.
– Да! Пистолету никогда не сравниться с мастером меча или магом, но всё же это оружие нельзя недооценивать. – Мелиса перевела взгляд на Андрэ. – Только посмотрите, как все перепугались стоило мне только сменить мишень. Разве была бы моя шея сейчас так близка к мечу его светлости, будь моё оружие столь бесполезно?!
– Прошу вас, мисс, это покушение на жизнь наследника империи. У вас не выйдет выпустить и одну пулю… – продолжал умолять её Андрэ, но Мелиса лишь ответила ему грустной улыбкой и вновь обратилась к кронпринцу.
– Оружие, что направлено на вас, не несёт угрозы. Как думаете почему? Потому, что вы уверены, что мистер Ребер вас защитит?! Вовсе нет! Всё потому, что оно в руках человека, который находится на стороне империи. Но только представьте каким опасным для вас это оружие может стать, попади оно в руки ваших врагов.
– В таком случае я просто должен убить изобретателя и дело с концом, – даже понимая всю возможную мощь пистолета, Ален по-прежнему не желал связываться с Мелисой.
– Вы уничтожите одного изобретателя, но на его место придёт другой. И не факт, что он будет на вашей стороне. Сейчас я отдаюсь в ваши руки и прошу столь малую вещь взамен, что я не понимаю, чего вы боитесь, – голос Мелисы едва не срывался. – Поймите оружие в руках врага страшнее нежели в руках союзника. Как долго ещё вы будете надеяться на силу маны? Соседние страны набирают мощь и готовы в любой момент пойти на нас войной, а вы отвергаете способ, которым можно сдержать их порывы. Шахты маны закрыты! Где вы будете брать силы для отпора?
– Мисс Мартен права, – совладав наконец со своими эмоциями, Филипп обратился к кронпринцу. – Вы прекрасно знаете каковы были последствия последней войны. Ещё одного столкновения мы не переживём. Это оружие может кардинально изменить баланс сил. Быть может оно и не соответствует мощи мастеров меча или магов, но даже так вооружив таким оружием рядовых рыцарей, общая боевая мощь армии поднимется в разы.
