— Как это произошло?

— Я все еще не совсем уверен, подходит ли сюда этот случай. Вполне возможно, просто перепутались кнопки, во всяком случае, до сегодняшнего дня я именно так и думал. Перед каждым путешествием я сначала отправлялся в конечную точку, ненадолго, так сказать, осмотреться. Вдруг мне там не понравится или окажется слишком опасно… В тот раз я решил добраться в прошлое Нихонии. В далекое прошлое. Уж и не помню, может, на тысячу, а может, и больше лет назад. Мои предки тогда еще даже не заселили Хонс. Нажал кнопки, поставил рычаг и…

Я не знаю, куда меня занесло, однако это определенно был не Хонс. Чужая планета. Чужой воздух, солнце, небо, растительность. Я оказался перед огромным зданием. Точнее, это было не здание, а целый комплекс. Эдакий город в миниатюре, я даже залюбовался архитектурой. Больше всего строения напоминали… храмы. В любом случае если и не храмы, то что-то связанное с религией.

— Каким образом вы это определили?

— Ошибиться трудно. Высокие, монументальные сооружения, явно сработанные хорошим архитектором или архитекторами и явно предназначенные не для жилья. Когда видишь такое, сразу понимаешь, с чем имеешь дело.

— С обитателями довелось встретиться?

— Я стоял у самого большого и, соответственно, самого величественного здания. У меня оставалось время, и я решил войти. А почему нет? Створки дверей были гостеприимно распахнуты.

— И вы вошли и столкнулись с чудовищем.

— Нет, не с чудовищем. Внутри строение поражало еще больше, чем снаружи. Потрясающе красиво. Я окончательно убедился, что передо мной культовое сооружение — все стены и даже потолок были расписаны, картины явно из жития святых или бога.

— Это были люди?

— Люди. Во всяком случае, внешне. Я двигался по коридорам и глазел, пока не попал в просторный зал — центральное помещение храма. Как практически в любом подобном сооружении, стены поднимались до крыши. Толстенные колонны, лепка, украшения из золота и камней и, конечно же, картины. Я стоял как завороженный. Может, поэтому я не сразу заметил массивный золотой трон на той стороне зала — настоящее произведение искусства.

Трон был огромен, но что самое интересное, на нем восседал не менее огромный человек. Под два метра, широкие плечи, сильные руки и очень красивое лицо в обрамлении черных длинных волос. Видимо, главный священник или еще кто. Человек, наверное, задумался, а тут, откуда ни возьмись, появляюсь я.

Я помню, он тогда глянул в мою сторону, а затем ткнул пальцем. «Как ты посмел, червь, явиться сюда, когда я отдыхаю!»

Представляешь? Ничего себе приемчик. Говорил он тихо, но кресло стояло в таком месте, что голос разносился по всему помещению.

Я был молод и ему ответил: «Если я червь, то ты в этом кресле похож на жабу, так что сиди и не квакай в своем болоте».

Что тут началось. Он взревел, словно его в причинное место оса укусила. Отовсюду начали появляться типы в балахонах, здоровяк надрывается, приказывает то ли выпустить мне кишки, то ли повесить на них, а может, и все вместе. Те в балахонах было двинулись исполнять и в этот момент…

— Вы исчезли.

— Да. Двенадцать минут истекли. Может, еще и на прощание успел пару ласковых добавить, не помню… Когда вернулся, хохотал как сумасшедший, представляя, как у них вытянулись физиономии, а особенно у главного…

— Это все? Больше вы не возвращались в тот храм?

— Нет. Не помню куда, но я отправился дальше.

— И вы не знаете ни места, ни времени, куда вас закинуло?

— Ни малейшего понятия. Говорю же, я хотел попасть на Хонс и до сегодняшнего дня думал, что всего лишь напутал с управлением. Получается, не напутал.

— Рассказанное вселяет некоторую надежду. Я, признаться, боялся, что дело во мне и событиях, связанных с моей персоной. Теперь же выходит, что нечто подобное случалось и раньше. Может, и другие императоры сталкивались с нашими проблемами?

— Чего не знаю, того не знаю. Но кое-какие выводы уже можно сделать. Либо не во все времена изначально можно проникнуть, либо интересующие нас промежутки что-то блокирует.

— И именно на эти промежутки приходится смерть моих родителей и похищение Марико. Не слишком ли много совпадений?

— Иными словами, ты хочешь сказать, что кто-то знает о Тай-Суе и о природе времени и пользуется этим? Причем знает больше нас? Позволь с тобой не согласиться. Смерть родителей и похищение моей дочери вряд ли связаны между собой. То, что мы не в состоянии перенестись в эти дни может оказаться чистой случайностью. Похитителям просто повезло.

— Как и убийце.

— Мы не знаем, насколько часто встречаются и как долго продолжаются закрытые для нас области. Может статься, они вообще дрейфуют. Или возникают спонтанно… — Император, было видно, хотел сказать еще что-то, но внезапно замолчал.

Молчал он довольно долго.

— Эй, с вами все нормально? — напомнил о себе Рип.

— Дрейфуют… слово навело меня на одну мысль. Тай-Суй, это же не только машина времени, но и пространства… Если блокируются те или иные времена, закрыты ли они для всех мест?

— Не понял.

— Ты не можешь проникнуть на Угрюмую в день гибели родителей?

— Так.

— А если ты отправишься не на Угрюмую, а на любую другую планету?

— Зачем? Мне-то нужно на Угрюмую. Хотя… постойте… Уже оттуда я смогу перелететь на Угрюмую обычным звездолетом. Это же гениально! Более того, отправившись на неделю, месяц, наконец, год назад, можно сесть на дальний рейс и успеть как раз к развитию событий. Не блокируется же время, в конце концов, целый год, а ради Марико я согласен ждать и десять лет. Винклер вскочил со своего места. — Давайте немедленно попробуем!

Император уже открывал кокон.

— Только для начала попробуй небольшой промежуток, скажем, отправься за день до похищения.

— Хорошо. Если только получится…

— Если получится, не забудь вернуться за мной.

— Черт побери! — Винклер, словно волк в клетке, расхаживал из угла в угол кабинета правителя.

— Ты все правильно сделал, ошибки быть не могло? — как можно мягче задал вопрос император.

— Вы же знаете, два раза пробовал и обе попытки одно и то же. — Рип махнул рукой. — Черт побери! Ну почему, почему! Почему я не могу проникнуть в нужное место, в то время как в любое другое — пожалуйста.

— Давай, рассказывай все по порядку.

— По порядку! Это в который раз?

— Может, мы упустили нечто важное или… одним словом, не знаю. Но лучше расскажи.

— А чего рассказывать, вы и… В общем, так. Как мы и планировали, оказался я на Сиоку за день до похищения. Таким образом, время и место были что нужно. Естественно, я обрадовался. Взял билет до Хонса, сел на корабль. Вечером я уже должен был быть на месте…

Император не перебивал, в который раз выслушивая историю.

— …подлетаем мы, значит, сижу я, любуюсь Хонсом в иллюминатор и тут… Чуть сознание от страха не потерял. Темнота, холод, удушье и вместо салона корабля трюм моего катера и ваше удивленное лицо. Ну и как это нам поможет?

— Пока не знаю. С родителями попробовать не хочешь?

— Какой смысл. И вам и мне понятно, что там ждет то же. Проклятые закрытые времена! Только приближаешься к ним, как тебя выбрасывает обратно.

— Да уж. Однако кое-что мы все-таки узнали.

— Например.

— Если конечной точкой оказывается, как мы его называем, «закрытое время», машина высаживает путешественника в ближайшую незаблокированную точку. Так было на Угрюмой, когда ты оказывался на день позже запланированного, так получилось и с Марико.

— А как же ваше неудавшееся путешествие в молодости. Вы тогда попали вообще на другую планету?

— Может, наряду с закрытыми временами существуют и закрытые пространства… И они тоже дрейфуют…

— Только нам ждать некогда. Знаете что, раз уж с Тай-Суем не получилось, да и ваши эксперты-ученые оказались не на высоте, у меня появилась одна идейка.

— Делись, если не секрет.