Un ruido en la escalerilla sobresaltó al cónsul. Estaba acurrucado bajo las hojas de tabaco, abrazado a la valija y desde allí podía ver la planchada por donde apareció el teniente Tindemann con una mano dentro de la chaqueta y la otra sosteniendo el paraguas.
A Bertoldi le pareció haberlo visto antes, en alguna recepción, pero no alcanzó a distinguir a qué país pertenecía el uniforme que se insinuaba bajo el impermeable entreabierto. El teniente miró a los costados y salió del campo de luz. Hizo unos pasos hacia el lugar donde estaba escondido Bertoldi cuando de repente se detuvo y levantó un pedazo de soga del piso.
En ese instante el cónsul vio llegar al capitán Standford y supuso que iba a asistir a una cita secreta. Sin embargo el teniente Tindemann se oculto detrás de la cabina, lanzó la cuerda al cuello del bitánico, le apoyó una rodilla en la espalda y tiró con toda su fuerza. Standford dejó escapar un bufido, disparó el revólver para cualquier parte y respondió con un talonazo que dio en la entrepierna del ruso. Desde su refugio, Bertoldi los vio moverse como borrachos. El inglés, con la soga al cuello, anduvo un par de pasos a la deriva y derribó un tambor vacío. Tindemann estaba agachado cerca del timón haciendo flexiones con la boca abierta y las manos bajo la bragueta.
El primero en recuperarse fue Standford, que había perdido el arma. Levantó el tambor y lo lanzó contra el soviético que trataba de alcanzar el paraguas. Lo que Bertoldi podía ver y escuchar era más confuso que en las películas, pero de inmediato tomó partido por el adversario del británico. Cuando escuchó el ruido que hizo el tambor contra la cabeza de Tindemann, sintió una vaga decepción, y todo lo que pudo hacer por él fue apartar el revólver que había quedado en el piso. Standford se había librado de la soga y fue a golpear otra vez al ruso, que trataba de levantarse tomándose de la borda. La patada dio en los riñones de Tindemann que, al doblarse hacia atrás, perdió la gorra y el paquete de cartas que había capturado en la oficina de la OTAN. El inglés se distrajo un momento, sorprendido por el bulto que fue a parar a sus pies. Su primer reflejo fue la curiosidad y se agachó a mirar. El teniente aprovechó la distracción para alcanzarlo con un zapatazo en la canilla derecha. Standford hizo lo posible por sostenerse, pero luego de dar algunos saltos en una pierna, se desmoronó sobre las plantas de tabaco.
El agua arrastró el paquete hasta donde estaba el cónsul. El ruso y el inglés hacían grandes esfuerzos por reanudar el combate, pero la falta de entrenamiento y el vino de la embajada parecían pesarles demasiado. Bertoldi tomó el paquete y la gorra del teniente para arrojarlos hacia otro lado y vio un papel doblado en cuatro y sucio de tinta, que asomaba de un sobre. Con un sobresalto, reconoció su propia escritura, apretada y confusa. Sus dedos se crisparon sobre el papel al tiempo que levantaba la gorra del teniente Tindemann. Entonces descubrió, encima de la visera, la severa estrella roja del ejército soviético.
