В данный момент их милость как раз самым, что ни на есть добрым образом посмеивался, наблюдая безрезультатные, равно как и безответные потуги растерянного служаки.

“Они думают, я мальчишка! - ни к кому не обращаясь (разве что к колючему кусту) шептал мальчик. - Бегают за мной, как няньки. Особенно этот, толстый! - молодой наследник метнул злобный взгляд в сторону тяжело дышащего, с выпученными от натуги глазами камердинера. - Я им не девчонка сопливая! - юноша уговаривал сам себя. - Вот поеду и лично застрелю оленя, - он подумал и добавил, - агромадного! - еще подумал и убежденно закончил. - От зависти лопнут!”

Схватив валяющийся здесь же лук (более современное оружие считалось зазорно использовать в благородном искусстве охоты) юный Троцеро с разбега (жаль, никто не видит) вскочил в кожаное, тисненое золотом село молчаливо стоящего мардока. Животное вопросительно повернуло маленькую головку со спирально закрученными рогами. Его милость вогнал шпоры в мохнатые бока и озарив округу леденящим душу криком (так ему казалось) помчался в самую густую и оттого сулящую самые неожиданные приключения и невиданные трофеи чащу.

Два часа спустя.

Троцеро не сразу понял, что произошло. Секунду назад дорога была абсолютно пуста, безжизненной лентой протекая между деревьев, а в следующее мгновение перед мальчиком уже стояли и загораживали путь трое неизвестных. Высокие, плечистые с удивительно похожими небритыми физиономиями и слипшимися, забывшими вкус мыла или шампуня, волосами.

Одеты незнакомцы были в шкуры, мехом наружу, грубо стянутые с боков толстыми нитками. Вся компания скорее походила на диковинных зверей, нежели на представителей рода человеческого.

Незнакомцы стояли молча, сдвинув брови и усиленно сопя перебитыми носами. Несмотря на неординарность ситуации, мальчик не испугался - любопытство, вот то чувство, которое подходило к его состоянию.

Конечно, он слышал о разбойниках, но никогда не думал встретить их вот так - носом к носу. И потом - не пристало потомственному дворянину бояться каких-то оборванцев.

- Т-а-ак, и кто же здеся у нас? - раздался неожиданно громкий и неожиданно скрипучий голос.

Троцеро обернулся. Пресекая любые попытки к отступлению, позади путника возникло еще двое бандитов. Один такой же здоровый и угрюмый как впереди стоящие, а второй высокий, худой с впалыми щеками, жиденькой бородкой и огромными, почти до затылка, залысинами на вытянутом черепе.

- Никак благородный господин пожаловали, - проблеял длинный.

Видимо, в компании он был кем-то вроде предводителя, так как единственный из собутыльников не носил шкур, а щеголял в заляпанном жиром, с вырванными пуговицами кафтане. По всему, с чужого плеча.

- И куда ж ты так спешишь, милок?

При этих словах худого его сообщники, посчитав их верхом остроумия, обнажили в ухмылках почерневшие зубы.

Троцеро подбоченился.

- Я сын герцога Теодора Калигулы и направляюсь к себе домой, поэтому требую сейчас же отпустить меня.

Дружный гогот был ему ответом. Даже тощий ухмыльнулся.

- Ишь ты, требую, каков молокосос. А ежели я сейчас у тебя чего потребую?

Они издевались над ним, открыто издевались. Губы мальчика затряслись от обиды.

- Кто вы такие чтобы так разговаривать со мной! Знайте, если мой отец благородный Теодор Калигула узнает об этом, вам не поздоровится. Он вас… он… - Троцеро лихорадочно соображал, что бы такое сказать поужаснее, что сделает с этими грязными людьми его отец. Как назло, ничего достаточно мучительного в голову не приходило, - он вас побьет! - наконец выпалил мальчик, тяжело дыша.

От дружно грянувшего гогота повзлетали даже птицы с окрестных деревьев. Разбойники, казалось, лопнут со смеха.

- Ой, как страшно, - вытирая слезы, ответствовал тощий. - Не, ребята, может, и вправду отпустим… - он опять затрясся. - Вы слышали, побьет…

Горячая юношеская кровь ударила мальчишке в голову. Издевательства над собой он еще мог стерпеть, но над отцом…

Не помня себя от ярости, мальчик одним движением стянул с плеча лук, рука его двинулась к притороченному к седлу колчану, маленькие глаза метали молнии.

Заметив приготовления путника, привычный к подобным ситуациям тощий бандит нащупал пластиковую рукоятку бластера - память об одном простаке, забредшим в деревню во времена молодости Ганселимо.

Рев двигателя идущего на посадку флайера, отвлек бандита. Все присутствующие на дороге задрали головы.

Прямо на них опускалось плоское дно летательного аппарата. Его украшал выгравированный герб рода Калигула.

- Отец! - восхищенно вырвалось у юноши, и, правда, из кабины выглядывало суровое лицо герцога.

Троцеро перевел взгляд на бандитов. Те уже улепетывали со всех ног, а быстрее других предводитель в красном кафтане, так и не пустивший в ход свое оружие.

И вдруг… мальчику показалось… что-то блеснуло у него за спиной. Всхрапнул до этого спокойно стоящий мардок. Троцеро обернулся. Ничего. Наверное, все-таки показалось… А тут и подбежавший отец с совсем не свойственной ему нежностью стянул с седла и заключил сына в объятия.

И лишь тощий бандит в красном, с чужого плеча кафтане, забыв про инстинкт самосохранения, обернулся у придорожных кустов.

Ему тоже… или показалось. Позади мальчишки что-то блеснуло. То ли нимб, то ли кокон, а может солнце сыграло с глазами шутку. Ганселимо пожал плечами и припустил в спасительную чащу…

Через семь лет юный Троцеро, после несчастного случая с отцом на охоте, станет герцогом Калигула. Еще через полгода, в результате повальной облавы, он поймает старого знакомого и за последнее время не на шутку разгулявшегося разбойника по имени Ганселимо.

Еще через неделю Ганселимо казнят на рыночной площади при скоплении большого количества народа.

Народ будет прославлять нового господина, а Ганселимо, перед тем как взойти на эшафот, последний раз взглянет на юного герцога.

Юноша будет тоже смотреть на разбойника. Что-то связывало этих двух людей…

Один никогда не станет учителем, второй учеником - одним из двенадцати и никогда не будет плакать над умирающим пророком в холодной каменной пещере.

Река истории двинулась по новому руслу.

9 февраля 1986 года

музей археологии, планета Земля.

Группа темнокожих студентов во главе с профессором остановилась у очередного экспоната.

Под стеклом витрины находилась статуэтка, точнее группа статуэток. С одного края небольшой площадки стоял каменный человечек, перед ним, опустив головы, сидели человечки поменьше.

- Вот то, о чем я вам рассказывал, - профессор прищурился и указал на экспозицию. Вещь датируется примерно трехтысячным годом до нашей эры. Она относится к культуре Мбути - пигмеидной группе племен, как вы знаете, населявших центральную Африку.

Обратите внимание, что фигура, которой поклоняются, выполнена из халцедона, в то время как изображения воинов обсидиановые. Это практически бесценная вещь. Все указывает на то, что перед нами почти единственное дошедшее до наших дней изображение знаменитого бога Клуса.

Упоминания о нем мы находим в многочисленных источниках и наскальных надписях. В том числе и в легендах, до сих пор передающихся некоторыми племенами.

Согласно легендам, Великий Белый Бог, одни источники его называют Клус, другие Булин, спустился с неба. Он научил Мбути многим вещам. Благодаря ему, Мбути значительно расширило свои владения, победив соседние племена.

Вера в Великого Клуса просуществовала вплоть до второго тысячелетия до нашей эры, а в некоторых местах и до первого, откуда позже была вытеснена другими религиями, в основном, как и Булин, тотемического происхождения.

Единственное, что вызывает споры ученых, предполагавших нарицательное значение слова “белый” в имени Клуса, это то, что в данной композиции мы действительно видим белокожего человека, кроме того, если присмотреться, то у скульптуры можно различить черты лица, причем отличные от лиц изображенных здесь же воинов. Это лицо скорее европейца, нежели негроида.