- За кого?

- Ах ты…

- Что будем дальше делать? Может, есть соображения, догадки? - император прошелся по тесному помещению трюма.

- Какие могут быть соображения. Будем искать, пробовать. Метод проб и ошибок не самый лучший, но выбирать не приходится. Мы не знаем, как и почему оказались на Мере, мы не знаем, по какой причине Тай-Суй не вернул нас обратно. Мы не знаем, есть ли еще, сколько и где другие машины времени. Мы не знаем где Марико и почему она там, где мы не знаем. Мы не знаем, против кого мы боремся или за кого. Если разобраться, мы не знаем вообще ничего, но это не повод чтобы опускать руки. Ваша дочь и моя невеста нуждается в нас, и будь я проклят, если оставлю поиски.

- Я рад, что выбор Марико пал на тебя.

Рип улыбнулся,

- А я как рад.

Император направился к дверям,

- Дам команду аналитикам, пусть еще раз проштудируют пророчества. Как я понимаю, на Сноуж второй раз соваться не стоит. Для следующего путешествия выберем вам что-то более теплое. Может, повезет.

- Да хоть в самое пекло, лишь бы это помогло спасти Марико.

Таманэмон кивнул.

- Хотя и дорога каждая минута, но я понимаю, ты устал с дороги. Когда сможешь отправиться?

- Сейчас!

- Таких жертв не нужно. Я не хочу потом выслушивать от дочери, как я умудрился довести ее жениха до полуобморочного истощения. На тебя уже сейчас смотреть страшно. Приказываю, как император и прошу, как будущий родственник, пойди и отдохни. Когда ты последний раз как следует высыпался?

- Вы не поверите, но пару часов назад, я имею в виду моих пару часов. А вот вы не в лучшей форме.

- За меня не беспокойся. Иди и отдыхай. Ну а завтра… скорее всего в новый путь.

- Будет сделано! – Винклер шутливо отдал честь.

Когда Рип покидал корабль, та самая мысль, что посетила его перед обратным прыжком на Мере, вновь пришла в голову. Руки аборигена были идеально приспособлены для управления Тай-Суем. Бред! Совпадение… или… неужели шаабка - это опустившиеся в развитии и деградировавшие дальние потомки… прогомианцев.

Рип не поделился своими соображениями с остальными, настолько они казались невероятными.

Так ты выйдешь за меня замуж? – спальня Эйсая сейчас напоминала поле боя. Кругом разбросаны вещи, разворочена постель, стянуты половики и едва живые оба участника потасовки. Девушка осторожно высунулась из-под кровати.

- А кидаться больше не будешь?

- Никогда! – Эйсай поспешно спрятал за спину подушку. – Даже не подумаю.

Оля улыбнулась, поднялась и нарочито грациозной походкой подошла к стоящему на коленях юноше. Глядя на нее, Эйсай сглотнул внезапно выступившую слюну.

Оля присела рядом.

- Да, - сказала она со всей возможной нежностью. – Я согласна. Всегда мечтала, чтобы мне сделали предложение, стоя на коленях. Правда… - она обвела комнату рукой. – И в самых смелых мечтах не представляла столь романтической обстановки.

- Я исправлюсь.

- Надеюсь. Девушке всегда хочется чего-то волшебного, сказки.

- Тогда, знаешь что… Давай считать, что сегодняшнего предложения не было.

- Как?!

- Ты не поняла. Все действительно неправильно. Иначе нужно предлагать любимой девушке руку и сердце. Давай считать это просто генеральной репетицией, а уж завтра все будет, как должно быть.

- Звучит интригующе.

- Согласна?

- Какая уважающая себя девушка откажется получить подряд сразу два предложения руки и сердца. Только…

- Что?

- Я слышала, по части брака мужчины большие трусы. Надеюсь, ты не сбежишь?

Полностью экипированные, в том числе оружием, запасами пищи, воды и кислорода, Рип с Эйсаем стояли возле Тай-Суя.

- На этот раз мир называется Кара-Сах, - заканчивал наставления император. – Там, конечно потеплее, нежели на Сноуж, но тоже не без недостатков. Кара-Сах – это пустыня. Конечно, на планете есть и леса и тому подобное, но вас это не должно занимать, потому что поселение Эль-Файюм находится именно в самом центре пустыни.

- Ох, и разберусь я когда-нибудь с теми, кто выбирает, куда нам отправляться, - прошептал Винклер. – У кого-то из них явно садистские наклонности. Неужели за века существования Баал-Лиинизма нельзя отыскать нормальный мир.

- Я кому рассказываю! – насупился император.

- Простите, мы само внимание.

- Так вот, вы проникните…

- Ты чего такой грустный, - не слушая правителя, обратился к другу Рип.

- Есть причина.

- Знаю я все твои причины. Небось, Ольга до последней минуты не отпускала.

- Она даже не знает, что я улетаю, - Эйсай замялся. – На сегодня у нас с Олей запланировано одно мероприятие… Я же не думал, что мы прямо на следующий день снова в путь. Если Оля узнает, что я на другой планете, она, как бы это сказать, неправильно поймет. Поэтому, если мы не вернемся через положенные двенадцать минут… мне лучше вообще не возвращаться.

- Женщины… - многозначительно протянул Рип.

- Ага, - не менее значимо согласился Эйсай.

- Удачи, - закончил император.

Соленый воздух приятно освежал легкие. Пахло водорослями, йодом и чем-то еще. Издавая резкие крики, в небе носились бело-черные птицы.

Почти неестественная, подернутая рябью волн морская синь, тянулась до самого горизонта.

Волны набегали на берег, шумели, облизывали ноги в ботинках для пустыни и с легким шелестом отступали обратно.

- Как ты думаешь, это Кара-Сах? – обращаясь к бескрайнему океану, прошептал Винклер.

Звено к звену собралась цепь,

собралась цепь.

И капля к капле слились соки,

для жизни соки.

И дерево Шааб взошло,

поднялось дерево.

В прозрачных, как роса плодах,

созрели шаабка.

И звезды были лесом их,

там жили шаабка.

В плодах прозрачных, как слеза

сидели шаабка.

Но цель близка, упав с небес -

плоды раскрылись.

Спросил Отец: - Здесь хорошо?

Мы будем здесь!

Сказали шаабка.

Священник - дряхлый старик с непрерывно трясущейся головой сощурил подслеповатые глаза.

- Храм закрыт, служба… в-вы!!

Баалин усмехнулся. Не зря он велел разослать сое изображение во все храмы с приказом повесить его на самом видном месте - над алтарем.

Переступив тут же уткнувшегося в доски пола представителя местного духовенства, Баалин прошел внутрь. Позади довершали бой с грязью святоши в пурпурном.

Портрет - написанный маслом в полный рост, как ему и положено висел над алтарем. Не очень-то и похож. Впрочем, старик-священник узнал, и то ладно.

Баалин огляделся - да, это явно не его резиденция - центральный храм.

Вход в подвал оказался на заднем дворе. Благо к нему вел настил из досок.

Лестница скрипела нещадно, и в унисон с ней скрипел глас местного жреца.

“…кая честь!”, “… я недостойный…”, “Вы, Величайший…”

Баалин не слушал, но и не прерывал - пусть восхваляет.

Приятно.

Друзья сидели на берегу. Эйсай поднимал камешки, выбирая самые плоские, и нехотя швырял их в воду, считая круги на поверхности. Рип важно просеивал песок между пальцами.

Небольшой кучкой невдалеке лежала амуниция.

- Искупаться, что ли, - нихонец зашвырнул очередной камень.

- А если вместо воды здесь какая-нибудь кислота?

- Вода, натуральная Н2О, я уже пальцем пробовал.

- Па-альцем! С каких это пор у тебя палец вместо анализатора?

- Не веришь, возьми пробу, анализатор в рюкзаке.

- Неа, лень. И вообще, кому из нас купаться хочется?

- Да я, собственно, передумал. Кто знает, какие твари тут водятся.

Друзья помолчали еще некоторое время.

- Как ты думаешь, куда на этот раз нас занесло? – не выдержал Эйсай.

- Кто знает, но уж не в пустыню - сто процентов.