Как и просил герцог, кронпринц приказал усыпить всё поле. Поэтому кроме самого Алена бодрствовали лишь слуги маркизы Мартен да пару рыцарей Спасения. В следствие чего позвать на помощь было просто некого. Будь то лишняя служанка, которую можно было бы сразу же послать нагревать воду или же свободный кучер, которого можно было отправить за доктором в ближайшую деревню. Лишних рук совершенно не было.

– Я сама! – решительно и резко рявкнула на слуг маркиза, и те оцепенели от столь резкого приказа. Мелиса не разрешила им даже прикоснуться к химере на её спине. Поэтому служанки и изобретатель были вынуждены присоединиться к Андрэ и медленно поплестись позади маркизы, пока та не дойдёт до кронпринца, который в свою очередь спокойно ожидал возвращения маркизы Мартен и герцога Ребера совсем неподалёку.

– Моя часть уговора выполнена? – Мелиса сбросила тушу точно под ноги Алену и впилась в кронпринца едким выжидающим взглядом.

Ален молча присел и, приподняв одну из лап животного, осмотрел раны от пуль.

– Да, – кивнул он и тут же отдал приказ двум рыцарям: – Грузите!

– Что насчёт?.. – Мелиса перевела взгляд на герцога, пытаясь уточнить повлияет ли его вмешательство в охоту на решение императора.

– Всё поле усыплено. Свидетелей вашего возвращения не будет, – заверил её кронпринц. – Я доложу, что вы прибыли ночью, а не ранним утром.

– В таком случае, когда мне ждать ответа от его величества?

– Хм, – кронпринц взглянул на изуродованное ранами и испачканное запёкшейся кровью лицо Мелисы. Он хотел было сказать, что теперь всё зависит от императора, чтобы лишний раз не давать чётких обещаний. Но глаза маркизы горели таким безрассудством, что Ален непроизвольно выдал точное время свершения сделки: – Я пришлю вам приглашение в течение недели. Ожидайте.

– Я буду ждать. Что ж… – Мелиса слегка склонила голову в поклоне, от чего её спину резко прострелило. Последствия долгого переноса огромного зверя не заставили себя долго ждать.

– Ум, – маркиза издала тихий стон, замерла на долю секунды, пытаясь совладать с собой и стерпеть боль. Затем медленно выпрямилась, попрощалась, и тут же направилась в сторону своей палатки. Лиди и Марк же наконец смогли без сопротивления со стороны хозяйки подхватить ту под руки, а Шерон побежала вперёд, чтобы нагреть побольше воды.

– Ещё бы лишние пару минут и руны сна бы совсем развалились, – когда маркиза скрылась из виду, кронпринц обратился к герцогу. – Почему так долго?

Андрэ указал на гружённый телами рыцарей щит и ответил: – Я опоздал. А на обратном пути мисс Мартен не давала мне даже приблизиться к ней и помочь.

– Ха! Боялась, что ты используешь на химере ману и её план рухнет?.. А я думал, что отношения у вас более доверительные. Эй! – Ален прервал свою речь и крикнул одному из рыцарей, грузивших химеру в повозку. – Ещё два синих груза!

– Где маг, который накладывал руны на поле?

– Да какой там маг? Ах, если бы! Ты вообще представляешь под что ты меня подвёл? Это тебе не столица! Хороших магов тут нет. Это ещё повезло, что один из рыцарей оказался бывшим служителем храма.

– Так где он?

– В моей палатке.

– Я пойду к нему.

Андрэ моментально развернулся и направился к рыцарю, который накладывал руны. Но стоило ему только сдвинуться с места, как Ален заметил небольшую скованность в движениях друга. Герцог передвигался очень аккуратно и достаточно нерасторопно, а когда до этого стоял на месте, то постоянно опирался на воткнутый в землю меч.

– Что с ногой? – Ален не мог поверить своим глазам, он и представить не мог, чтобы Андрэ получил ранение.

– Переусердствовал с маной, – уклонился от ответа герцог, а сам сильнее стиснул зубы, чтобы стерпеть острую боль.

В его памяти тут же всплыл весь его путь до поляны, где свершилось нападение на маркизу. Тогда Андрэ мчался через весь лес, нещадно уничтожая всё на своём пути. Из-за силы его маны там, где он пробегал, падали деревья и иссыхались кустарники, а животные, чувствуя надвигающуюся мощь, еле-еле успевали спасти свои шкуры. Герцог был безжалостен к трудам природы и его не волновали последствия его разбушевавшейся силы. Всё о чём он мог думать – это о ярких вспышках маны вдали, а потому Андрэ то и дело увеличивал скорость, прибавляя и прибавляя объёмы выпускаемой маны. Только, как бы быстро Андрэ не бежал и как бы не старался, он просто физически не мог преодолеть то расстояние, которое Мелиса с рыцарями прошла за несколько часов.

И вот, когда вспышки вдали потухли, и герцог осознал, что уже опоздал. Он, в надежде прибыть на место хоть на секунду раньше, наплевал на лимит прочности своего тела, и выпустил так много маны, что под её натиском берцовая кость его правой ноги пошла трещиной. В тот момент боль моментально пробежала импульсом от ноги по всему телу, но Андрэ лишь выпустил ещё больше маны, чтобы притупить её. Герцога вовсе не волновало состояние его тела. Он хотел получить ответы на свои вопросы и понять, что именно творилось вокруг маркизы Мартен. Андрэ хотел знать кто она: друг или враг. А потому он никак не мог позволить Мелисе умереть, так как с её смертью все тайны, что витали вокруг неё, так и остались бы не раскрытыми.

По крайней мере так Андрэ размышлял пока бежал через весь лес, и пока сила его глаз была не способна охватить происходящее на поляне. Но стоило Андрэ только приблизиться, и стоило его глазам только увидеть замелькавшие наконец вдали силуэты маны химер и тусклый крохотный камушек, парящий в воздухе, как герцога охватили смешанные чувства, которые уже невозможно было прикрыть лишь чувством справедливости и банальным интересом.

В тот момент Андрэ почувствовал небывалые прежде тревогу и беспокойство, одновременно с блёклым лучиком надежды. Он вновь прибавил скорость, но, как и прежде, обогнать время он был не в силах. Не успел Андрэ добраться до поляны, как издали разнёсся гром выстрелов и Андрэ с ужасом наблюдал, как гаснет мана в телах химер и как камень, что прежде висел в воздухе, падает на землю. В те секунды, пока Андрэ добирался до опустевшего от маны поля, он сходил с ума от предположений. Ответ на вопрос жива ли маркиза или нет терзал его как никакой другой вопрос прежде. Андрэ хотел получить ответ, но боялся, что тот не оправдает его ожиданий. И в момент, когда герцог, будучи в страхе увидеть бездыханное тело маркизы, поднимал и отбрасывал в сторону химеру, выпущенные Мелисой пули, что угрожали жизни Андрэ, словно благословение, позволили ему выдохнуть с облегчением.

– Хорошо, иди. И можешь сказать ему, что можно больше не поддерживать руны. Или… – Ален в подозрении чего-то неладного сузил глаза. – Ты что ещё задумал?

Андрэ ничего не ответил, но принц тут же понял, что хотел сделать герцог.

– Он еле-еле эти-то руны возвёл. Да и то только с третьей попытки! Думаешь справится? Себя лучше подлечи! – начал возмущаться он, но тут же понял, что это безнадёжно, и пошёл на попятную. – Что там у неё с лицом хоть?.. Выглядело не очень.

– Не уверен, но по всей видимости перелом носа. А ещё куча других ран от веток и взрывных волн.

– Тогда даже не надейся, что он справится. Лучше отправить за врачом в ближайшее поселение… Пускай и долго, но всё же лучше, чем ничего.

– Я разберусь с этим.

– Ха-а… Делай что хочешь. И… – Ален перевёл взгляд на повозку, куда грузили Нила и Льюиса. – Рыцари ведь погибли не из-за химер?

Андрэ кивнул.

– Там была засада.

– Какие-нибудь предположения кто это был?

– Не понятно. Никаких опознавательных знаков у нападавших не было, а если что-то и было, то думаю ту поляну уже подчистили.

– Ха-а… Ладно, так, значит, так. В любом случае я не могу больше тут задерживаться. Мы отправляемся. Но ты всё же выясни хоть что-нибудь про нападавших.

Ален попрощался с герцогом, залез в карету и отправился обратно в столицу. Андрэ же, который обычно с облегчением выдыхал после ухода принца, в этот раз не почувствовал былой лёгкости. Он с горечью и комом в горле взглянул на пустой щит, и чувство вины накрыло его с головой. Андрэ винил себя во всём произошедшем. Ведь он прекрасно осознавал, что в делах, связанных с мисс Мартен, было куда больше тайн, чем кто-либо мог себе представить. Он должен был быть внимательнее и не оставлять мисс одну, говорил он себе.