- Мне не дает покоя, как Икс и его люди исчезли из храма. Вне всякого сомнения, они проделали это не без помощи установки времени. Но как? Каким образом он включил механизм и тот забрал их? Не подгадал же, в самом деле, с точностью до секунды время окончания разговора. Может у него имеется дистанционное управление?

- Я тоже думал об этом. А ты помнишь тот шар, в котором он показал нам принцессу. Это явно не современная технология. Не современная нам, во всяком случае, ни на одной из планет исследованной галактики видео шары из рук пускать пока не научились.

- Прогомианцы?

- Зачем так сразу. Возможно, в будущем такие штуки изобретут, может не в таком уж далеком будущем.

- А это мысль. Логово Икса нужно искать в будущем. Новые технологии, оружие. Я бы на его месте тоже там обосновался.

- Хорошо, в будущем. Но в каком. Будущее слишком общее и размытое понятие.

- Скажем. После того года, когда изобрели видео шары.

- Слишком много вероятностей.

- Я все-таки попробую, вдруг повезет. И потом, давно собирался выяснить, как далеко во времени простираются возможности Тай-Суй.

Император покивал.

- Ради дочери я согласен на что угодно, да только сдается мне, сейчас ты, куда не полети, окажешься на очередной планете, где будешь вынужден спасать очередную установку.

- А, если слегка поломать планы наших таинственных покровителей. Не вступать в борьбу за машины. Пусть поищут другие руки для таскания каштанов из огня.

Император снова кивнул.

- Как вариант, но, боюсь, у тебя не останется выбора. Ты захочешь вернуться домой, а кроме как при помощи очередной установки, сделать это нельзя.

- Последний же раз вернулись.

- Один раз создает исключение, а не правило, которое, как известно, подтверждает последнее. Я не отговариваю тебя, нет. Как ни крути, а путешествие в иное время – единственная наша надежда. Просто, я призываю лучше подготовиться, взять кого-нибудь. Того же Эйсая, или меня.

- Убедили, - Рип шуточно поднял руки. – Обещаю впредь без вашего ведома шагу не ступать.

- Слабо верится. Ладно, засиделись, пошли, отдохнем.

- Вы идите, - Рип махнул императору, - а я еще побуду. Кое-что нужно обмозговать.

Таманэмон прищурил глаза и посмотрел на зятя.

- Помни о нашем разговоре. Надеюсь, ты не наделаешь глупостей?

- Я буду осторожен.

Когда император вышел, Рип еще подождал некоторое время, после чего взял один из комплектов валявшегося здесь же снаряжения, закинул его в открытую капсулу Тай-Суя, запрыгнул следом и захлопнул крышку…

Завернув по дороге в кабинет и справившись у секретаря о текущих делах, Таманэмон направился к себе в апартаменты.

Себе-то он мог признаться, путешествие порядочно измотало его. Как ни прискорбно, но годы брали свое. Дело молодых шататься по мирам, спасая возлюбленных, а старики – сторона. Ну разве помочь советом, и то, если попросят.

У дверей его догнал Рип, раскрасневшийся, глаза горят.

- Ты чего? – не понял Таманэмон.

- Я сделал это!

- Что?

- Отправился в будущее!

- В будущее?! Когда? – опешил император.

- Только что оттуда.

- Но мы же с тобой всего полчаса назад… я же предупреждал… - император махнул рукой. - Слава богам, хоть вернулся. Больше так не делай, давай ко мне, все расскажешь.

Рип покачал головой.

- Устал как собака, да и рассказывать, собственно, нечего. Узнал две вещи: первая, Тай-Суй снова слушается нас, можем прыгать, куда захотим хоть сегодня.

- А вторая?

- Дальше трехтысячного года мне перенестись не удалось. То есть понимаете, я ставил и три тысячи первый и три тысячи сотый, и даже, кажется, пять тысяч тридцать восьмой – результат один и тот же - меня неизменно выбрасывало в две тысячи девятьсот девяносто девятый год. Наша машина оказалась не такая всемогущая.

- Интересно, почему трехтысячный год? Там есть, происходит, что нам нельзя видеть.

- И кто закрыл эти года.

- Думаешь, логово Икса в этих годах?

- Не знаю, - Рип устало пожал плечами. – Я вам доложил, а сейчас пойду отдыхать. Завтра соберемся, обсудим. Может, что и придумаем.

Глубинные бомбы падали с частотой града, которого здесь никогда не было. Каждая такая градина разрушала целый квартал Великого Подводного Города Сиддхи-Парвата.

Осыпались ажурные арки, крушились переливающиеся стены и обваливались родившиеся от смешения стилей знаменитые башни Города Успеха.

Генеши знали, что рано или поздно, такой день настанет. Кто-то сильный наберется смелости, узнает координаты и придет за сокровищами.

Они знали и готовились к этому…

Силы оказались слишком неравны…

***

Еще одна звезда в снах Рипа стала на положенное ей место…

Замок. Верхний этаж. Комната - кабинет.

- Как наши дела, Каин?

- Лучше некуда. Он всерьез заинтересовался. Уже пробовал проникнуть в Нихонию, кого-нибудь выкрасть. Мы блокировали время. Сейчас отрабатываем родителей Винклера. Организуем встречу Клауса с Эйсаем.

- Прекрасно! - резюмировал голос. - Вы ПРЕКРАСНО работаете.

От сильного толчка дверь едва не слетела с петель. Стоящие у Алтаря скосили в его сторону усталые глаза, местный священник, по обыкновению, ткнулся головой в пол.

Баалин в упор посмотрел на стариков в пурпурном.

Глаза опустились, головы склонились в поклоне.

То-то.

Они почувствовали, конечно же, почувствовали это… И, конечно же, не смогли бы сказать, в чем это выразилось.

Внешне все осталось так же, во всяком случае, Баалин надеялся, что осталось…

Широкими шагами Баалин пересек комнатушку подвала, мальчишкой взлетел по лестнице - приятно быть молодым, и выбежал на улицу.

Он вдохнул, полной грудью вдохнул холодный утренний воздух, сошел с настила, почувствовав как ноги проваливаются в грязь…

Хорошо-то как!!

- Винклер-сан, - лицо военного на экране переговорного устройства пошло легкими помехами – видимо корабль двигался с большой скоростью.

- Я, слушаю.

Полчаса назад Винклера подняли с постели и пригласили в узел связи. Один из командиров пограничных кораблей потребовал лично его.

Рип сидел, уставившись на экран, и никак не мог вспомнить встречался ли раньше с этим человеком.

- Вы меня не знаете, - словно прочитав его мысли, продолжил военный. – Мой корабль патрулирует северо-западный сектор приграничья между… - снова пошли помехи, да так что пропало не только изображение, но и звук, - … дня назад, - появился собеседник, - мы взяли на абордаж, залетевший к нам пиратский корабль. По счастью, они не успели сбыть добычу – это был работорговец, людей удалось спасти. Один из бывших пленников, узнав, что мы нихонцы, утверждает, что он ваш друг. Он говорит, его зовут Сэмуэль Бруттаро.

- Сэм!! – Рип вскочил с неудобного стула, чем вызвал удивленные взгляды сотрудников переговорного пункта. Он не видел Сэма с того самого дня, когда тот пытался убить Винклера.

Юноша тут же взял себя в руки.

- Соедините нас.

- Одну секунду, - лицо на экране ушло в сторону, некоторое время Рип наблюдал обстановку рубки, пока ее не загородила бородатая физиономия худого мужчины неопределенного возраста.

Первое время Рип не узнал бывшего друга, настолько этот субъект был не похож на того упитанного, всегда гладко выбритого, уверенного в себе молодого человека.

- Здравствуй… Рип.

- Здравствуй.

Это был он. Человек, больше пяти лет назад бросивший Рипа умирать в открытом космосе. Человек, благодаря которому Рип потерял пять лет из своей жизни. Человек, который отобрал у него, двадцатилетнего юноши, будущее, любимую девушку. Человек, которого Рип до последнего момента считал своим другом.

- Чего тебе надо? - отнюдь не дружелюбно спросил Рип.

- Винклер, понимаешь… - Сэм на экране потупил взор. - Я знаю, сколько зла тебе причинил, знаю, мне нет прощения, но ты единственный близкий человек, который у меня остался.